Couverture

Titre

Dédicace

Prologue

1. Kisa

2. Kisa

3. 818

4. 818

5. Kisa

6. Kisa

7. Kisa

8. 818

9. Kisa

10. Ruine

11. Kisa

12. Ruine

13. Kisa

14. Ruine

15. Ruine

16. Kisa

17. Ruine

18. Ruine

19. Kisa

20. Ruine

21. Kisa

22. Ruine

23. Kisa

Épilogue

Playlist

Remerciements

Biographie

Du même auteur

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Tillie Cole

RUINE

LES ÉCORCHÉS – 1

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Fanny Adams

Milady

À la musique, qui m’inspire à tout instant.

Et à Little Big Town, dont les paroles magnifiques sont à l’origine de cette histoire.

« Toi, tu t’élances dans la vie telle une belle flambée ;

Moi, j’apporte la pluie tel un orage. »

Little Big Town, Live Forever

« Ils étaient destinés de toute éternité à se rencontrer : un garçon et une fille, deux cœurs coupés en deux, envoyés, chacun de leur côté, en des contrées perdues, car Dieu voulait s’assurer que l’amour vrai résiste bien à l’épreuve. Il voulait vérifier que les deux moitiés d’une même âme parviennent à s’unir à nouveau, même lorsque toutes les chances ne sont pas de leur côté. Les années passent. Tous deux connaissent la souffrance. Tous deux connaissent la tristesse. Mais un jour, alors qu’ils s’y attendent le moins, le hasard les met en présence l’un de l’autre. La question est : se reconnaîtront-ils ? Et, si oui, retrouveront-ils le chemin de l’amour ? »

Prologue

Son cœur tambourinait dans sa poitrine – à vive allure, bruyamment.

Son souffle s’exhalait avec la puissance d’un vent de tempête, ses poumons se contractant sous l’effet de ses âpres halètements.

La peur, montant du fond de ses entrailles, suintait par tous ses pores ; ses mains tremblaient comme des feuilles, et des gouttes de sueur ruisselaient sur sa peau brûlante.

— Bienvenue en enfer, gamin !

C’est au son de ces quatre mots que Boy fut poussé sans ménagement à l’intérieur d’un sous-sol humide et froid par un garde bâti comme un colosse. L’obscurité la plus totale régnait partout. Les geôliers étaient vêtus de noir. Les parois du camion qui l’avait amené là étaient également noires. Le ciel lui-même s’était obscurci, et la pièce aveugle où ils se tenaient à présent était, évidemment, plongée dans le noir. L’air vicié était moite et tellement lourd que l’on aurait pu y faire cuire un œuf. Des relents d’une graisse luisante, de transpiration et d’une substance plus putride encore irritèrent les narines de Boy, lui causant des haut-le-cœur, tandis que ses pieds restaient collés sur le sol crasseux et gluant.

L’enfer ! songea Boy, en écho aux paroles du garde. C’était un enfer pour les vivants.

Puis le garde le poussa de nouveau, cette fois jusqu’au bas d’un escalier abrupt et glissant flanqué de part et d’autre de mornes éclairages encastrés dans la maçonnerie. Les hauts murs de brique avaient une couleur brune pisseuse, et des ventilateurs d’un autre âge émettaient un bruit strident en guise de musique de fond, s’efforçant en vain de rafraîchir l’air surchauffé. Au-dessus de sa tête, un réseau de tuyauterie fuyait comme une plaie à vif en un goutte-à-goutte régulier d’eaux usées qui tombait sur le sol de béton, et des rats et autres nuisibles grouillaient à ses pieds.

L’endroit était littéralement un trou à rats.

De nouveau, le molosse le poussa dans le dos de sa grosse main, le forçant à s’engager dans un étroit passage. À chaque pas, les oreilles de Boy bourdonnaient un peu plus à cause de l’adrénaline. À chaque pas, son cœur martelait presque douloureusement contre sa poitrine. Enfin, à chaque pas, lui parvenait un boucan de tous les diables de derrière une imposante porte de fer située droit devant. Les hurlements se mêlaient aux ricanements, le tout soutenu par le son reconnaissable entre mille des lames qui s’entrechoquent.

Boy considéra fixement la porte sans en croire ses oreilles et en renâclant d’horreur. Décidément, rien n’était fait pour rassurer le visiteur, si bien qu’à chaque tournant sa terreur augmentait.

Le garde contourna Boy avec le bras et frappa deux coups puissants espacés de quelques secondes à la porte, chaque coup faisant à l’adolescent l’effet d’un boulet de canon. On fit tourner des verrous, des clés tintèrent, puis le panneau d’acier s’entrouvrit légèrement.

Cette fois, Boy n’en crut pas ses yeux. La salle était pleine à craquer d’hommes dans la force de l’âge. Il n’y avait plus un seul centimètre carré de libre. Leurs corps en sueur s’entassaient comme des sardines. Ils buvaient de la vodka ; de l’argent passait de main en main, argent qu’ils brandissaient en l’air en faisant de grands gestes d’effervescence, les yeux fixés droit devant eux, ne voulant rien manquer du spectacle.

— Avance ! ordonna le garde.

Boy obtempéra en traînant des pieds, n’ayant pas très envie de passer le seuil de l’enfer.

Ses membres refusaient de lui obéir. Il était cloué sur place. Il avait les jambes flageolantes et le tournis.

Le garde, qui tenait Boy par la peau du cou, resserra son emprise et le conduisit non sans hargne, grimaçant de douleur, à travers la foule tonitruante. L’assistance se tut et jaugea Boy du regard, certains le jugeant favorablement, mais la plupart à son désavantage. Soudain, la vision de l’adolescent devint floue, un trop-plein d’images et de puanteur court-circuitant son cerveau.

Il se sentit mal. Ses poumons lui brûlaient à cause du feu nourri de sa respiration haletante. La peur s’insinuait jusqu’au bout de ses doigts tremblants, mais il la chassa d’un mouvement de tête, ainsi que son père le lui avait appris, et il réussit à garder la tête haute, soutenant chaque regard inquisiteur.

Tandis que la foule s’ouvrait lentement sur leur passage, il sursauta en découvrant l’objet qui s’offrait à sa vue : une cage cubique en acier qui s’élevait du sol au plafond et dont le sommet était entouré de barbelés acérés. On distinguait de temps à autre des mouvements à l’intérieur. Des grognements de douleur se firent entendre et des giclées de sang s’échappèrent d’entre les barreaux et éclaboussèrent son haut d’uniforme gris et son visage. Cette fois, il en eut le souffle coupé. Il était immobile, paralysé par la peur, l’odeur de fer du sang s’insinuant dans ses narines.

Boy n’en croyait décidément pas ses yeux. Douleur, chairs entaillées, exhortations de la foule, hémoglobine : tout ici était indigeste. Par-dessus tout l’extrême souffrance et la profusion de sang.

Soudain, le souffle d’une haleine putride prit son nez en otage. Boy tressaillit lorsque les relents fétides de nourriture croupissante et les âcres effluves de tabac froid envahirent ses poumons.

— Régale-toi, mec. Ce sera bientôt ton tour d’entrer dans la cage.

Boy retint son souffle jusqu’à la limite de la suffocation. Puis il expira d’un coup sec, réprimant une forte envie de tousser ou de pousser un cri de dégoût.

Boy avait appris dès sa plus tendre enfance à ne jamais laisser rien paraître de ses émotions. Son père avait l’habitude de le punir s’il osait se plaindre ; quant à pleurer… Il n’allait pas commencer maintenant ! Boy prit la résolution de garder son sang-froid, d’adopter une mine austère et une attitude stoïque. Il ne reculerait devant rien pour se sortir de cet enfer.

Un bruit sonore de chairs lacérées retentit en provenance de la cage et l’atteignit comme un coup de couteau avant de lui donner franchement envie de vomir. Lorsqu’un badaud de la taille d’un géant libéra brusquement la vue avec un sourire réjoui aux lèvres, tout s’éclaircit pour Boy. Les fighters enfermés dans la cage étaient des gosses, de jeunes garçons qui ne semblaient pas plus âgés que lui.

Ils se livraient un combat à mort.

Incrédule, Boy lança un coup d’œil furtif autour du périmètre de la cage. Des armes de toutes sortes étaient alignées contre la structure métallique : glaives, chaînes, massues, haches, et bien d’autres !

L’un des jeunes fighters bascula en arrière en se tenant le ventre tandis que son adversaire, tel un animal, décrivait des cercles autour de lui, ses yeux exorbités par la folie meurtrière braqués sur sa proie. Manifestement le plus fort des deux, l’attaquant serrait dans sa main une dague à longue lame dégoulinante de sang.

La proie se tourna face à la foule en titubant, s’agrippa au dense grillage métallique qui recouvrait la cage. Ce fut à cet instant seulement que Boy s’aperçut que le garçon portait une entaille à l’abdomen, d’où le sang et les viscères débordaient comme d’une bouche béante.

Boy fut pris de nausée lorsque le fighter mortellement blessé tomba à genoux dans une douleur atroce. Boy sentit son estomac se contracter de manière extrêmement pénible, puis il vomit soudain sur le sol déjà répugnant. Il s’essuya la bouche à la manche de son uniforme, se redressa et assista à la mort du jeune fighter vaincu lorsque celui-ci rendit son dernier souffle.

Une clameur s’éleva soudain de la foule, mélange de cris de victoire et de râles de consternation, tandis que des liasses de billets changeaient hâtivement de mains. Le combat était terminé. Le vacarme du sous-sol monta en puissance, et les parieurs, tout à leurs gains, se désintéressèrent du vainqueur, debout au centre de la cage.

Cependant, Boy ne détourna pas les yeux. Comment l’aurait-il pu ? Il était comme hypnotisé par la scène.

Face à lui, le vainqueur, couvert du sang et des entrailles de son adversaire, tomba à son tour à genoux, sa trop volumineuse physionomie vidée de son énergie. Il avait les yeux injectés de sang. Il tremblait de tout son corps.

Boy l’observa tandis que celui-ci se crispait de rage, basculait la tête en arrière et hurlait de chagrin devant le sang versé de sa victime dont la vie s’échappait.

Il regarda le vainqueur laisser tomber sa dague ensanglantée sous l’effet d’une torpeur dévorante.

Il ne baissa pas les yeux lorsque celui-ci posa sur lui son regard vide, révélant ainsi à l’adolescent ce que serait désormais son existence.

La même haleine rance de tout à l’heure effleura les narines de Boy.

— À partir de maintenant, tu seras Fighter 818. Et si tu veux rester en vie, tu devras apprendre à te battre et à survivre en enfer !

Ce que fit Fighter 818.

Avec le temps, il devint sans égal.

818 incarna la mort.

Il devint un tueur vraiment impitoyable.

Chapitre premier

KISA

De nos jours…

— Putain, Myshka, ta chatte est vachement étroite…

Mon partenaire me tenait clouée par les épaules au matelas de sa poigne de fer pendant qu’il me pénétrait sans ménagement, me pilonnant avec sa queue et me maintenant en place avec ses hanches puissantes.

J’essayai de changer de position en poussant de toutes mes forces contre son torse. Mais ce fut peine perdue. Il ne bougea pas d’un pouce.

C’était toujours la même histoire quand il me prenait : c’était hard, violent, brut de décoffrage. Et je n’avais absolument pas mon mot à dire.

Une lueur passa dans les yeux bleus d’Alik tandis que je résistais. Ma rébellion l’excitait. Ma combativité lui procurait du plaisir ; c’était comme une drogue.

Il aimait baiser, pas faire l’amour. Jamais. Juste baiser. À la dure. L’important était qu’il soit le maître.

Il délaissa mon épaule et me serra à la gorge, pas assez fort pour m’empêcher de respirer, mais suffisamment pour m’immobiliser pendant que je lui lacérais le dos et les épaules avec mes ongles.

Je me cambrai, mais il me plaqua de plus belle au matelas de ses hanches puissantes, sa queue s’acharnant implacablement contre mon point G et m’arrachant des gémissements de plaisir. Alik rit de mes vaines tentatives pour le désarçonner, ses lèvres à présent à quelques centimètres de mon visage.

— Essaie un peu, Myshka ! Essaie un peu de me renverser… Tu es ma putain de propriété ! grogna-t-il à mon oreille, pendant que je sentais sa queue agitée de soubresauts me faisant ainsi hurler et mordre son épaule jusqu’au sang.

Alik resserra son étreinte sur ma gorge, étouffant mes gémissements. Son souffle s’accéléra. Ses mâchoires taillées au burin se contractèrent. Il plongea son regard dans le mien.

— Viens, Myshka, jouis ! ordonna-t-il en donnant trois coups de reins supplémentaires, me lacérant presque le clito au passage avec sa main.

J’explosai, enserrant sa queue dans mon vagin. Fatalement…

Je le détestais de connaître si bien mon corps, de savoir si bien me faire jouir, me faire hurler, m’amener à en redemander. Quand j’avais un orgasme, Alik voyait ça comme une preuve d’amour. Quant à moi, j’y voyais simplement un moyen de plus dont il se servait pour exercer son pouvoir sur moi.

Délaissant pour de bon mes épaules pour me prendre par les cheveux, Alik, bouche entrouverte, tira violemment sur mes longues mèches châtain clair en crispant ses paupières fermées. Puis, dans un rugissement retentissant, il jouit, m’inondant de sa semence. Je sursautai convulsivement lorsque mes tétons durcis effleurèrent les muscles de son torse.

— Kisa… putain ! grogna Alik avant de s’enfoncer lentement en moi (afin de faire retomber la pression) et de contracter tous les muscles de son corps magnifiquement proportionné.

Sans lâcher ma gorge ni mes cheveux, il pressa ses lèvres contre les miennes et se fraya un passage dans ma bouche avec sa langue. Je me soumis, comme toujours, et me mis à gémir comme il aimait, pendant qu’il frottait son bas-ventre contre mon clito ultrasensible.

Alik releva la tête en arrière, et un éclair de contentement illumina son visage anguleux.

— Myshka, tu miaules toujours comme une petite chatte en chaleur, hein ?

Il s’approcha de mon oreille et en lécha le pavillon.

— Tu aimes quand je te baise à fond ? Tu aimes quand je te défonce la chatte ?

Il lâcha ma gorge pour mieux serrer mon sein et tirer sur le téton qui pointait en l’air. J’émis un chuintement puis poussai un cri, mais il sourit encore plus.

— Moi aussi, j’adore te baiser, Myshka, murmura-t-il.

Puis, sans crier gare, il retira sa queue encore en érection, me laissant suffocante et épuisée sur son lit king size, dans son luxueux appartement de Brooklyn. Il traversa la pièce à grandes enjambées, son grand corps lacéré incarnant la perfection faite homme, et passa une main sur ses cheveux noirs coupés à la militaire.

Il prit une serviette dans le placard et l’enroula autour de sa taille svelte. J’en profitai pour me redresser et l’observer.

Alik avait tellement changé depuis notre enfance. Il avait une forte carrure de fighter et le teint légèrement hâlé. Son beau visage aristocratique semblait avoir été taillé au burin. C’était lui, Alik Durov, qui m’avait choisie à l’époque où nous n’étions encore que deux membres prépubères de la Bratva, la mafia russe, pataugeant péniblement dans les difficultés et les vicissitudes d’une existence en dents de scie au sein de ce monde. Je ne l’avais jamais considéré autrement que comme un copain, jusqu’au jour où il m’avait obligée à lui trouver d’autres atouts.

Nous avions grandi ensemble. Son père et le mien comptaient parmi les trois rois de la mafia rouge de New York. Mon père, Kirill Volkov, était le Pakhan, le grand patron qui dirigeait le milieu russe ici, à New York. Le père d’Alik, Abram Durov, était son homme de main, le numéro deux, l’exécuteur des basses œuvres chargé des actions violentes, des représailles, des assassinats, des entreprises d’intimidation. Il était sadique, impitoyable et cruel…

Tel père, tel fils.

Pendant des années, j’avais été une sorte de nécessité pour Alik. Déjà, quand nous étions enfants, il voulait toujours que je sois près de lui. Il était toujours en colère, provoquait des bagarres et s’attirait des ennuis. Il me racontait qu’il entendait des voix lui parler dans sa tête, des voix qui lui commandaient de faire du mal aux gens ; mais aussitôt qu’il était avec moi, il redevenait calme, les voix se taisaient.

J’avais de la peine pour lui. Ce n’était pas nouveau. Avoir Abram pour père, ce devait être un peu comme vivre avec le diable lui-même. Malgré cela, j’avais eu un autre soupirant, un garçon dont j’étais follement amoureuse, que j’adorais… et qui semblait être né dans le seul but d’aimer. Mais à l’adolescence un drame nous avait arrachés l’un à l’autre. En l’espace de quelques jours, Alik avait pris les devants et m’avait fait sienne.

On ne s’était plus jamais quittés depuis.

En tant qu’héritiers des rois de la mafia, toute la bonne société russe de New York nous considérait comme le couple parfait. Alik n’aurait pas toléré que quiconque pense le contraire. J’étais devenue son obsession. Il surveillait mes moindres mouvements. J’étais sa Myshka, sa petite souris.

C’est pourquoi je n’osais même pas regarder un autre homme. Alik aurait tué quiconque se serait immiscé entre nous. Et ce n’étaient pas des paroles en l’air, car il l’avait fait.

Il avait tué un homme.

Il était venu au monde pour tuer.

C’était un guerrier : il disputait des combats à mort. Mais je savais qu’il exécutait aussi des gens pour le compte de la Bratva en dehors de la cage. Il réglait leur compte aux types que les rois de la mafia rouge voulaient vraiment faire souffrir avant de les envoyer dans l’autre monde.

Alik Durov alias « le Boucher » avait été à cinq reprises le champion incontesté du Donjon. À vingt-cinq ans, presque vingt-six, il était l’homme le plus craint de New York.

Je ne pouvais jamais, au grand jamais, le quitter d’une semelle. Je n’aurais pas pu, même si je l’avais voulu. Dans la Bratva, les hommes dirigeaient et les femmes suivaient – ainsi qu’il se doit – comme leurs ombres. C’était la règle, une règle qui présentait bien des avantages si vous la jouiez fine.

Les sentiments romantiques et des notions comme l’« amour vrai » n’entraient pas en considération. C’était une société clandestine qui reposait sur le respect et le soutien à la « famille » jusqu’au sacrifice suprême.

Alik passa mon corps en revue, et une lueur de désir illumina ses yeux clairs. Il caressa sa queue en érection à travers la serviette rouge Versace qui lui servait de pagne. Lentement, il secoua la tête, ses pensées manifestement en contradiction avec sa libido.

— Faut que je prenne une douche, Myshka. Je dois sortir dans dix minutes. Serge va venir te prendre pour te ramener chez toi. J’ai pas le temps de m’occuper encore un coup de ta douce petite chatte, même si j’en ai envie.

Son regard se fit plus doux, et il ajouta :

— Tu sais que j’ai envie de toi, hein ? Je suis jamais rassasié de toi, ma puce.

D’un air renfrogné, je lui demandai avec douceur :

— Alors nous n’allons pas dîner ? Nous avons rendez-vous, tu t’en souviens ?

Je m’efforçais de jouer la fille déçue, mais tout ce que je ressentais, c’était du soulagement. J’étais soulagée de ne pas risquer de le gonfler en public à cause d’un vague comportement qu’il désapprouverait, ce qui m’aurait valu d’être baisée violemment en guise de punition.

Alik s’avança vers moi en se pavanant, ses abdos bien dessinés et couverts de cicatrices se contractant avec le mouvement de la marche, et m’attrapa par le menton, m’obligeant à relever la tête pour s’assurer que je le regardais bien droit dans les yeux.

— J’ai du travail, Myshka.

— Où ? Tu en as pour combien de temps ? demandai-je, avant de le regretter aussitôt, lorsque je vis son expression devenir impassible.

Il resserra son emprise afin de me faire bien comprendre que j’avais passé la limite. J’avais mal à la mâchoire, et la pression ankylosante me fit grimacer de douleur.

Alik exprima sa désapprobation et secoua lentement la tête.

— Les affaires sont les affaires. Ça prendra le temps que ça prendra. Et ça se passe où ça se passe.

Je baissai les yeux en signe de soumission et fis mine d’acquiescer d’un hochement de tête, mais j’eus beaucoup de mal à cause de sa poigne de fer. Alik poussa un long soupir. L’instant d’après, ma bouche était contre la sienne, et il me mordait les lèvres, m’arrachant un gémissement. Mais il se retira presque aussitôt.

— Putain ! J’arrive pas à rester en colère contre toi, Myshka. T’es vraiment trop géniale.

Je levai avec précaution une main tremblante et caressai sa joue recouverte d’une barbe de trois jours.

— Je t’aime, Alik, murmurai-je, les yeux pleins de larmes.

Il était tout ce que j’avais. Il était mon seul avenir. Et c’était vrai, en un sens, que je l’aimais… Il avait besoin de moi. Et je voulais appartenir à quelqu’un. Je voulais être aimée.

Le regard d’Alik se fit plus tendre, mais seulement pendant une fraction de seconde. Il ne pouvait pas se permettre de laisser paraître la moindre faille. En tout cas, je savais qu’il adorait m’entendre prononcer ces mots. Ils apaisaient le monstre qui était en lui.

Il déposa un autre baiser violent et douloureux sur ma bouche, se leva et se dirigea vers la salle de bains.

Le cœur battant et luttant contre l’angoisse, je lui demandai :

— Est-ce que je peux distribuer des colis de bienfaisance avec le père Kruschev, ce soir ? Il fait une distribution de colis aux sans-abri.

Alik s’arrêta net. Il tourna la tête et posa les yeux sur moi, un petit sourire condescendant au coin des lèvres.

— Vas-y, gentille petite Myshka ! railla-t-il. Va servir Dieu ! Va secourir la racaille des rues.

Il disparut dans la salle de bains en faisant retentir un rire méprisant dans son sillage. Je fis comme si je ne me sentais pas humiliée par son rejet cassant et ma respiration redevint simplement… normale.

À l’église, mon père et mon fiancé n’envoyaient pas leurs hommes m’espionner. Personne n’aurait osé provoquer la Bratva dans son lieu de culte. C’était le seul endroit où je me sentais vraiment libre, le seul endroit où je pouvais retrouver le passé, me remémorer les souvenirs que je chérissais.

Quittant l’immense lit, je contemplai mon reflet dans le miroir sculpté recouvert de feuilles d’or. J’eus de la peine à reconnaître la fille dans le reflet. Elle s’était perdue en route au fil des années, à force de se terrer, de fuir pour sauver sa peau. Ses yeux bleus semblaient morts, sa peau, d’ordinaire dorée, était blafarde, et ses longs cheveux châtain clair ressemblaient à une loque.

Je n’étais plus que l’ombre de celle que j’avais été.

De petits bleus apparaissaient déjà sur mon cou. Cela signifiait que je devrais porter des cols roulés pendant quelques jours, en plein été ! Depuis l’adolescence, les cols roulés étaient l’élément de base de ma garde-robe : c’était devenu une nécessité depuis que j’étais la propriété d’Alik et que j’avais découvert ses pratiques sexuelles brutales et ses attentes élevées en matière de petite amie.

M’habillant à la hâte, je me passai une main dans mes cheveux, afin de m’assurer que j’étais présentable. Alik n’aurait pas apprécié que mon apparence ne soit pas impeccable.

Je passai dans le séjour et m’assis sur le vieux fauteuil de l’arrière-grand-mère d’Alik, qui remontait à la Révolution russe. Là, j’attendis bien sagement le moment des au revoir.

J’examinai l’ameublement essentiellement début XXe siècle de la pièce. Cet endroit sentait le haut standing et l’argent à plein nez. Je sentis mon estomac se nouer d’effroi. Dans moins d’un an, ce serait mon foyer. Je serais la reine de cet appartement en terrasse, captive d’une cellule au luxe digne des tsars. Selon les usages de la Bratva je ne pouvais pas vivre avec Alik avant le mariage. L’ordre émanait directement de mon russe orthodoxe de père qui était extrêmement à cheval sur la tradition et les questions de foi. J’en remerciais Dieu chaque jour !

Mon père approuvait ce mariage. Celui-ci était conforme à notre mode de vie. Il ne percevait pas le côté obscur d’Alik, ou s’il le discernait, il faisait semblant de ne pas le voir. Tout ce qu’il voyait, c’était le costaud sans pitié façonné par son père. Aux yeux de mon propre père, le côté dur et violent d’Alik prouvait seulement qu’il était une parfaite recrue de la Bratva, l’homme idéal pour prendre les rênes et bien régenter sa fille. Ma mère était morte lorsque j’avais quinze ans. Mon père était allé au tapis, et Alik était devenu ma béquille, celui qui avait veillé sur moi pendant ma descente aux enfers. Papa en avait gardé de l’affection pour lui.

Je m’accrochais à l’idée qu’il me restait encore une année avant d’avoir la bague au doigt, et ce sursis m’offrait de brefs moments de liberté, avant que je n’endosse le costume de la parfaite femme de mafieux en épousant l’unique et dernier successeur de la Bratva. Alik, d’ici peu, contrôlerait l’ensemble du réseau clandestin russe, position pour laquelle il avait un appétit insatiable, pour laquelle sa vie entière n’avait été qu’une lente préparation.

L’eau de la douche s’arrêta de couler, et, moins d’une minute plus tard, Alik faisait retentir les syllabes de mon prénom en traversant le séjour à toute vitesse pour venir me trouver.

Les muscles tendus de son visage se décontractèrent lorsqu’il vit que je l’attendais, assise bien sagement, sur le fauteuil de son aïeule. Il inclina la tête de côté et plissa les yeux.

— J’ai cru un moment que tu étais partie avant que je t’en donne la permission. J’ai bien cru que tu avais osé me désobéir, Myshka… J’ai bien cru que t’avais perdu ta putain de caboche.

Je me levai et appuyai mentalement sur le bouton « sourire ». Je m’approchai tranquillement de lui et effleurai lentement son torse avec ma main.

— Jamais de la vie, mon chéri, ronronnai-je afin de l’apaiser. Je n’oserais jamais. Ça n’est jamais arrivé et ça n’arrivera jamais.

Alik passa un bras autour de ma taille et m’attira contre son torse humide. Le choc me coupa le souffle. Il me maintint en position en me tenant par la nuque.

— Tu vas faire une épouse parfaite, Kisa ! Ça fait trop longtemps, putain, que j’ai envie que tu dormes à côté de moi dans mon lit. Je déteste te renvoyer chez ton père tous les soirs, ne pas pouvoir te baiser pendant des heures, t’attacher au lit, te faire hurler, te faire obéir au doigt et à l’œil, te baiser jusqu’à ce que tu ne puisses plus marcher. Oh oui, ça fait vraiment trop longtemps, putain, que j’attends que tu sois complètement à moi, que tu sois ma petite chose, de t’enlever des griffes du Pakhan et que tu sois complètement sous mon autorité.

— Bientôt, mon chéri, assurai-je pour le calmer.

Alik me lâcha les cheveux, la colère disparaissant pendant un très court instant de ses cruels yeux bleus.

— Ouais…, répliqua-t-il.

Il me donna une forte claque sur le cul et il embrassa douloureusement mes lèvres gonflées d’un geste qui signifiait : « Tu es à moi. » Puis il s’écarta vivement et, retournant dans sa chambre, il me cria par-dessus son épaule :

— Serge est en bas. Il t’emmènera à l’église.

Je relâchai la pression, mais me raidis de nouveau lorsque l’ordre suivant tomba :

— Pas avant que tu te sois changée. Ne t’avise pas de sortir dans cette tenue. Je pète les plombs si tu fais ça, et je plaisante pas, putain !

— Aucun risque. Je t’aime, mon chéri. Pour toujours, laissai-je échapper.

Ces paroles l’arrêtèrent net.

Il fit demi-tour, donna un coup de menton en avant tandis qu’un petit sourire suffisant retroussait sa lèvre supérieure.

— Myshka, je t’aime aussi.

Je laissai retomber mes épaules de soulagement face à cette démonstration d’attachement. Je retrouvai mon sang-froid. C’était lors de ces moments de tendresse que j’avais un aperçu des bribes d’humanité qu’abritait Alik. C’étaient ces moments-là que j’aimais. Même enfant, Alik avait été à cran, toujours en colère, désireux d’infliger des souffrances aux autres, ce qu’il faisait souvent aux autres gosses. Son père l’avait élevé dans ce but. Je comprenais cela, c’était la seule éducation possible pour un fils de la mafia. Mais les années passées au Donjon à se battre et à tuer l’avaient endurci au point que sa sensibilité s’atrophiait de plus en plus, la noirceur occultant lentement mais sûrement le moindre rayon de lumière qui restait en lui. Quand on appartenait à la Bratva, et avec le genre de job qu’y faisait Alik, il était indispensable d’être comme ça. Pourtant, j’aurais quand même préféré que ce qu’il y avait de meilleur en lui ne disparaisse pas.

C’était stupide de ma part, et inexplicable pour les autres, mais je l’aimais à ma façon, enfin, autant que mon cœur en lambeaux le permettait. Je désirais qu’il trouve la paix. Il était si tourmenté, si sombre au-dedans, que j’aurais voulu simplement contribuer à dissiper tout ça.

Éblouie par le beau sourire aérien d’Alik, je me sentis soudain pousser des ailes et me laissai porter par le tendre espoir qu’un jour je discernerais un peu de bonté en lui, que je parviendrais à percer sa carapace. Mais le mirage s’évanouit bientôt lorsque, comme toujours, ce bref intermède de douceur fut englouti par sa dureté tandis que son côté possessif reprenait le dessus.

— Si quelqu’un s’avise ne serait-ce que de te regarder ou de te parler ce soir, tu me le dis. Et tiens-toi bien. Ne parle pas aux hommes. Seulement au père Kruschev. Je veux pas que ma femme ait l’air d’une pute.

Je hochai consciencieusement la tête. Il se délecta de la vision de mon corps en plissant les yeux.

— Mets quelque chose qui te recouvre… entièrement. J’ai pas envie d’être obligé de tuer un connard parce qu’il aura maté tes nichons. Faut que t’aies ça présent à l’esprit, Myshka. Quand tu seras ma femme, que tu seras entièrement à moi, t’auras pas droit à l’erreur. Je te rappellerai à l’ordre le moment venu. Tu seras un exemple pour toutes les épouses de la Bratva.

— OK, mon chéri, susurrai-je avec appréhension.

Alik se mordilla la lèvre inférieure, le regard lourd, son membre grossissant à vue d’œil et pointant sous sa serviette.

— Tire-toi, Kisa, avant que je te baise debout contre le mur et rende ton papa encore plus en pétard contre moi en arrivant en retard.

Ainsi renvoyée, je tournai les talons et dévalai l’escalier jusqu’à une voiture noire, une Lincoln, qui m’attendait en bas. Serge, chauffeur et le plus important byki, c’est-à-dire garde du corps, de mon père, me jeta un coup d’œil dans le rétro intérieur.

— Où allons-nous, mademoiselle Volkova ? s’enquit-il avec courtoisie.

J’avais de l’affection pour Serge. Il était comme un oncle pour moi. Il me conduisait partout et me protégeait depuis toujours. Il ne s’était jamais marié et n’avait pas d’enfants. Je croyais qu’il me considérait un peu comme sa fille. Je pouvais tout lui dire, et il n’en soufflait mot à personne. C’était un homme âgé à présent – il avait dans les soixante-dix ans –, mais je savais qu’il resterait fidèle à mon père jusqu’à son dernier souffle.

— À la maison pour changer de tenue, puis à l’église, s’il te plaît.

Serge s’attarda sur mon reflet dans le rétro. Il était manifestement inquiet pour moi. Bien sûr, il n’oserait jamais le dire tout haut, mais je savais qu’il n’aimait pas Alik et qu’il n’aimait pas me voir angoissée parce que j’étais obligée de l’épouser. Ses craintes non dites semblaient s’accentuer de jour en jour.

Mettant de côté son inquiétude, Serge déboîta et s’inséra dans la circulation toujours dense de Brooklyn. Je regardai les lumières éclairer de leur vif éclat les fenêtres plongées dans l’obscurité.

Du moins, le temps d’une soirée, à l’église, goûterais-je quelques heures d’une liberté tant désirée.

Chapitre 2

KISA

— Kisa, tu distribues les colis de ravitaillement dans la rue ce soir, OK ?

Je souris avec enthousiasme au père Kruschev même si je ressentis un creux au ventre. J’avais horreur de distribuer la nourriture dans les rues, préférant la servir à l’abri du camion. Il faisait très humide à l’extérieur. Et je détestais parcourir les rues sombres et étroites de Brooklyn parce qu’elles étaient bourrées de sans-abri qui n’étaient pas tous bien intentionnés.

Le camion de ravitaillement s’arrêta, et je me plaçai à côté de Pavel, un gros type de petite taille aux cheveux grisonnants qui était membre de notre église.

— On dirait qu’on est en binôme ce soir, Pav.

Le visage blême et ridé de Pavel s’éclaira d’un sourire chaleureux.

— Le Seigneur te rendra grâce, Kisa. Tu accomplis son œuvre, après tout. Tu fais le bien. Tu agis respectablement. C’est bon pour toi.

Je résistai à l’envie de lever les yeux au ciel et de lui dire que ma vie était à ce point merdique que j’avais du mal à imaginer le Seigneur s’y intéresser. À la place, je hochai hypocritement la tête. Pavel avait insisté sur les mots « bien » et « respectablement » à cause de mon père. Personne n’associait en général le mot « bien » au nom de Kirill le Taiseux. Pavel était un vieux de la vieille, et il avait été très souvent témoin de l’élimination de leurs ennemis par le Pakhan et la Bratva.

Malgré la peur que mon père inspirait aux gens, je l’aimais. Je désirais toujours le meilleur pour lui. Je faisais en sorte d’aller à l’église et de faire l’aumône parce que : a) mon père me l’ordonnait afin d’apaiser le père Kruschev (mon père s’inquiétait en permanence de l’effet sur nos âmes des violences commises par notre famille) ; b) au cas où Dieu existerait, je me devais de multiplier les bonnes actions au nom de ma famille afin que chacun d’entre nous puisse négocier lors du Jugement dernier. D’après mes calculs, et au vu de la situation actuelle, la balance penchait lourdement du mauvais côté, et nous étions tous promis à la damnation et à rôtir pendant un bon moment dans les flammes de l’enfer.

Au risque de paraître optimiste, j’avais espoir que ces petites actions caritatives hebdomadaires nous feraient damner un peu moins et nous permettraient d’échapper à la catégorie des pécheurs impénitents. En plus, je prenais vraiment du plaisir à aider les nécessiteux. Non seulement cela me permettait d’échapper à la surveillance permanente des brutes à la solde de mon père ou à l’œil toujours aux aguets d’Alik, mais cela avait aussi pour effet de me rappeler que, même si j’étais prisonnière d’une vie dont je ne voulais pas, je ne manquais jamais de nourriture, je vivais dans le confort, je portais les plus beaux vêtements… J’avais la chance de ne manquer de rien matériellement et il m’était agréable de pouvoir aider les autres à améliorer leur sort.

— OK, on peut commencer ! lança le père Kruschev.

Tous les bénévoles débouclèrent leur ceinture de sécurité. En poussant un soupir, je remontai la fermeture Éclair de mon fin col roulé informe qui ne m’allait pas.

Je me levai de mon siège et me dirigeai vers la minuscule kitchenette à l’arrière du camion. Le père Kruschev me remit ma première tournée de colis et me sourit en guise de remerciement.

— Ne t’éloigne pas de ton groupe ce soir, Kisa. Des individus dangereux sortent de leurs tanières quand les fortes chaleurs s’abattent sur la ville.

Je lui signifiai par un sourire que j’avais saisi, tournai les talons et descendis du camion pour m’engouffrer dans la nuit étouffante.

Le premier camion s’était déjà garé et Talia, ma meilleure amie, vint à ma rencontre. Elle était la fille unique d’Ivan Tolstoï, le numéro trois de la Bratva. Je l’observai tandis qu’elle s’avançait, grande blonde aux yeux marron enjoués. Je ne pus m’empêcher de sourire en voyant ses talons de dix centimètres. Même lorsqu’elle distribuait de la viande froide et des couvertures aux sans-abri, elle trouvait le moyen de porter ses bottes en cuir Gucci qui lui montaient jusqu’au genou.

— Kisa ! Je croyais que tu passais ton tour ce soir pour sortir avec Alik. Est-ce qu’il aurait décidé de te surveiller d’un peu moins près provisoirement ?

J’éludai le commentaire acerbe de Talia d’un haussement d’épaules, m’efforçant d’avoir l’air désinvolte.

— Il avait des affaires à régler avec nos papounets, alors j’ai décidé de venir ce soir. Le père Kruschev m’a demandé, dimanche à l’église, si je pouvais venir donner un coup de main.

Je désignai le colis de ravitaillement que j’avais sur les bras et ajoutai :

— Alors me voilà !

Le regard de Talia s’adoucit et elle me serra contre elle en faisant attention de ne pas écraser mon paquet de nourriture et de couvertures. Je fis la grimace lorsque son épaule appuya contre l’énorme bleu que j’avais sur le bras depuis la semaine précédente où j’avais mécontenté Alik à une réception publique. J’avais fait la conversation pendant « trop longtemps » avec un type associé en affaires avec son père, et il m’avait fait savoir qu’il n’était « pas content » en me serrant le bras dans l’étau de sa main tout en me susurrant des paroles cruelles à l’oreille. J’avais étouffé toute protestation et m’étais résignée à la douleur. Je ne remettais jamais les jugements d’Alik en question : ma vie n’en valait pas la peine.

Lorsque Talia recula, elle me dévisagea d’un air dubitatif.

— La situation te convient, Kisa ? Tu sembles toujours un peu en retrait quand nous parlons d’Alik. C’est la frousse prénuptiale ? Ou c’est quelque chose de plus grave ?

Elle posa ses yeux marron sur mes vêtements.

— C’est quoi cette tenue, bordel ? Il fait chaud comme dans un four et tu es habillée comme si tu allais à la neige !

J’affichai mon plus beau sourire et agitai ma main en éventail devant mon visage.

— J’ai froid, alors je me suis couverte. Je crois que je couve une grippe ou un truc dans ce genre. La distribution de colis de bienfaisance n’est pas un foutu défilé de mode, soit dit en passant, Talia. Et puis je vais bien, seulement un peu triste de ne pas passer la soirée avec Alik. Au lieu de ça, je suis là !

Levant les yeux au ciel, j’ajoutai :

— Pour faire pardonner les péchés de ma famille…

Pas une seconde Talia ne décrocha ses yeux des miens, mais elle fit comme si de rien n’était et me prit par le bras.

— Pour les péchés de nos familles, tu veux dire ! Bon, finissons-en avec ça qu’on puisse aller se soûler dans un bar ! Le père Kruschev m’a mise dans une autre équipe. Il sait qu’on passe notre temps à papoter et qu’on délaisse le travail si on est ensemble. Alors magne-toi et retrouve-moi ici tout à l’heure. J’ai besoin d’une boisson alcoolisée !

— On verra, répliquai-je, sachant que je trouverais une excuse pour décliner poliment l’invitation de Talia.

Alik serait devenu fou furieux s’il avait appris que je faisais les bars. Il aurait cru que je draguais des mecs. Surtout avec Talia ! Alik la haïssait et la considérait comme une traînée, tout simplement parce qu’elle menait une vie normale. Il n’aimait pas non plus le lien qu’il y avait eu entre le frère de Talia et moi, et il exécrait le fait qu’elle entretienne son souvenir. Il n’aurait plus manqué à mon père et à la Bratva qu’Alik pète de nouveau les plombs et fasse une nouvelle victime. Une fois qu’Alik entrait en rage, plus rien ne pouvait l’arrêter. Mon père commençait à ne plus savoir vers qui se tourner au sein du système judiciaire new-yorkais pour qu’ils ne le bouclent pas.

Pavel me fit signe d’approcher. J’embrassai Talia sur la joue et me hâtai de rejoindre mon groupe de bénévoles pour essayer de sauver quelques âmes égarées.

— Dieu vous bénisse, mon enfant… Dieu vous bénisse… Vous prenez toujours bien soin de moi.

Je souris au vieil homme pendant qu’il fouillait dans son colis avant de se jeter aussitôt sur le sandwich au jambon bien enveloppé. Il avait élu domicile à cet endroit depuis des années. En fait, au moins depuis trois ans que je faisais du bénévolat pour l’église. Pav prétendait que ce vieillard vivait dans ce quartier depuis au moins trente ans. Il se cachait toujours dans cette petite ruelle, comme une souris effrayée qui craint de sortir de son trou. J’avais désobéi aux consignes et m’étais éloignée en douce de mon groupe, mais je ne pouvais pas le priver de son colis de nourriture. Quelque chose chez lui me poussait à lui venir en aide. Il avait toujours l’air si… abattu, si triste.

Je n’avais aucun mal à le comprendre.

— Kisa ? Kisa, où es-tu ? héla quelqu’un.

Je reconnus aussitôt la voix de Pavel.

Considérant une dernière fois le vieil homme afin de vérifier que tout allait bien, je me réjouis de voir qu’il était emmitouflé dans d’épaisses couvertures et enfoui sous un amas de cartons qui le dissimulait à la vue.

Je levai les yeux au ciel en rouspétant lorsque Talia joignit sa voix affolée à celle de Pavel.

— Kisa ?

Super !

Je jetai un coup d’œil en direction des bénévoles qui s’agglutinaient, toujours plus nombreux, à l’entrée de la longue ruelle et commençais à trottiner à leur rencontre lorsque, sans crier gare, un barbu dépenaillé surgit de l’obscurité tel un fantôme et me fit trébucher sur le sol humide et froid en tendant intentionnellement le pied.

Sans avoir eu le temps de pousser un seul cri, je tombai à terre et m’égratignai la paume des mains sur l’asphalte rugueux. Soudain, mon agresseur me plaqua au sol de tout son poids tandis qu’il essayait d’arracher mon sac. Il empestait l’alcool et la crasse. J’eus un haut-le-cœur. Il ne me sembla pas l’avoir jamais vu parmi les sans-abri. Mais visiblement il ignorait totalement qui était mon père !

— Non ! Lâchez-moi ! À l’aide !

J’essayai de hurler, mais la pression de l’agresseur sur mon dos ôtait toute puissance à ma voix dans la ruelle déserte. Trop loin, les bénévoles ne m’y avaient pas vue ni n’avaient assisté à l’agression.

Mon agresseur continuait de tirer violemment sur mon bras, si bien que je commençai à voir des étoiles. J’essayai de dégager mon bras de sous mon ventre afin de lâcher mon sac, mais mon bras était coincé.

C’est alors que je sentis une lame effleurer ma carotide. Je m’immobilisai net.

— Donne-moi ton sac, salope, sinon j’te tranche ta putain d’gorge ! ordonna l’inconnu d’une voix grave.

Mais je n’arrivai pas à libérer mon bras. Je fus submergée par la peur.

La lame s’enfonça un peu plus dans mon cou, et je fermai les yeux, m’attendant au pire. Soudain, j’entendis un grondement sourd, et quelqu’un souleva le corps de mon agresseur ; puis celui-ci étouffa un cri de protestation qui ressemblait à un hurlement d’enfant tandis qu’un bruit de vertèbres qui se brisent résonnait dans la ruelle.

Essayant désespérément de m’enfuir, je me dressai péniblement sur les genoux avant de retomber sur les fesses. Le spectacle qui se présenta à moi me coupa immédiatement le souffle.

Mon agresseur était cloué au mur par un colosse encagoulé qui lui martelait le visage et l’estomac avec les poings. J’étais comme fascinée. Mon sauveur à capuche était impitoyable, portant chaque coup avec précision, tandis que les muscles de son torse se soulevaient sous l’effervescence et qu’il se balançait d’un pied sur l’autre tout en savourant les conséquences de l’assaut qu’il menait. Il prenait du plaisir à frapper. Il prenait son pied à exercer la violence.

J’avais appris à reconnaître ces symptômes en regardant Alik démolir ses victimes dans la cage.

Je gagnai le bord de la ruelle à quatre pattes, puis je me dressai maladroitement sur mes jambes chancelantes en m’appuyant au mur de brique humide et tournai brusquement la tête vers l’homme à la capuche qui serrait à présent mon agresseur par les mâchoires.

Devinant ce qu’il s’apprêtait à faire, je fis un bond en avant en hurlant :

— Non !

Ses grandes mains décrivirent une brusque rotation, et un bruit sec et sonore se réverbéra dans la ruelle. Le corps sans vie de mon agresseur retomba sur le sol à mes pieds, les cervicales brisées.

Je regardai fixement le corps immobile. D’habitude, la mort ne m’impressionnait pas. J’avais vu de nombreux cadavres dans ma vie, plus que la plupart des croque-morts dans toute leur carrière, mais la sérénité avec laquelle l’inconnu encagoulé avait agi m’emplit de terreur et d’effroi. Il était évident qu’il n’en était pas à son coup d’essai. Aucun débutant ne serait resté aussi calme au moment de tuer.

Je levai involontairement les yeux sur le tueur à la capuche qui restait étrangement figé. Il observait sa victime, les poings serrés contre ses cuisses, son torse se soulevant et retombant au rythme de sa respiration sous le sweat qui moulait son buste extrêmement musclé.

Il se tenait près de moi. Si près que je sentais la chaleur qui s’irradiait de son corps comme une onde. Je respirais avec difficulté et n’avais qu’une envie : foutre le camp ! Mais j’étais paralysée, plongée dans une sorte d’extase hypnotique provoquée par la vision de l’étrange inconnu qui se dressait, telle une menace, face à moi.

Il fit un pas en avant. Je me raidis, prête à essuyer l’assaut. Puis il continua d’avancer. Je me retrouvai dos au mur, à force de reculer de peur. L’homme à la capuche vint enfin se planter devant moi, plaquant presque son torse contre ma poitrine.

Je regardai sa sombre silhouette avec de grands yeux effrayés tandis que ma respiration ralentissait à cause de cette soudaine intimité. L’homme à la capuche ne fit pas un geste, se contentant de rester immobile comme une statue.

Il était immense, large d’épaules et très grand. J’apercevais seulement le bas de son visage. Il avait des lèvres charnues, et une barbe de trois jours. Je distinguais le haut de son torse, les tatouages à l’aspect redoutable qui recouvraient ses pectoraux magnifiquement dessinés.

Il releva légèrement la tête, m’offrant ainsi un meilleur angle de vue. Mon cœur se mit à battre la chamade tandis que j’attendais de découvrir enfin son visage, mais le tissu de sa capuche descendait trop bas et masquait ses yeux.

Je le regardai se mordiller la lèvre inférieure. Prenant mon peu de courage à deux mains et enfreignant de toute évidence toutes les règles imposées par Alik, je m’avançai avec précaution et lâchai :

— Vous… vous m’avez sauvée.

Mes mains tremblaient, et j’avais les jambes en coton et la voix fluette, mais malgré le danger que m’inspirait cet inconnu, avec son corps tendu comme un arc et raide comme la justice, ma peur se dissipa. On aurait dit qu’il profitait de ce face-à-face pour m’examiner, pour se rapprocher de moi.

Il serra soudain les dents et inclina légèrement la tête de côté, comme s’il réfléchissait à mes paroles. Je n’arrivais pas à le quitter des yeux. Au-delà de son aura sauvage et bestiale, il dégageait quelque chose que je ne parvenais pas à définir.

Tandis que je me rapprochais lentement, le vent tiède diffusa son odeur. Elle était enivrante ; il sentait la prairie, comme s’il vivait au grand air depuis des mois. Son odeur rappelait le parfum des premiers flocons lorsqu’ils se déposent sur l’herbe dans la froidure de Central Park. Elle masquait la puanteur de la ruelle crasseuse comme un manteau de neige recouvre la ville. J’en avais des frissons.

— Vous… vous avez un nom ? demandai-je d’une voix un peu plus assurée.

Le colosse à la capuche se redressa brusquement comme s’il avait reçu une décharge électrique. Pour la première fois, j’entendis sa profonde respiration troubler le silence de la ruelle. Il haletait, aspirait l’air comme s’il avait été frappé au thorax. En fait, il avait eu le souffle coupé par ma question.

Il fit un pas en arrière, puis un autre, et encore un autre, jusqu’à venir se placer à côté du corps de mon agresseur qui gisait par terre. Je m’approchai doucement, attirant son attention, mais à aucun moment il ne releva sa capuche.

Il gardait la tête baissée, refusant de me laisser voir ses yeux.

Il se pencha et retourna le cadavre avec le pied, puis il le poussa à coups de botte dans un coin obscur de la ruelle comme s’il s’agissait d’une canette de bière vide. Puis il battit en retraite.

Désemparée, je lui fis signe de s’arrêter.

— Non ! Je vous en prie, je veux juste vous remercier de m’avoir secourue. Cet homme… je crois bien qu’il m’aurait tuée. Vous m’avez sauvé la vie…

Mais mes paroles ne servirent à rien. L’homme à la capuche continua de reculer, les poings de nouveau serrés. Puis il partit à toute vitesse.

— Mais attendez ! criai-je d’une voix perçante.

Mais je dus me résigner à suivre du regard sa sombre silhouette qui disparaissait dans l’ombre.

Une main froide agrippa soudain la mienne. Je hurlai d’effroi et, faisant demi-tour sur moi-même, je reconnus Talia, le visage blême et les yeux ronds.

— Kisa… qu’est-ce qui se passe, bordel ? murmura-t-elle d’une voix pressante.

Puis le traumatisme de l’agression à laquelle j’avais réchappé, et qui avait été temporisée par ma fascination pour l’homme à la capuche, déferla d’un coup dans mon organisme et des larmes se mirent à couler sur mes joues.

— Je… j’ai été agressée…, sanglotai-je.

Talia me prit dans ses bras.

— Merde ! Qui c’était le type qui s’enfuyait en courant ?

— Je ne sais pas. Mais il m’a sauvé la vie.

Je me dégageai et considérai Talia, avant d’ajouter :

— Il a t… tué cet homme pour me sauver la vie.

— Merde ! répéta Talia. Je vais appeler un des hommes de main de papa pour qu’il se débarrasse du corps.

À ces mots, mes larmes cessèrent.

— Il ne faut pas qu’ils mettent mon père ni Alik au courant. Ils vont devenir dingues s’ils apprennent que je me suis éloignée du groupe.

Talia me dévisagea comme si j’étais devenue folle, mais finalement elle me signifia sans entrain d’un hochement de tête qu’elle était d’accord.

— OK. Je connais quelqu’un qui gardera le silence. Je ne leur dirai pas que tu es mêlée à l’affaire.

— Merci, murmurai-je, soulagée.

Talia caressa mes cheveux en bataille.

— Tu te sens la force de marcher ? Ça va ?

— Juste un peu remuée, répondis-je. Ça ira, Tal. Je veux juste que papa et Alik n’en sachent rien.

Dans les secondes qui suivirent, Talia m’entraîna hors de la ruelle et loin des lieux du crime.

Jetant un dernier regard dans la direction où l’inconnu avait disparu, je me laissai reconduire par Talia jusqu’au camion, sans plus songer à la victime sans vie qui gisait sur le goudron de la ruelle.

Je montai dans le camion sous le regard impatient des bénévoles manifestement en rogne à cause de mon retard et m’écroulai sur un siège inoccupé près d’une fenêtre avant d’appuyer le front à la vitre brûlante.

Talia s’assit à côté de moi et serra ma main dans la sienne en signe de soutien muet ; malgré cela, je ne quittai pas la fenêtre des yeux tandis que le camion se mettait lentement en route.

Je tournai paresseusement mon attention sur les alignements à perte de vue d’hommes et de femmes sans logis se repliant pour la nuit dans leurs abris de fortune. Je frémis en repensant à ce qui venait de se passer, à la violence de l’agression, à celle du meurtre.

Mon cœur s’emplit de compassion pour les sans-abri et les circonstances malheureuses qui les accablaient. Puis soudain, j’aperçus du coin de l’œil une imposante – non, une immense – silhouette noire assise au bout de la rue décrépite. L’homme portait un sweat gris dont la capuche dissimulait son visage. Il était assis en tailleur, la tête penchée en avant. Ce colosse serrait un gros bocal en verre dans ses mains. Je posai les mains à plat sur la vitre tandis que nous le dépassions. Je le fixai du regard pour qu’il relève la tête et me montre son visage. Un passant arriva à sa hauteur et laissa tomber nonchalamment une pièce dans son bocal.

Cette découverte me laissa pétrifiée.

Celui qui avait volé à mon secours… celui qui venait de me sauver la vie était… un SDF.

Cet homme qui se battait comme un animal tout droit sorti d’une cage – ce tueur – mendiait de l’argent dans la rue ?

Je devais la vie à un mystérieux inconnu.

À un sans-abri qui se battait comme un tueur.

Chapitre 3

818

Un mois plus tôt… 

Détonations.

Confusion.

Hurlements.

Les coups de feu retentirent les uns après les autres, puis le chaos des hurlements me parvint à travers la voûte du plafond tandis que je faisais les cent pas à l’intérieur du périmètre exigu de ma cellule froide et humide. Au-dessus de moi roulait le tonnerre de centaines de pieds, le troupeau des prisonniers s’échappait. Et moi, j’étais pris au piège de cette putain de cellule.

Faut que je foute le camp ! Il le faut ! hurlai-je dans ma tête en passant la main sur les barreaux de métal qui me retenaient prisonnier.

Je m’élançai de tout mon poids contre la porte de ma cellule et mon épaule droite s’écrasa contre l’acier. Elle ne trembla même pas sur ses gonds. Serrant de toutes mes forces les barreaux de la prétendue fenêtre, je parcourus du regard le passage plongé dans la pénombre, la faible lumière vacillante de ses ampoules électriques qui se balançaient dans un mouvement de va-et-vient à cause du remue-ménage à l’étage. Le sous-sol de notre prison – le goulag, comme l’appelaient les détenus – était réservé à nous autres champions, les plus précieux des fighters à mort : les putains de tueurs, les meurtriers, les monstres qu’ils avaient conditionnés à n’éprouver que fureur et ivresse du sang versé. Nous étions enfermés dans les entrailles de ce trou à rats, sans la moindre chance de nous échapper. Nos cellules étaient trop éloignées les unes des autres pour apercevoir un autre fighter en dehors de l’entraînement.

Ma respiration devint irrégulière. Beuglant d’exaspération, je tirai sur les barreaux en acier, les articulations de mon bras craquant à cause de la tension que je leur imposais. Les veines de mes muscles bombés et gonflés par les drogues se tendirent comme des cordelettes sous l’effort. Je poussai un dernier grondement sonore, mais les barreaux ne bougèrent pas d’un millimètre.

La piqûre qu’on venait de me faire commençait à me filer la chair de poule et à réveiller l’envie de me battre. Il était prévu que je combatte plus tard dans la soirée. Je n’étais plus que furie et n’éprouvais plus que de la rage.

La rage de tuer. Tuer était la seule manière d’arrêter le déchaînement de la colère.

Le premier coup de feu avait été tiré environ une demi-heure plus tôt, selon mon estimation. Mais je n’en étais pas sûr ; le temps n’avait aucun sens au goulag.

J’entendais les autres fighters crier, hurler qu’ils étaient libres ; j’entendais le grincement des portes de cellule qu’on ouvrait de force, les cris des mourants.

J’étais encore plus furieux que d’habitude.

Il me fallait du sang.

Et me battre !

Mon sang bouillait, comme de la lave en fusion avant l’éruption dévastatrice. Ma spécialité : mutiler, massacrer… éradiquer.

Hurlant une nouvelle fois de rage, je lâchai les barreaux et recommençai à faire les cent pas. Mes yeux, malgré l’obscurité, s’arrêtèrent sur le nom gravé dans la maçonnerie du mur : « Alik Durov ». Sous le nom, il y avait une adresse : « Brooklyn, New York ». Sous l’adresse, le pourquoi du comment : « Vengeance ». Enfin, une consigne on ne peut plus claire : « Tue-le ! »

Je n’avais aucun souvenir de l’avoir écrit, aucun souvenir de ma vie avant le goulag. Je ne savais même pas si j’avais eu une vie hors de ces quatre murs. Mon cerveau avait mis la clé sous la porte, refusant de laisser entrer tout ce qui n’était pas la soif de meurtre, effaçant tout souvenir de celui que j’avais été, de mon lieu d’origine, de la raison de ma présence dans ce putain de trou à rats. Mais une chose était certaine : c’était moi, qui avais gravé ces lignes dans la pierre. Quand j’avais cette inscription irrégulière devant les yeux, la colère dévorait chaque parcelle de mon être, et je savais alors, sans le moindre doute, que je devais faire ce qui était écrit.

Mais il fallait d’abord que je sorte de là.

Soudain, la porte du passage s’ouvrit dans un fracas retentissant. Je me précipitai aux barreaux pour voir ce qui pouvait bien se passer. J’étais impatient de goûter à la liberté et ça me démangeait de me joindre à la mêlée et… d’assouvir ma vengeance.

Mon cœur se mit à battre de plus en plus vite à mesure que le cliquetis des portes des cellules qu’on ouvrait se rapprochait. Mes phalanges craquèrent à force de serrer les barreaux comme un damné.

— Putain de merde, faites-moi sortir ! grognai-je tandis qu’un bruit de pas lourds se rapprochait.

La joue écrasée contre le métal froid, je tendis le cou pour voir qui venait tout en secouant la porte du cachot, jusqu’à ce que le sang se mette à suinter des crevasses qui fendaient perpétuellement mes doigts.

— Allez ! Allez ! ordonna quelqu’un à un prisonnier.

Puis quelqu’un s’enfuit en courant.

— On maîtrise la situation. Fonce au portail Est.

« On maîtrise la situation. » En entendant ces mots, je perdis la tête. La lave en fusion qui coulait dans mes veines se mit à bouillonner. J’accourus jusqu’au fond de ma cellule et chargeai droit sur la porte, me démettant l’épaule lors de l’impact.

J’attrapai ma main droite et remis mon épaule en place dans un bruit sec.

— Sortez-moi de là, putain ! beuglai-je, d’une voix aussi tranchante qu’un rasoir.

L’ampoule qui pendait au plafond de ma cellule clignota avant de s’éteindre, me plongeant dans le noir, mais cela n’avait aucune importance. J’entendais tout ; j’avais appris à m’adapter à l’obscurité. Un bruit sourd de pas s’approcha. Je hurlai et invectivai encore plus fort.

Soudain, les pas s’arrêtèrent, et j’entendis quelqu’un respirer bruyamment devant ma cellule.

— Sors-moi de là, putain de bordel, ordonnai-je à l’inconnu d’un ton menaçant en détachant mes mots.

Je détectai une légère crispation sur la droite.

Ils sont deux, me dis-je.

Deux types pissaient dans leur froc à l’idée de se retrouver face à face avec moi.

— C’est lui…, susurra l’un des deux, tandis que je faisais craquer mes mâchoires d’agacement.

— C’est 818.

— Je vous le redirai pas deux fois. Sortez-moi de là, sinon je vous retrouverai et vous briserai le cou, menaçai-je à voix basse, tandis que les barreaux commençaient à céder sous ma colère.

Les deux types ne bougeaient toujours pas. Je sentais leur peur, et l’odeur me rendait encore plus cinglé.

— Faites-le sortir ! ordonna un troisième qui se tenait en retrait.

Puis sans crier gare, la tronche familière de 362 entra dans mon champ de vision.

Il était mon plus grand adversaire, mais aussi celui à qui j’adressais la parole et pour qui j’avais le plus grand respect.

362 s’empara d’une clé et déverrouilla ma porte. Son large torse était nu, et il portait un survêt’ noir. Ses longs cheveux bruns lui couvraient le dos. Il ouvrit la porte d’un coup et se planta nez à nez devant moi sur le seuil.

Il plongea son regard sombre dans le mien, tandis que l’adrénaline gonflait ma poitrine. Puis il eut un petit sourire suffisant et me donna une claque à l’épaule en riant. Je secouai la tête et jaugeai les deux types qui me barraient le chemin, puis je souris à mon tour. J’aurais pu tuer les deux connards sans couilles en un clin d’œil, leur tordre le cou avant qu’ils aient le temps de dire « ouf », ces enfoirés.

L’odeur de pisse m’emplit les narines, tandis que les deux mauviettes restaient là sans bouger à me regarder fixement. La tension accumulée vola soudain en éclats lorsqu’un coup de feu retentit à l’étage.

362 recula.

— On va sortir par le portail Est. Les gardes sont en sous-nombre, mais ils vont pas tarder à envoyer des renforts. On est les derniers. Pas un seul de ces enculés a osé descendre ici à part ces deux-là. Ils se doutaient pas qu’ils venaient pour toi et moi.

362 s’élança à toute allure vers la cage d’escalier, me laissant sidéré sur le seuil de ma cellule. Je posai les yeux sur la frontière invisible qui me séparait du passage, puis sur mes mains.

Elles tremblaient.

Je n’étais jamais sorti de ma cellule de mon propre chef. Je n’étais jamais allé plus loin que ces quatre murs sinon pour me battre, subir la torture ou m’entraîner.

Je passai la main sur les nombreuses cicatrices dues à la torture qui parsemaient mon corps, éprouvant encore la douleur qui m’avait été infligée chaque fois que j’essayais de me remémorer mon passé. Les tiges métalliques qu’utilisaient les gardes pour m’envoyer des chocs électriques, celles qui vous donnaient l’impression de mourir, jusqu’au moment où vous perdiez conscience. C’était un déchaînement de douleur dans tout le corps chaque fois que je m’efforçais de me souvenir de ma vie avant le goulag.

Quelqu’un cria à l’étage, puis une bagarre s’ensuivit. Je serrai les poings et retournai en courant dans ma cellule et arrachai mes coups-de-poing américains hérissés de pointes à leur crochet fixé au mur.

Puis je me penchai au-dessus de la bassine de terre que je gardais en réserve, y plongeai deux doigts et noircis le contour de mes yeux avec cette boue sombre, presque noirâtre. Je dissimulais toujours mes yeux. Je n’aurais pas su dire pourquoi, c’était une habitude que j’avais toujours eue. Ça plaisait aux gardes, même si ça me donnait l’air encore plus méchant ; c’est pourquoi ils se chargeaient eux-mêmes de récupérer la terre pour moi. Ils disaient que ça me donnait plus un air bestial qu’une allure de fighter dans la cage.

J’enfilai mes armes favorites, caressai du doigt l’inscription gravée sur le mur et la récitai comme un mantra :

Alik Durov.

Brooklyn, New York.

Vengeance.

Tue-le !

Au bruit de pas lourds bien connu des gardes dans l’escalier, je rabattis la capuche de mon sweat sur ma tête, remontai mes manches pour dégager mes poings américains et, serrant les dents avec une seule idée en tête, je fonçai comme un taureau furieux sur les trois gardes qui arrivaient vers moi.

Les années passées à me battre dans la cage pour le plaisir de tordus à la con garantissaient rapidité et efficacité à mes coups. J’étais champion en titre, le favori. J’étais une machine. Une machine à tuer.

Les pointes de mon poing américain s’enfoncèrent dans la poitrine du premier garde, lui perforant le cœur et les poumons, gage d’une mort rapide. Un coup sur le crâne du deuxième et celui-ci tomba raide mort par terre. Le troisième tourna les talons après m’avoir reconnu. C’était ce qu’il avait de mieux à faire. Cet enculé m’avait passé à tabac, torturé. C’était à son tour de souffrir.

Il avait à peine gravi quatre marches lorsque je l’agrippai par l’épaule, le crochetai au mollet avec ma jambe et le recourbai en arrière jusqu’à ce que sa colonne vertébrale se brise en deux morceaux. Puis je laissai retomber son cadavre et me tapai les sept étages sans même m’essouffler.

Vengeance.

Mise à mort !

Vengeance.

Lui faire souffrir le martyre !

Alik Durov.

Brooklyn, New York.

Tue-le !

Je n’avais que ces pensées-là en tête tandis que je me frayais un chemin dans les étroits passages, esquivant les cadavres qui jonchaient le sol, emboîtant le pas à la ruée de fighters de tous âges (il y avait même des gosses qu’on avait récemment enfermés dans cet enfer).

J’écartai les uns et les autres du chemin qui menait à l’extérieur, les poumons en feu à cause de l’air pur dont j’avais perdu l’habitude. Je titubai tandis que le vent glacé de la nuit fouettait mon visage et que l’oxygène emplissait mes poumons à vif.

L’air pur !

Je n’avais pas été dehors depuis… J’ignorais depuis combien de temps. Depuis des années…, pensai-je. Années passées dans une cellule sans même entrevoir un rayon de soleil, à respirer un air vicié, mélange d’humidité, de moisissure et d’hémoglobine.

Sans oublier l’odeur de la mort.

La mort a une odeur unique, une saveur bien à elle. Je l’avais respirée jour et nuit, j’en avais senti le goût pendant si longtemps que j’avais du mal à respirer dans la pure fraîcheur du grand air.

Je regardais les autres fighters s’enfuir en courant par le portail Est lorsqu’un garde allongé de tout son long attira mon attention ; il avait reçu un coup de couteau à l’estomac. 362 s’en éloignait justement à reculons, le regard féroce, son saï ensanglanté à la main. C’était son arme de prédilection pour les combats dans la cage de notre goulag.

362 me regarda approcher.

— On est libres, 818 ! cria-t-il, le visage radieux d’effervescence.

Ses paroles semblèrent sonner creux à mon oreille, comme si mon cerveau refusait d’y croire.

— Et… et maintenant ? demandai-je en balayant des yeux la cour jonchée de cadavres et le sol couvert de sang, tandis que les sirènes du goulag hurlaient et que les prisonniers couraient chercher refuge dans les forêts avoisinantes.

362 laissa retomber ses épaules crispées et vint se planter devant moi.

— Ça y est, 818. Ça faisait un bail qu’on attendait ça ! C’est pour ça qu’on a survécu.

Une lueur dans le regard, il ajouta :

— Le moment est venu de nous venger.

« Nous venger… », répétai-je en moi-même en détachant les mots et en sentant la colère s’emparer de moi. Soudain, je n’eus plus aucun doute : mon heure avait enfin sonné. Après des années passées à tuer et à devenir le monstre que les gardes avaient voulu faire de moi, j’allais enfin pouvoir prendre ma revanche ?

— Où vas-tu ? demandai-je à 362.

— Vers l’ouest, répondit-il d’un ton lugubre. Pour moi, les représailles ont lieu à l’ouest.

C’était 362 qui m’avait fait graver le nom de Durov sur le mur de ma cellule ; je n’en avais aucun souvenir, mais il me l’avait raconté peu de temps après mon arrivée. Lui aussi avait gravé un nom dans sa cellule. Ces inscriptions nous avaient aidés à tenir. Elles étaient la preuve que nous avions eu un passé, même si nous n’en avions plus aucun souvenir. Ces inscriptions nous donnaient une raison de vivre.

On en était là, yeux dans les yeux, quand 362 me serra fortement le bras à hauteur du biceps.

— Va régler son compte à celui qui t’a condamné, 818. Tu es prêt. Tu attends ce moment depuis trop longtemps.

Par mimétisme, je lui donnai une tape sur le bras.

— Idem pour toi.

362 laissa retomber sa main et leva les yeux vers moi.

— Avec un peu de chance on se reverra, 818. Dans le cas contraire, réapproprie-toi la vie que tu as perdue et rendez-vous dans la prochaine.

Il hocha la tête et tourna les talons avant de s’élancer à toute vitesse par l’immense portail de fer. Je m’accroupis au-dessus de cette ordure de garde et lui allongeai quelques coups à l’estomac avec le poing par-dessus sa chemise, laissant éclater ma colère lorsque je vis qu’il me reconnaissait.

Sa peur était justifiée. Je m’apprêtais à éviscérer cet enculé qui m’avait empêché de sortir de cet enfer, qui m’avait fait du mal alors que je n’étais qu’un môme, qui m’avait fait des attouchements…

— Non… Ne me frappe pas ! hurla-t-il, m’arrachant une grimace de dégoût.

Secouant son corps chétif jusqu’à ce qu’il se mette à claquer des dents, je lui demandai :

— Quelle direction pour New York ?

Le garde blêmit, et je serrai les poings, menaçant de l’étrangler.

— Quelle direction ? répétai-je.

Il fit mine de répondre, mais mes mains serrées sur son cou l’empêchaient de respirer. Je relâchai mon emprise, juste assez pour permettre à cet enfoiré de parler.

— À l’est. New York est à l’est.

Un bruit de camions qui s’approchaient au loin m’incita à me pencher en avant et à ajouter :

— Et où est-ce qu’on est, bordel ?

Le garde commença à perdre conscience et, à en juger par la mare de sang qui s’écoulait de son abdomen, je savais qu’il n’en avait plus que pour quelques instants.

— Tu vas répondre, espèce de connard ! m’exclamai-je. Où est-ce qu’on est, bordel de merde ?

— En Al… en Alaska, répondit-il.

Je le projetai à terre. J’en avais terminé avec ce salaud, à présent que j’avais obtenu ce que je voulais. Les camions arrivaient à proximité du goulag, et je savais qu’il ne me restait plus que quelques minutes pour déguerpir avant que les gardes n’arrivent et ne bouclent le périmètre.

Alik Durov.

Brooklyn, New York.

Vengeance.

Tue-le !

Me souvenant de mon objectif, je me redressai sur mes jambes au moment où le garde partit d’un grand rire ; je le fusillai du regard.

— On… on t’a fait ce que tu es devenu…, susurra-t-il, un filet de sang au coin des lèvres. On t’a rendu fort, invincible… On a fait de toi… un champion…, acheva-t-il dans une quinte de toux et une rafale de crachotements.

Je vis rouge.

Révolté par ses paroles, je levai les poings, pointes d’acier dirigées vers le bas, et dans un rugissement furieux, j’enfonçai mes poings américains dans sa cage thoracique. Le garde ouvrit la bouche avec un air surpris et laissa échapper un hurlement muet. Puis, appuyant de toutes mes forces, je poussai un cri féroce avant de faire lentement tourner les pointes. Un sentiment de victoire m’envahit lorsque ses yeux sortirent de leurs orbites et que, suffoquant, il eut un dernier soubresaut. Je regardai la vie s’enfuir de son regard, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien que la fixité aveugle de la mort.

Exalté par cette mise à mort victorieuse – ce pour quoi j’avais été dressé, créé de toutes pièces –, je me dressai lentement sur mes jambes et piquai un sprint.

Quelques minutes plus tard, j’entrais dans une forêt dense et mettais le cap à l’est.

Je n’avais aucune intention de m’arrêter avant d’être arrivé à destination, avant d’avoir réglé son compte à un certain :

Alik Durov.

Brooklyn, New York.

Chapitre 4

818

Après un mois de navigation clandestine sur des bateaux de pêche, de chapardage de nourriture et de traversée de la campagne sur des convois de fret dans lesquels je montais en marche, j’arrivai à New York.

Je n’étais pas préparé à ce qui m’y attendait : lumières vives, des rues débordantes d’activité envahies en permanence par une marée humaine prise dans un mouvement perpétuel. L’exact opposé de tout ce que j’avais connu jusque-là. Mais curieusement, tout cela me semblait familier et facile à vivre : y compris la puanteur de l’épais nuage de pollution, les relents de tabac et d’alcool, sans oublier le bruit des voitures de sport et le vacarme de leurs klaxons.

Tandis que je pénétrais en titubant dans une ruelle sombre de Brooklyn, une douleur fulgurante me transperça le crâne. J’appuyai de toutes mes forces sur mes tempes. Des images décousues se succédèrent à toute allure dans ma tête : un groupe d’enfants occupés à jouer, un petit attroupement d’hommes entre deux âges embrassant trois enfants sur le front et souriant fièrement tandis qu’on les présentait à une vaste assemblée. J’eus l’impression que mon cerveau allait exploser, et cet état conditionné où il me semblait brûler de l’intérieur s’empara de moi tandis que les souvenirs s’invitaient tout seuls. Cela faisait un mois que je n’avais plus eu d’injection, ni avalé aucune des drogues dont me gavaient les gardes pour me maintenir en forme et entretenir la rage ; c’est pourquoi de plus en plus d’images inhabituelles emplissaient mon esprit.

Ces visions s’évanouirent aussi vite qu’elles étaient venues, et je me retrouvai recroquevillé contre un mur humide et inhospitalier, en nage. Puis la torpeur que j’avais ressentie pendant tout le temps que j’avais passé à me battre au goulag reprit ses droits.

Je me répétai le nom et l’adresse d’Alik Durov dans ma tête. Quelques secondes plus tard, je sillonnais en trottinant des rues que je ne connaissais pas, tout en sachant exactement, même si j’ignorais pourquoi, où diriger mes pas. Ceux-ci me guidèrent jusqu’à un quartier où se dressaient de grands immeubles mitoyens en grès rouge, avec des voitures clinquantes et des habitants élégants.

Tandis que je pénétrais dans une certaine rue, j’éprouvai une montée d’adrénaline. Sans tarder, je vérifiai les noms. J’arrivai bientôt devant un immeuble d’appartements de luxe. Quelque chose me dit que c’était l’adresse que je cherchais.

Des vigiles faisaient les cent pas d’un air menaçant devant la porte vitrée. Je m’éclipsai dans une ruelle adjacente, me mêlant aux ombres, sans quitter la porte des yeux.

J’attendis pendant des heures, durant lesquelles je rôdai dans les parages de l’immeuble, essayant de trouver un moyen d’entrer à l’intérieur. Mais c’était une vraie forteresse ultra sécurisée. Puis, au petit jour, un grand brun avec une coupe rase, d’une vingtaine d’années environ, sortit du bâtiment en se pavanant comme s’il était le propriétaire de cette putain de planète. Les poils de ma nuque se hérissèrent, signe avant-coureur d’une rage naissante au creux du ventre.

Un seul regard me suffit pour savoir que j’avais Alik Durov devant moi, le connard que je m’apprêtais à massacrer. Tout chez lui, depuis sa gueule slave et son crâne ras jusqu’à son corps bien entretenu, puait le fric et l’arrogance. Je l’exécrai au premier coup d’œil. Ce serait un plaisir de le mettre à mort. Plaisir que je ferais durer pour accroître les souffrances de ce salaud.

Quelques instants plus tard, une grosse voiture noire se gara devant l’immeuble. Cet enfoiré monta à la place du conducteur et s’engagea à toute vitesse sur la chaussée. Vif comme l’éclair, je piquai un sprint en serrant du côté de la route qui était encore plongé dans les ténèbres. Je m’efforçai d’aller aussi vite que la voiture, mais je savais que même au meilleur de ma forme, je ne pouvais pas suivre.

Deux pâtés d’immeubles plus loin, la voiture s’immobilisa dans un bouchon. Je traversai la chaussée encombrée de véhicules dans le vacarme des klaxons qui m’étaient destinés. Mais je n’avais qu’une seule idée en tête : coincer cet enculé entre quatre yeux.

La voiture bifurqua à droite, et je la suivis jusqu’à un parking désert qui jouxtait un grand entrepôt à trois pâtés d’immeubles de là. Durov se gara devant l’entrepôt avant de sortir lentement du véhicule.

Je glissai les mains dans mes poches, et enfilai mes précieux poings américains à lames avant de serrer les poings en savourant le contact du métal froid sur ma peau. Je fixai mon regard sur Durov, qui me tournait le dos, et décidai de l’endroit où j’allais enfoncer les pointes. Le crâne, pour profiter du spectacle de son sang jaillissant comme un geyser ? La nuque, pour ensuite me planter devant lui et voir la vie quitter son regard ? Les reins, pour une mort lente assurée, tandis que les organes internes cesseraient de fonctionner les uns après les autres ? À moins que je ne le frappe directement en plein cœur, pour une mort rapide, immédiate, comme un coup de grâce ?

Contournant furtivement le parking, je resserrai les mailles du filet, ne m’arrêtant que pour passer la terre sous mes yeux, laissant le choix du coup fatal à mon instinct. Soudain, une porte latérale s’ouvrit, et un type avec une sale gueule sortit sur le seuil.

— Durov ! Ramène ton cul par ici. T’es en retard !

Durov…

C’était bien Alik Durov que j’avais suivi.

Ma cible… Ma proie.

Durov se moqua du type et, quelques instants plus tard, il avait disparu dans l’entrepôt. Furieux d’avoir raté mon coup, je balayai du regard les alentours pour m’assurer que personne ne me surveillait. Puis je traversai au pas de course le bitume chauffé par le soleil en vérifiant que ma capuche était bien en place sur ma tête et cachait mon visage. Tout ce qui venait de se passer me donnait une forte impression de déjà-vu. Comme si je n’avais pas passé ma vie enfermé dans l’enfer du goulag, à tuer pour rester en vie, à coups de lame, telle la Faucheuse. Non, un nœud à l’estomac me disait que Brooklyn et New York ne m’étaient pas étrangers, comme si des bribes de mon passé remontaient à la surface à coups de griffe.

À l’arrière de l’entrepôt, je tombai sur un petit vasistas. Je plongeai au sol, le torse contre un carré de terre, et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Aussitôt, mon pouls s’accéléra.

Une salle d’entraînement…

Durov alla jusqu’à un sac de frappe et commença à le bourrer de coups de poing.

Il s’entraînait au combat.

Tiens, tiens…

Moi, j’avais été dressé pour me battre.

C’était tout ce que je savais faire.

J’ouvris de grands yeux et me réjouis à l’avance. Je savais comment les choses s’organisaient. Cela avait été mon quotidien pendant des années. Et puis il y avait la cage… Chaque maille du grillage, chaque ressort des lattes du plancher, chaque centimètre de barbelé à lames était à cette époque mon chez-moi. Chaque tache de sang sur cette surface blanche avait fait de moi l’homme – ou plutôt le monstre – que j’étais devenu. Mais ce qui me galvanisa le plus fut la rangée d’armes pendues au mur. Ces chaînes, ces dagues et autres sabres m’apprirent tout ce que je désirais savoir : les combats qui avaient lieu ici étaient des combats à mort.

C’était un ring d’où l’un des deux adversaires ne ressortait pas vivant.

Cela me renvoya à ce que j’étais devenu : un tueur impitoyable, un gladiateur ! Et si je m’en tenais aux apparences, Alik Durov était de la même trempe.

Mon cœur se mit à battre plus rapidement, et mes mains furent prises de tremblements à cause de l’augmentation de mon rythme cardiaque, de l’influx d’adrénaline et du plan d’action pour me venger qui prenait forme dans mon esprit. Je monterais sur ce ring, je massacrerais ce connard et ressortirais victorieux. Je n’enregistrais jusque-là aucune défaite.

Je me redressai et franchis la porte d’entrée, une odeur de sueur et de sang dans les narines. Cette odeur eut sur moi un effet calmant immédiat.

— T’es qui, toi, connard, et qu’est-ce que tu fous là ?

Mon attention se porta aussitôt sur un nain costaud assis derrière un petit bureau. Il avait sorti un revolver et le pointait en plein milieu de mon front. Ma capuche descendait sur mon visage, cachant mes yeux. Je ne croisais jamais le regard de quiconque. Quelque chose tout au fond de moi s’y refusait.

Il ouvrit de grands yeux apeurés lorsque je fis un pas en avant, loin d’être intimidé par l’arme.

— Je viens pour me battre. Dans la cage. Pour tuer, le rabrouai-je d’une voix grave et gutturale.

Je devinai qu’il me jaugeait, tout en pissant dans son froc. Ce qui ne me surprit pas. J’étais grand, taillé comme un putain de char d’assaut, couvert de tatouages, balafré… et complètement insensible.

Je n’avais rien à perdre. Peur de rien, pas même de la mort. Cette dernière serait la bienvenue pour mettre un terme à la vie que j’avais vécue. Mais avant qu’on me mette au trou, j’enverrais en enfer un certain Alik Durov, mais pas avant d’avoir eu les réponses à mes questions.

— T’as un sponsor ?

Je ne répondis pas, et le torche-cul prit mon silence pour un « non ».

Il se leva, sans baisser son revolver, puis il sortit un portable de sa poche et appela quelqu’un. Je reconnus l’appareil, les gardes passaient leur temps à jacasser dans ces foutus machins, m’empêchant de dormir. À l’évidence, quelqu’un répondit et un grognement acerbe retentit dans le haut-parleur.

— Yiv ? On a besoin de toi ici.

Il replia son téléphone dans un bruit sec. Quant à moi, je ne bougeai pas d’un pouce. Je voulais que ce con soit suffisamment intimidé pour me laisser entrer. Il fallait que je me batte. Que je supprime une vie.

— C’est quoi ce putain de bordel avec cet horaire ? râla quelqu’un d’une voix rocailleuse.

Puis un gros type qui devait avoir dans la cinquantaine surgit de nulle part.

Dès qu’il me vit, il plissa les yeux et croisa ses gros bras.

— Hé, t’es qui, toi ? s’enquit-il, prêt à mordre.

— Celui dont tu rêves en mouillant ta culotte et le pire cauchemar de tes fighters ! répondis-je d’un ton glacial en levant les poings à hauteur de mon torse pour faire craquer mes phalanges.

Le connard avec le flingue et Yiv se regardèrent, puis Yiv fit sauter l’arme de la main du nain et fit un pas en avant.

— Tu t’es déjà battu dans une cage ?

— Oui.

Il fit la grimace.

— C’est pas un ring pour les minables des MMA ou de la Fédération internationale de catch, t’es au courant ? Les enjeux sont plus hauts. On paie avec son sang et des lambeaux de chair. T’es au Donjon ici.

Mon silence l’encouragea à faire un autre pas en avant pour me jauger.

— T’es russe ?

Je ne m’étais pas attendu à ce qu’il me pose cette question. Qu’est-ce que j’en savais ? J’étais 818. J’avais grandi au goulag. J’avais été dressé pour tuer. Et j’avais massacré plus de six cents adversaires. Voilà mon pedigree. Pas de passé, pas de nom, pas de famille.

Juste une complète paralysie émotionnelle.

Le gars ajouta quelque chose, mais dans une autre langue.

— Je t’ai demandé si t’étais un putain de Russe !

Ce n’était pas la même langue que celle des gardes, mais, curieusement, je la comprenais. Était-ce du russe ? D’où est-ce que je comprenais le russe ?

Sans réfléchir, je répondis par l’affirmative dans cette langue, et le visage du type s’éclaira.

— Comme t’as pas de sponsor, tu devras payer.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demandai-je dans cette langue bizarre qui s’échappait de mes lèvres.

Mes muscles se contractèrent d’excitation à l’idée que je puisse trouver un moyen de m’infiltrer dans ce trou à rats, l’équivalent pour moi du paradis terrestre.

— Payer. C’est ton seul ticket d’entrée. On a un entraîneur qui vient juste de perdre un fighter, mais c’est pas donné.

— Combien ? demandai-je.

Yiv fit un signe du pouce à l’autre type, qui me tendit un bout de papier avec un chiffre écrit dessus.

Tandis que Yiv s’éloignait, il me lança :

— Tu trouves le pognon, et t’es des nôtres. L’entraînement a déjà commencé pour les autres. Le Donjon ouvre dans deux semaines. C’est un combat à mort en trois soirées. Les survivants se battent en finale. Si tu gagnes, c’est le pactole. Tu as deux semaines pour trouver le fric et te préparer.

Le Donjon.

Deux semaines.

Ma vengeance !

Alik Durov.

Tue-le !

J’étais prêt à tout pour trouver le fric.

Je sortis en faisant valdinguer les portes et serrai le bout de papier dans mon poing avant de l’enfoncer dans ma poche pour être plus sûr, puis je réfléchis à la prochaine étape. C’est alors que je vis une bande de types qui dormaient dans la rue, un chapeau renversé devant chacun d’eux. Ils mendiaient de l’argent aux passants.

Aussitôt, je me dirigeai vers eux et attrapai un bocal à bougie dans un arbre planté devant une maison. Je renversai le bocal, et la bougie tomba par terre tandis que je continuais d’avancer. Je trouvai un endroit sur le trottoir, m’y assis, baissai ma capuche encore plus bas sur mon visage et posai mon bocal sur le goudron.

Deux semaines…

J’avais deux semaines pour trouver le fric.

J’aurais fait n’importe quoi pour entrer dans cette cage et faire la peau à Durov.

Chapitre 5

KISA

— Ça va, mademoiselle ? s’enquit Serge, tandis qu’il roulait à travers l’agitation naissante des rues de Brooklyn en direction des quais.

Je m’arrachai au spectacle de la fenêtre et hochai la tête, présentant à Serge une mine qui se voulait rassurante.

— Ce n’est pas mon jour. Voilà tout !

Le visage de Serge dans le rétro intérieur se fit compatissant.

— C’est l’anniversaire de Luka Tolstoï…, lança-t-il, et, du simple fait de me l’entendre dire, j’en eus le souffle momentanément coupé.

Je posai les yeux sur mes mains qui ne tenaient pas en place et hochai de nouveau la tête. J’avais toujours un pincement au cœur en pensant à Luka. Vingt-six ans plus tôt, les trois parrains de la Bratva étaient tous mariés. Chacun avait eu un fils. Luka était l’aîné, puis venait Alik, plus jeune que lui de quelques mois. Mon frère Rodion – mon jumeau – et moi-même devions naître l’année suivante. Et enfin, une année encore plus tard naissait Talia, la sœur de Luka...

Nous grandîmes tous ensemble, nous les héritiers de la mafia russe new-yorkaise. Nous jouions ensemble, nous allions à l’école ensemble, nous nous mettions ensemble à l’abri lorsque des rivaux menaçaient notre clan. C’est durant ces années-là que j’en vins à faire une fixation sur Luka Tolstoï. Lui, mon frère Rodion et Alik étaient très proches, comme peuvent l’être trois héritiers appelés à régner un jour sur la Bratva. Rodion devait devenir le grand patron, Alik serait son second, et Luka, le troisième larron.

Luka et moi partagions une intimité exceptionnelle. Depuis tout petits, nous étions les meilleurs amis du monde. Puis, avec les années, je compris que je l’aimais d’amour. Je n’étais peut-être qu’une enfant, mais j’étais déjà pleinement amoureuse de lui. D’un amour dévastateur.

Maman disait toujours que les astres nous avaient été favorables le jour de notre naissance, que Dieu nous avait créés l’un pour l’autre. À notre première rencontre, Luka me prit dans ses bras et jura à ma mère qu’il me protégerait. Maman se plaisait à dire qu’elle l’avait surpris penché au-dessus de mon berceau quelques heures seulement après ma naissance. Lorsqu’elle lui avait demandé ce qu’il faisait là, il lui avait demandé ma main. Maman lui avait dit en plaisantant que je serais sûrement d’accord dès que je serais assez grande pour marcher à quatre pattes. Et en effet, dès que j’atteignis cet âge-là, c’est vers Luka Tolstoï que je dirigeai mes premiers pas, c’est du moins ce que maman me raconta.

Je lui accordai donc ma main. Après tout, Dieu ne nous avait-il pas faits l’un pour l’autre ?

Luka avait un doux sourire et les plus beaux yeux marron foncé du monde. Mais c’était la partie supérieure de son iris gauche, où s’étalait une petite tache bleutée, qui faisait croire à nos mères que nous étions destinés à nous unir. Maman disait que Dieu avait placé un peu de mes yeux dans le sien afin que nous n’oubliions jamais que nous n’étions qu’une seule âme. Luka était mon protecteur. J’adorais la manière qu’il avait de toujours me tenir contre lui. Je me sentais en sécurité, surtout comparé à Alik.

Ce dernier était jaloux de Luka parce qu’il avait conquis mon cœur.

Lorsque les trois petits garçons devinrent des adolescents, tout dégénéra. En une seule nuit fatidique, je perdis Rodion et mon Luka chéri, ce qui fit d’Alik l’unique héritier. Aussitôt, il se mit à me revendiquer.

À vingt-cinq ans, Luka continuait de me manquer comme s’il était mort la veille. La douleur était toujours aussi vive que le jour où l’on m’avait appris son départ définitif. Au fond de moi, je n’avais tout simplement jamais cru qu’il avait fait ce dont on l’accusait. Je n’arrivais naturellement pas à imaginer qu’il ait pu tuer mon frère.

— Gardez la tête haute, mademoiselle, et cette journée passera comme n’importe quelle autre, conseilla sagement Serge.

Reposant ma nuque contre le cuir de l’appui-tête, je fermai les yeux.

J’en avais ras le bol de tous ces morts, de tout ce néant.

Dix minutes plus tard, au terme d’un trajet passé en silence, j’entrai dans la salle d’entraînement – mon tailleur noir strict bien ajusté – et je me dirigeai vers mon bureau. Je passai devant la salle très fréquentée où des gars torse nu s’entraînaient en tapant dans des sacs de frappe et en soulevant des haltères. Je fouillai la salle du regard. Deux yeux bleus au regard possessif que je connaissais bien se plantèrent sur moi, puis l’homme esquissa un lent rictus obstiné.

Yiv, l’entraîneur d’Alik, le poussait dans ses retranchements avec la fonte, et les muscles de son corps athlétique étaient tendus à cause de l’exercice. Jetant les haltères de vingt kilos chacun au sol dans un fracas de tous les diables qui fit lever la tête aux autres types de leur programme d’entraînement, Alik, une lueur de désir dans les yeux, vint vers moi d’un pas lourd, ou plutôt s’approcha comme un traqueur, m’obligeant à battre en retraite dans mon bureau. Il fit tomber les dossiers personnels des fighters, claqua la porte et tira les stores.

— Myshka, commença-t-il dans un grognement rocailleux qui trahissait sa boulimie de sexe, tandis qu’il me dévorait de ses yeux libidineux.

Son visage congestionné était luisant de sueur à la suite de la séance de muscu qu’il venait de faire, et les muscles de ses cuisses ressortaient sous son short.

— Tu m’as trop manqué hier soir, Myshka. J’aime pas dormir seul.

J’eus l’estomac noué d’angoisse. Je le craignais toujours quand il était dans cet état d’esprit. Il était toujours possessif, c’était dans sa nature, mais une fois qu’il avait nourri sa violence intérieure à coups d’exercices et saturé son sang de cocktails de créatine, de boissons protéinées et de pilules de testostérone, il avait toujours envie de me baiser, de faire de moi sa chose, et, bien sûr, le plus brutalement et le plus violemment possible.

Il pencha ses larges épaules vers moi pour m’intimider. Il tendit la main et, en une fraction de seconde, il avait fait sauter les boutons de ma veste et relevé ma jupe, me posant le cul en équilibre sur le bord de la table.

— Pourquoi t’as l’air si triste, Myshka ? s’enquit Alik froidement, tandis que mes mains se mettaient à trembler.

Chaque année… chaque année à la même date, j’avais droit à l’une de ces séances de « baise hard ». Il savait que j’étais triste parce que c’était l’anniversaire de Luka, et c’était précisément ce jour-là que la fureur jalouse qui irriguait chaque fibre de son être choisissait toujours pour se manifester.

— Alik, mon chéri, je t’en prie, j’ai du chagrin, insistai-je pour le calmer, mais je sentais déjà son membre en érection.

Il enfonça ses doigts dans ma culotte et commença à tourner autour de mon clito pendant qu’il m’arrachait mon soutien-gorge de l’autre main. Puis, sans attendre, il se jeta sur mes seins qu’il se mit à sucer, ne s’interrompant que pour lancer d’une voix sifflante :

— T’es qu’une sale menteuse. Tu penses à cet enculé d’assassin.

Il fit une grimace de dégoût et mordit mon sein, me faisant pleurer de douleur. Il sourit et ajouta :

— T’inquiète, je vais te rendre le sourire à coups de queue ! Comme ça, après, tu te rappelleras qui est ton maître.

Après quelques heures de séparation il était toujours aussi agressif. Et pour l’anniversaire de Luka, je devais m’allonger et accepter toute punition qu’il jugerait adéquate.

Il planta de nouveau ses dents dans mon téton avant de tirer dessus violemment.

— Je deviens cinglé quand t’es pas près de moi, quand tu penses à autre chose qu’à moi. Je deviens dingue à force de me demander ce que tu fais, quel est le connard qui te mate, et à force de penser à ta chatte et au gars qui la baise.

Alik enfonça ses doigts dans ma gorge, m’obligeant à renverser la tête en arrière en laissant échapper un long gémissement étouffé. En un éclair, il sortit sa queue de son short. Me tenant par les poignets, il me plaqua les reins contre la table et me pénétra en force en poussant un grognement guttural. Puis il commença à me prendre avec acharnement en souriant de toutes ses dents, mais avec une lueur assassine dans le regard.

Sans s’arrêter de racler mon clito de la main droite, il m’attrapa par le menton avec la gauche en me surplombant de toute sa hauteur.

— Tu m’as pas appelé, hier soir, Myshka. T’as merdé ! Est-ce qu’un enculé t’a matée hier soir ? T’as parlé à quelqu’un ? J’ai pas arrêté de t’imaginer dans les rues hier soir, avec des types bandant pour ce qui m’appartient. T’oublierais pas que t’as un homme à la maison, des fois, un homme qui garde ce beau petit corps pour lui tout seul ?

Mon cœur fit un bond tandis que je me souvenais de l’inconnu qui m’avait défendue, le grand sans-abri avec un bocal entre les mains, celui dont j’avais rêvé la nuit précédente, l’homme que je n’arrivais pas à chasser de mon esprit. Je m’étais endormie en pensant à lui et avais oublié d’appeler Alik. Grave erreur !

Le regard d’Alik se fit encore plus sévère. Soupçonneux, il plissa les yeux. Il le pressentait, lorsque je mentais. Il était donc au courant… Mais non, comment aurait-il pu savoir ? Je devais absolument le rassurer, calmer son inquiétude. Je devais l’inciter à penser qu’il n’y avait que lui, rien que lui et moi. Pas Luka, et sûrement pas de sauveur à capuche.

— Non, mon chéri, susurrai-je, les yeux révulsés par la montée du plaisir. Il n’y a que toi. Seulement toi, toujours. Je suis à toi. Tu m’auras bientôt pour toujours.

Dans tous mes états, je le suppliai et essayai de trouver une parade pour apaiser sa jalousie maladive.

Un gémissement de dément, mais assouvi, s’échappa d’entre ses lèvres, et il accéléra la cadence de ses coups de reins.

— Tu es à moi, Kisa. Tu n’auras jamais personne d’autre que moi. Ces putains de tétons sont à moi.

À ces mots, il les pinça, m’arrachant un cri.

— Ce cul est à moi ! poursuivit-il en passant la main sous mes fesses avant de glisser un doigt dans mon anus.

Je m’agrippai à ses épaules et y enfonçai mes ongles afin de ne pas penser à cette sensation. Alik se raidit soudain et serra encore plus fort mes fesses dans ses mains, au point de me faire monter les larmes aux yeux.

— Et cette chatte, cette chatte humide bien étroite… qui est son propriétaire, Myshka ? Qui ? Réponds !

Je me raidis à mon tour, tandis que tout s’immobilisait en attendant que je réponde à cette question pleine de menace. La queue d’Alik attendait devant l’entrée de mon vagin pour me pénétrer à nouveau. La pression de ses doigts sur mes mâchoires devint presque insupportable, tandis qu’il plongeait son regard inflexible dans le mien. Enfin, je dis :

— À toi, Alik. C’est à toi qu’elle appartient.

Sa mine sévère se radoucit, et le côté tendre d’Alik s’autorisa une courte récréation, puis mon fiancé me pilonna tout en se déchaînant sur mon clito avec ses doigts. Je tendis les jambes et je me cambrai, puis je jouis, étranglant la queue d’Alik dans mon vagin. Je le détestais parce qu’il savait comment m’amener jusqu’à l’orgasme. Je n’avais pas envie de jouir quand il était dans cet état, mais je savais qu’il ne servait à rien de lutter contre l’inévitable.

Il se mit à me baiser comme un fou furieux en me serrant les cuisses si fort que j’en aurais sûrement un bleu.

— Putain, Myshka… Putain ! lança-t-il avant de se vider en moi.

Il avait les yeux hagards d’un obsédé qui vient enfin de s’emparer de l’objet de son désir, de son désir de mort.

Il dévora mes lèvres tremblantes puis il se retira sans crier gare et remonta son short comme si de rien n’était.

— Habille-toi ! Nos paternels vont arriver d’une minute à l’autre, ordonna Alik d’un ton glacial.

Prise de panique, je sautai de la table, remontai ma jupe et boutonnai mon chemisier. Soudain deux coups sonores retentirent à la porte.

Je reconnus instantanément cette manière de frapper. Papa !

Alik esquissa un petit sourire satisfait et se laissa tomber sur une chaise où il acheva de s’habiller avec désinvolture pendant que je rougissais en lissant mes longs cheveux châtains.

Deux ou trois secondes plus tard, la porte s’ouvrit et mon père entra, suivi d’Abram Durov, le père d’Alik, lui-même suivi d’Ivan Tolstoï, le père de Talia et de Luka. Il était le plus calme des trois et restait sur sa réserve. Je m’imaginais toujours que c’était en raison du déshonneur qu’il traînait à cause de Luka. Que son fils tue celui du Pakhan avant de mourir à son tour était une punition en soi. Ivan tenait les cordons de la bourse, c’était lui qui gérait l’argent de la mafia. Il avait peu de rapports avec le Donjon. Il tenait la comptabilité avec Talia depuis le bureau qu’il avait chez lui et assistait aux matchs par obligation. Mais il venait rarement à la salle d’entraînement, et ne manifestait jamais d’intérêt pour les fighters. Pour tout dire, je m’étonnai de le voir ce jour-là.

Alik se leva et salua par trois baisers chacun des parrains de la tristement célèbre Bratva. Puis mon père, Kirill Volkov, alias le Taiseux, laissa tomber son regard sur moi et un large sourire se dessina sur ses lèvres.

— Kisa ! salua-t-il.

Heureuse de voir le visage réjoui de mon père, je fis le tour de la table pour qu’il me serre contre sa poitrine.

— Papa…, saluai-je à mon tour.

Puis je me dirigeai vers Abram et enfin Ivan, qui me serrait dans ses bras toujours un peu trop fort et un peu trop longtemps.

J’avais toujours aimé Ivan comme un père. C’était un homme chaleureux ; des trois parrains de la mafia rouge, il était celui qui incarnait le sens moral et la placidité. Luka avait hérité d’une nature comparable.

Quant à Abram, il y avait toujours quelque chose de louche chez lui. C’était lui qui faisait entrer la violence dans la Bratva. Il n’épargnait personne et faisait en sorte que le sale boulot soit exécuté. Alik était la plupart du temps en pétard parce qu’il ne se démenait jamais assez pour faire plaisir à son père. Nous avions tous conscience que la colère d’Alik était due aux violences qu’il lui infligeait depuis l’enfance.

— Si vous voulez bien vous asseoir, mes papas, dis-je en désignant les chaises.

Et les têtes pensantes de la Bratva, qui constituait ma famille, s’assirent pendant que je passais derrière mon bureau pour en faire autant. Alik rapprocha sa chaise de la mienne.

— Alors…, commença mon père en se tournant vers moi. Comment se présente la saison ?

Alik esquissa un sourire satisfait. Il remonta sa main le long de ma colonne vertébrale et me serra la nuque. Ce geste signifiait : « Elle est à moi ! C’est moi qui ai la mainmise sur elle. Voyez comme je suis important ! »

— Bien, papa. Tous les entraîneurs ont un fighter, sauf…

— C’est trop facile à deviner ! m’interrompit Alik avant d’éclater de rire.

Abram, son père, sourit en écho, lorsque Alik ajouta :

— Ce putain d’Albatros de Géorgie ! Il a perdu un autre de ses gars dans le premier combat d’échauffement. Ce connard s’est fait trancher la gorge par le gars de Sav au début du premier round. Si vous voulez mon avis, ce con est maudit ! C’est la cinquième saison qu’il déclare forfait au premier round. Pas un seul connard voudra se battre pour lui cette année.

— Il faut pourtant qu’il trouve un fighter, fit remarquer Ivan calmement. Le Donjon ne peut pas se permettre d’annuler un combat déjà annoncé. Les enjeux sont trop gros cette année pour laisser Viktor tout foutre en l’air. On n’a jamais ramassé autant de pognon. On prend de plus en plus d’ampleur, ce qui veut dire qu’il nous faut de meilleurs fighters, et en plus grand nombre.

— Nous y travaillerons, le rassurai-je.

Ce qui me valut un grand sourire d’Ivan et de mon père. Ce dernier se pencha en avant et me tapota la main.

— Tu fais tourner la boîte comme une machine bien huilée, Kisa. Je suis sûr que tu y arriveras.

Un coup retentit à la porte, et Yiv, notre directeur des entraînements, entra. Entraîneur personnel d’Alik, il s’occupait aussi des nouveaux fighters qui passaient la porte du Donjon.

— Yiv, on parlait de l’Albatros, fit savoir Abram d’un air suffisant.

Yiv se passa une main sur le visage d’un geste las.

— Ouais, il a déjà perdu son poulain de l’année et son sponsor a retiré ses billes. Ça représente un sacré paquet de fric, expliqua Yiv.

— On a un remplaçant en vue ? s’enquit Ivan, en grand professionnel.

Le Donjon, avec son ring et ses paris clandestins, était leur principale source de revenus. Ils en avaient d’autres, essentiellement le trafic de drogue et les armes, mais le Donjon était la poule aux œufs d’or. Trop de choses en dépendaient pour tout faire foirer. L’établissement tournait toute l’année, avec des fighters de bas étage dans des combats de rue à la déloyale plus que n’importe quoi d’autre, mais trois soirs par an, le Donjon organisait son championnat : trois soirées où la mort, l’argent et l’unique vainqueur étaient rois.

Yiv secoua la tête avant de se raviser.

— Un gars est passé ce matin. Il a dit qu’il voulait se battre dans la cage. Un putain de balaise. Un Russe. M’a tout l’air d’être complètement chtarbé.

Papa pivota pour regarder Yiv bien en face.

— Comment il a su qu’on était là ? T’es sûr que c’est pas un agent fédéral infiltré ?

Yiv haussa les épaules et pâlit légèrement à cause du ton furax de mon père.

— Aucune idée. Mais le type avait l’air abruti, complètement insensible. D’instinct, je dirais qu’il a juste envie de s’amuser un peu en envoyant un ou deux enculés dans l’autre monde.

— Et ? insista Abram. Tu l’as essayé ou il faut qu’on fasse venir quelqu’un de l’extérieur ? On commence à être à court de temps.

Yiv se rapprocha progressivement de la porte.

— Je lui ai dit qu’il devait payer pour combattre. Il est parti, mais je suis quasiment sûr qu’il reviendra. Quelque chose dans sa voix d’outre-tombe me dit qu’il a vraiment besoin de notre cage. Sans doute un serial killer qui a envie de faire couler le sang sans se faire coffrer.

— Comme tous ceux qui combattent au Donjon, tu veux dire ? plaisanta Alik, provoquant l’hilarité générale parmi les hommes de l’assemblée, à l’exception d’Ivan.

J’en eus froid dans le dos. Alik était un tueur pur et dur, il ne s’en cachait pas. Et s’il n’avait pas eu cette vie clandestine comme exutoire, j’avais la quasi-certitude qu’il aurait tué quand même. C’était ce qui me faisait le plus peur chez lui, le fait qu’il avait besoin de supprimer des vies pour ne pas devenir encore plus cinglé.

Mon père se leva, imité par Ivan et Abram. Papa se tourna vers Alik.

— On va avoir encore besoin de toi, ce soir. On a des problèmes avec les Chinois. Faut qu’on arrondisse les angles parce que t’as foutu un sacré merdier en étripant un de leurs hommes sous prétexte que t’avais pas aimé la façon dont il avait regardé ma fille.

Je devins soudain toute blême et me tournai à mon tour face à Alik.

— Tu as tué quelqu’un simplement parce qu’il m’avait regardée ?

Alik haussa les épaules, comme s’il n’y avait aucun mal à cela.

— Je l’ai repéré en train de te mater depuis l’autre côté de la rue un soir qu’on allait au restaurant. J’ai pas oublié sa tronche. Quand je l’ai revu pour le deal l’autre jour, j’ai eu envie de lui mettre les tripes à l’air.

Je fermai les yeux et m’efforçai de respirer lentement par le nez, afin de stopper mon envie de vomir. Lorsque je les rouvris, Alik, imperturbable, considérait en souriant sa main sur ma nuque.

— Je suis occupé ce soir, reprit-il, tandis que ma nausée s’accentuait.

Alik n’avait aucun remords.

Il ne faisait pas la différence entre le bien et le mal, n’avait pas de sens moral, ni le moindre scrupule. Il me terrifiait parfois.

Mon père frappa du poing sur le bureau.

— Tu seras là ce soir. Ne t’avise pas de désobéir quand ton Pakhan te donne un ordre ! Tu es peut-être un champion sur le ring, Alik, le plus dangereux que nous ayons, mais prends-moi à rebrousse-poil et je te saigne.

Papa se mettait rarement en colère. Mais ceux contre qui il s’emportait n’avaient plus jamais l’occasion de s’en repentir. Alik jouissait d’une position unique. Il était le seul héritier vivant de la Bratva. Il fallait qu’il reste en vie.

Alik se crispa face à la colère de mon père.

— Je dois voir Kisa, ce soir. C’est important !

Mon père plissa les yeux. Le silence tomba sur l’assemblée.

— Tu viendras. N’insiste pas.

Alik me serra brusquement la nuque, et je faillis gémir de douleur.

— Dans ce cas, elle dort chez moi cette nuit, exigea-t-il.

Je fermai de nouveau les yeux et recommençai à respirer lentement par le nez dans un effort surhumain pour garder mon sang-froid. Papa ne le permettrait pas. Il ne le pouvait pas. Alik péterait les plombs, et moi, je me retrouverais allongée sur ce bureau sous Alik, jusqu’à ce qu’il ait évacué sa rage.

Une lueur meurtrière traversa le regard de papa, et ses lèvres s’étirèrent en un fin sourire réprobateur.

— Vous n’êtes pas mariés, Alik. Elle dort chez moi. Tu ne feras pas une putain d’une Volkov !

Alik se mit à trembler de rage. Je posai la main sur sa cuisse dans le but de le calmer. Mais lorsqu’il bondit de son siège en serrant les poings, rouge de colère, je compris que, cette fois, il avait vraiment pété un câble.

— J’en ai plein le cul ! hurla Alik. Ça fait deux ans qu’on est fiancés et, bordel de merde, il serait temps qu’elle vive avec moi ! Tu nous fais lanterner depuis trop longtemps !

Le silence que lui opposa mon père indiquait clairement combien ce manque de respect qu’Alik affichait à son égard le fatiguait. Sans laisser le temps à mon père de s’en charger, Abram se jeta en avant et lui ouvrit la lèvre d’un revers de main.

— Ça suffit ! Un peu de respect, mon garçon, où c’est pas seulement ta putain de lèvre que je vais t’éclater, menaça-t-il, humilié par la gueulante de son fils.

Alik serra les dents et s’abstint de répondre. Il ne répondait jamais à son père et lui obéissait toujours.

Je me levai, les jambes flageolantes, et me raclai la gorge. Alik me regarda de travers. Après avoir lancé un regard apaisant à papa, je m’approchai d’Alik et, prenant un mouchoir en papier sur mon bureau, tamponnai sa lèvre. Il ne broncha pas lorsque j’appliquai le mouchoir sur son entaille, mais il planta son regard possessif dans le mien comme jamais.

— Va avec eux, ce soir, Alik. Je ne risque rien toute seule.

Alik repoussa ma main et me prit par les cheveux.

— Qu’est-ce que tu vas faire, toute seule ?

Baissant les yeux et ne tenant aucun compte de ses soupçons, je haussai les épaules.

— J’irai à l’église.

Alik tortilla mes cheveux, mais je ne levai pas les yeux. Il savait pourquoi j’y allais. Même après toutes ces années, c’était incroyable de voir comment le lien qui m’unissait à Luka depuis l’enfance continuait de rendre Alik complètement dingue.

— Alik ! Elle va à l’église. Et toi, tu viens avec nous pour veiller sur notre famille. C’est ton devoir ! ordonna Abram.

Alik grommela de rage, m’embrassa brutalement sur le front et sortit sans crier gare. J’entendis les trois parrains lui emboîter le pas pour aller s’assurer que tout était en ordre avec leurs fighters. Quand je relevai la tête, Ivan hésitait sur le pas de la porte, d’où il me regarda avec compassion.

— Talia et ma femme seront aussi à l’église ce soir, Kisa. Elles seront contentes de t’y retrouver.

Je hochai la tête et esquissai un vague sourire.

— J’espérais qu’elles viendraient, papa Ivan. Je… moi aussi, je serai contente de les voir. Je suis contente que tu sois venu aujourd’hui. J’aime bien quand tu viens… Je…

Je ne pus terminer ma phrase à cause de l’émotion qui me submergea.

L’espace d’un instant, j’entrevis une douleur à vif dans son regard, mais il s’en alla sans ajouter un mot. Quant à moi, je m’effondrai sur le fauteuil de mon bureau.

Mais chaque chose en son temps. Je devais d’abord programmer les fighters et veiller à ce que le Donjon soit une affaire qui tourne. Ensuite, je prendrais le chemin de l’église pour y pleurer le jeune homme que j’étais censée haïr sans y parvenir.

Chapitre 6

KISA

Serge me déposa devant notre église orthodoxe russe. Je descendis de voiture et, vêtue de ma coiffe noire et de ma robe longue aux manches réglementaires, m’engouffrai dans la nuit oppressante. Je gravis bientôt les marches du parvis quatre à quatre et passai les portes monumentales, pénétrant dans l’édifice au son du chœur qui entonnait des hymnes dans la salle de répétition à l’étage. Le vaste intérieur était plongé dans l’obscurité, obscurité contestée seulement par la douce lueur des cierges. Comme toujours lorsque j’entrais dans cette église, je levai les yeux vers les fresques du plafond, représentations des saints et de Marie tenant Jésus dans ses bras.

Quelqu’un me pressa doucement l’épaule. Tournant la tête à gauche, je reconnus le sourire aimable du père Kruschev.

— Mon père…, le saluai-je tout en baisant sa main.

— Es-tu des nôtres pour la distribution de nourriture, ce soir, mon enfant ? Il nous manque un bénévole, et ton aide sera la bienvenue, s’enquit-il, plein d’espoir.

Au souvenir de mon défenseur assis par terre dans la rue avec son bocal, mon cœur se mit à battre la chamade. Sans réfléchir aux conséquences, je me surpris à acquiescer d’un hochement de tête.

— Parfait ! s’exclama le père Kruschev en m’invitant à allumer un cierge.

Au moment où je passais devant lui, il ajouta :

— C’est une très grande joie pour moi, de voir que tu te dévoues sans compter au service des nécessiteux, Kisa. Ton âme en sera purifiée.

J’esquissai un sourire forcé avant de m’esquiver le plus vite possible. Je n’étais pas venue pour sauver mon âme ce soir-là, ni pour aider les nécessiteux. J’étais au service de mon propre désir égoïste. Le désir – ou plutôt la nécessité – de revoir cet inconnu, d’apercevoir enfin son visage, de lui demander son nom, pourquoi il vivait dans la rue…

Prenant un long cierge, j’en allumai la mèche à un autre et priai en silence pour mon Luka. Puisse-t-il reposer en paix à jamais…

Je me poussai jusqu’à l’autre bout du banc, fis le signe croix devant le crucifix qui pendait lugubrement au mur, puis, joignant les mains, je fermai les yeux.

En proie à un chagrin insupportable, je me laissai emporter dans le passé…

Douze ans plus tôt… 

L’été new-yorkais est étouffant, l’humidité insupportable. Je suis étendue sur une serviette sous le soleil cuisant de Brighton Beach. C’est là que nous passons tous nos étés. Chaque année, les rois de la Bratva quittent leurs demeures du centre de Brooklyn pour venir se réfugier sur ce petit bout de paradis russe. Papa et ses « associés » y passent les mois d’été à « traiter et à régler des affaires » pendant que les enfants et leurs mères somnolent sur le sable et mangent des glaces.

J’adore l’été. C’est une période pendant laquelle je peux échapper à l’emploi du temps strict de Brooklyn, un intervalle durant lequel les « héritiers » ne sont pas obligés de s’absenter pour aller apprendre le métier, une parenthèse pendant laquelle Rodion, Luka et Alik peuvent décompresser. Surtout, c’est l’occasion pour moi de passer des journées entières avec Luka.

Je ferme les yeux et souris à cette seule idée tout en me chauffant au soleil, à l’écart. Soudain, une ombre noire s’abat sur moi, produisant une impression passagère de fraîcheur sur ma peau brûlante.

Entrouvrant les yeux, la main en visière, je ressens un nœud à l’estomac en apercevant Alik qui me regarde de toute sa hauteur en souriant, bermuda très bas sur les hanches.

Je ne dis rien, me contentant de me redresser sur les coudes, tandis qu’il s’affale à côté de moi sur la serviette, cuisse contre cuisse.

Il parcourt mon corps de son regard éternellement sévère, chassant la caresse du soleil. J’ai un frisson dans le dos lorsqu’il effleure doucement mon bras avec ses doigts. Il est manifestement excité, et je suis tétanisée de peur. Alik a le don de me mettre toujours aussi mal à l’aise. Il ne me quitte jamais des yeux, où que j’aille. Il tabasse tous les garçons qui osent ne serait-ce que regarder dans ma direction. Il les menace et leur dit que je suis sa meuf. En fait, tous sauf un. Le seul qui est vraiment mon amoureux, celui dont les yeux ont un peu la couleur de mon âme.

— Qu’est-ce que tu fais, Myshka ? s’enquiert Alik.

Je déglutis avec angoisse en l’entendant m’appeler par ce surnom : sa « petite souris ». Il m’appelle comme ça depuis des années, aussi loin que je m’en souvienne en tout cas.

Je jette un coup d’œil alentour pour voir qui se trouve à proximité, mais nous sommes seuls.

Alik me serre soudain la nuque, et je crie de surprise.

— J’ai dit : « Qu’est-ce que tu fais ? » répète-t-il entre ses dents dans un accès de colère. Fais pas comme si j’étais pas là. J’aime pas ça.

Je vois du coin de l’œil qu’il fait craquer ses doigts de la main droite. J’entrevois également un énorme hématome noir bleuté sur sa cuisse, mais caché sous son bermuda. Je lève brusquement les yeux d’étonnement. Que lui est-il arrivé ? Cela semble sérieux.

Alik s’en aperçoit et s’empresse de recouvrir son bleu en serrant les dents de rage. Il détourne momentanément la tête, et je me maudis intérieurement. Ce doit être son père qui lui a fait ça. Je sais qu’il le bat. Je l’entendais hurler dans sa chambre quand nous allions chez eux, adolescents, puis je le voyais couvert de bleus, traînant la patte, et quelquefois dans le plâtre après avoir eu une « conversation » avec son père au sujet d’une bêtise qu’il avait faite.

Alik ne décolère jamais, la haine ne le quitte pas, sauf quand il s’agit de moi. Quelque chose en lui change quand je suis dans les parages. Il n’est pas calme, mais une certaine douceur éclaire ses yeux quand il me regarde.

— Je… je prenais le soleil…, réponds-je à mi-voix, et l’étau autour de mon cou se desserre, sans toutefois lâcher prise.

Alik a quatorze ans, mais il a la force d’un homme adulte.

Il laisse retomber sa main.

— Je prends le soleil avec toi.

N’osant pas le contredire, j’esquisse un timide sourire et me rallonge sur la serviette.

Au bout d’un moment dans cette position, je sursaute lorsque Alik commence à suivre le contour de mon haut de maillot de bain avec le doigt.

— Alik, qu’est-ce que tu fais ?

J’essaie de chasser sa main.

Alik attrape la mienne et la serre.

— Fais pas chier, Myshka ! Je te caresse.

— Mais…

— La ferme ! Tu feras ce que je te dis, lance-t-il d’une voix rageuse.

J’obéis, trop terrifiée pour lui résister lorsqu’il commence à suivre le contour de mes seins sous les triangles du maillot.

— C’est mignon tout ça…, murmure-t-il, tandis que mes yeux s’emplissent de larmes.

Mes mains se mettent à trembler, et pourtant, je ferme simplement les yeux et laisse Alik me toucher, sentant sa bouche sur mon ventre. Je voudrais appeler à l’aide, mais je n’en ai pas la force. Aussi stupide que cela paraisse, Alik me fait pitié. Je n’ai pas envie que son père le tabasse encore plus. Or, si je me plains, c’est exactement ce qui arrivera. Physiquement, je ne suis pas de taille à lui résister, en plus du fait que je n’ai aucune envie de le rendre encore plus furieux. C’est pourquoi je me laisse faire. Après tout, ce n’est pas la première fois.

— Mmm…, gémit Alik en léchant ma peau tout en promenant ses doigts à la lisière de mon bas de maillot de bain.

Il suit le contour du vêtement, chassant chaque particule d’air de mes poumons.

— Alik, ne fais pas ça, je t’en prie…, parviens-je à dire.

Mais je suis interrompue par une voix pareille à un sifflement menaçant.

— Qu’est-ce que tu fous, Alik !

Avec un énorme soulagement, je lève les yeux et découvre la silhouette de Luka Tolstoï qui nous domine de toute sa hauteur, son beau visage déformé par une grimace de colère.

— Va te faire foutre, Tolstoï ! réplique Alik sur le même ton en serrant mes poignets plus fort.

Voyant cela, Luka sort de ses gonds. Lorsque je me mets à gémir de douleur, il attrape Alik par les cheveux et l’oblige à se lever avant de le frapper en plein visage. Alik part à la renverse, puis il tâte sa lèvre gonflée. Il gratifie Luka d’un sourire glacial, sourire inquiétant dégoulinant de sang.

Luka se penche en avant et m’aide à me relever, me cachant à la vue d’Alik.

— Tire-toi ! ordonne-t-il.

Je fais demi-tour pour m’enfuir en courant, non sans jeter un coup d’œil en arrière à Alik qui me regarde partir. Il a une expression de colère.

Je ne reste pas pour les regarder se battre. Ils se battent souvent. Alik essaie d’abuser de moi, et Luka vole à ma rescousse. Ils se battent, puis Alik reçoit une correction de son père, ou, pire, de mon père, puis le cours normal de la vie reprend pendant quelques jours, jusqu’à ce qu’Alik recommence.

Cette fois-là, je cours jusqu’à ce que j’atteigne ma crique préférée. Personne n’y vient jamais. Je m’affale contre le rocher sur lequel je m’assois tout le temps avec Luka.

Captivée par le ressac des vagues sur le rivage, je n’entends pas Luka approcher. Je sursaute lorsque je remarque sa présence, tandis qu’il s’appuie contre un rocher.

— Luka ! m’exclamé-je, haletante. Tu m’as fait peur !

Luka soupire et se passe une main sur le visage, faisant le tour du rocher pour venir s’installer à côté de moi sur le sable. Nous ne disons rien, Luka étant lui-même captivé par les vagues.

Ses doigts effleurent les miens. Puis il prend ma main et l’embrasse. Mon cœur bat à la vitesse des ailes d’un oiseau-mouche.

Tournant la tête vers moi, Luka écarte une mèche folle de ma chevelure brune, qu’il coince derrière mon oreille, puis il m’attire tout contre lui en me prenant par le cou de son bras libre. Je me laisse aller contre son corps chaud et je le prends par la taille. Son corps s’est considérablement développé ces derniers temps. Il devient si grand et si beau que mon amour a du mal à suivre…

Luka pousse un soupir sonore, soulevant mes cheveux de son souffle tiède.

— Reste à l’écart d’Alik, Kisa. Il fait une fixation sur toi, et il est dangereux.

Je me raidis entre ses bras, et il me serre encore plus fort contre lui.

— Je ne devrais pas te dire ça, ajoute-t-il, mais son père l’entraîne pour qu’il devienne un cogneur, un homme de main. Il est violent avec lui, et je remarque qu’Alik devient accro à la violence. Il adore ça, Kisa. T’approche pas de lui.

Je serre Luka de toutes mes forces.

— J’étais allongée au soleil. Talia était allée faire des courses avec ta mère, et toi et Rodion étaient allés déjeuner avec papa. Je ne pensais pas risquer quoi que ce soit. Alik a juste un faible pour moi. Il ne me ferait pas de mal.

Soupirant de nouveau, Luka m’embrasse sur le crâne, et je me laisse aller encore un peu plus contre la chaleur de son corps.

— Je ne l’aime pas. Je supporte pas sa façon de te regarder, déclare Luka d’un ton glacial.

Me renversant lentement en arrière, je plonge mon regard dans ses yeux marron sertis d’une tache bleue à l’iris gauche qui les rend extraordinairement beaux.

— Comment est-ce qu’il me regarde ? demandé-je avec hésitation.

— Comme si tu étais sa propriété. Comme si tu lui appartenais. Quand tu es dans les parages, il ne voit que toi.

— Et pourquoi ça t’ennuie ? m’enquiers-je timidement, un nœud dans la gorge.

Luka plonge son beau regard dans le mien, puis il entrouvre les lèvres, laissant échapper un souffle quasi imperceptible.

— Parce que tu es à moi, Kisa. Depuis toujours.

Son expression se fait plus douce et il désigne mon œil puis le sien.

— Tu fais partie de moi, tu n’as pas oublié ? Dieu a mis un petit bout de toi en moi à ma naissance pour que tout le monde sache que nous sommes faits l’un pour l’autre.

J’ai le corps en feu, mais ce n’est pas à cause de la température de cet après-midi ensoleillé. Luka en est la cause, Luka et ce conte que nos mères nous racontaient à l’envi pendant notre enfance.

Je l’aime. Je l’ai toujours aimé. Je l’aimerai toujours. Luka est mon Luka. Je n’ai que treize ans, lui n’en a que quatorze, mais il est déjà bien plus que mon meilleur ami. Il est tout mon univers.

— Luka…

Mon cœur est comme de la glace fondue au soleil de ses paroles.

Il esquisse un petit sourire bête.

— Kisa…, murmure-t-il en m’imitant.

Puis il lorgne ma bouche, et mon cœur se met à battre à toute allure.

— J’ai envie de t’embrasser, tu sais…, déclare Luka, son beau visage enfin redevenu sérieux.

— Mais je… Personne ne m’a encore jamais embrassée…

Je le mets en garde tandis que le rouge monte à mes joues bronzées.

Luka incline légèrement la tête et sourit du coin des lèvres.

— Moi non plus.

J’ouvre de grands yeux étonnés et ressens un immense soulagement.

— Toi non plus ?

Je suis ébahie.

— Qui d’autre aurais-je eu envie d’embrasser ?

Je hausse les épaules.

— Je ne sais pas. Tu as tout un tas d’admiratrices qui ne te quittent pas d’une semelle à l’église.

Luka part d’un grand rire et secoue la tête. Puis, me prenant par les épaules, il se penche et dit d’une voix éraillée :

— Mais aucune d’elles n’est toi.

Désignant de nouveau son œil gauche, il ajoute :

— Nous sommes faits l’un pour l’autre. Pourquoi est-ce que je m’intéresserais à une autre ? Tu es unique. Avec tes longs cheveux châtains, tes yeux bleus et ta peau bronzée, tu es magnifique.

Je baisse les yeux et j’enfonce mes orteils dans le sable, savourant la douce chaleur des grains sous mes pieds. Lorsque je relève mes paupières aux longs cils, je regarde Luka bien en face.

— OK…

Luka se raidit et me considère avec un air si sérieux que mon estomac se retourne comme une crêpe. Il lâche ma main et prend doucement ma joue dans la sienne, qui tremble un peu.

— Tu es prête ? s’enquiert-il en s’humidifiant les lèvres.

Je prends mon courage à deux mains pendant qu’il s’approche à seulement quelques centimètres de ma bouche, mais un doute s’empare soudain de moi.

— J’espère que je ne vais pas tout gâcher.

— Impossible, assure Luka, avant de poser ses lèvres sur les miennes.

Un grand silence se fait autour de nous, et je ferme involontairement les yeux. Les lèvres de Luka sont douces, et, telles les pièces d’un puzzle, elles s’emboîtent parfaitement avec les miennes. C’est un baiser très sage, comme lorsque deux innocents expriment pour la première fois leur amour par une caresse intime.

Lorsque, au bout d’un moment, Luka met un terme à ce baiser, il a l’air bouleversé. Mais bientôt, un sourire ravi et amoureux se dessine sur ses lèvres pulpeuses, et je comprends que nos sourires reflètent un même bonheur.

Luka m’attire contre son torse de son bras musclé, d’où je contemple le chatoiement de l’eau avec une impression de satisfaction qui ne laisse rien à désirer.

— Comme je disais : on est faits l’un pour l’autre, confirme Luka comme s’il se parlait à lui-même.

Ce fut à ce moment précis, sur cette plage, que je pris conscience du fait que j’avais fait don de mon âme à ce garçon et que jamais personne ne pourrait rivaliser avec lui.

— Kisa ? lança sur ma droite une femme au fort accent russe.

Je me renversai contre le dossier du banc en bois et essuyai mes larmes, provoquées par mes heureux souvenirs d’enfance. La silhouette de Matouchka Tolstoï apparut aussitôt dans mon champ de vision. Elle aussi était entièrement vêtue de noir, la couleur traditionnelle du deuil. La mère de Luka n’avait plus jamais porté un autre coloris depuis douze ans que son fils était mort.

Je me dressai sur mes jambes et lui souris avant de la serrer dans mes bras.

— Comment allez-vous, Matouchka ?

Elle braqua ses yeux marron – les mêmes que ceux de Luka – sur le Christ en croix et haussa les épaules.

— C’est un bien triste anniversaire, ma fille.

Mon cœur se serra, et je hochai la tête, craignant de déclencher un nouveau flot de larmes si je parlais. Talia nous rejoignit, et je remarquai qu’elle avait les yeux rougis. Ce fut à peine si elle trouva la force de croiser mon regard. Cette journée était notre cauchemar commun.

— Il aurait eu vingt-six ans aujourd’hui, ajouta Matouchka.

Les larmes qui menaçaient de couler se mirent à ruisseler lentement sur mon visage.

Matouchka Tolstoï me prit la main.

— Vous deux seriez mari et femme et peut-être que je serais grand-mère maintenant… Il t’aurait aimée toute la vie, ajouta-t-elle, le regard fixe. Tu aurais été magnifique le jour de votre mariage, et mon Luka aurait été le plus beau des hommes dans son smoking. Ta maman se serait réjouie au ciel ce jour-là, Kisa. Elle aurait été comblée de bonheur de vous voir unis devant Dieu.

Le tableau qu’avait brossé Matouchka me fit l’effet d’une dague en plein cœur. Elle me pressa les mains afin de regagner mon attention, car, bouleversée par ses paroles, j’avais dû détourner les yeux.

Je plongeai mon regard dans ses yeux marron foncé ; elle me serra les mains encore plus fort.

— Il n’aurait jamais fait ça, Kisa. Il n’aurait jamais tué ton Rodion. Mon enfant, l’homme qui t’était destiné, n’aurait jamais ôté la vie de son meilleur ami. Il a été victime d’une injustice. Tout au fond de toi, tu le sais.

Je penchai la tête en avant et pleurai à grosses et intarissables larmes. Je la croyais sur parole, mais je me souvenais aussi du regard de Rodion, voilé par l’ombre naissante de la mort, et d’Alik, soigné à l’hôpital après avoir été poignardé.

— Maman, allons…, intervint Talia, coupant court à la plainte d’une mère pour son enfant parti trop tôt.

Talia se pencha derrière sa mère et m’embrassa sur la joue ; puis, la prenant par le cou, elle la fit sortir de l’église, me laissant seule au milieu des riches ornements de l’édifice, sous les yeux des saints qui me regardaient de haut, considérant sans doute mon désespoir d’un sale œil.

— Kisa ? héla le père Kruschev.

Je regardai vers le fond de l’église.

— Es-tu toujours partante pour te joindre à nous pour la distribution ?

Soulagée que le père Kruschev m’ait trouvé une occupation, je me dirigeai vers la sortie. Je me retournai une dernière fois pour jeter un ultime coup d’œil à l’autel.

— Dieu bénisse ton âme, Luka… Lyubov moya, mon amour, je t’aime. Je sais que je t’étais destinée. Nous étions faits l’un pour l’autre. Tu as emporté un bout de mon cœur avec toi.

Chapitre 7

KISA

— Kisa, tu resteras dans le camion. Tu as déjà distribué dans la rue hier soir. Reste à l’abri dans le camion ce soir, ordonna le père Kruschev, tandis que je détachais ma ceinture de sécurité et qu’une peur panique s’emparait de moi.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, mon père, je préfère distribuer. J’ai besoin de prendre l’air.

Le père Kruschev esquissa un sourire compatissant. Il crut que c’était à cause de l’anniversaire de Luka. J’avoue que c’était en partie vrai, mais je ne pouvais pas me mentir à moi-même : en vérité je désirais revoir l’inconnu qui m’avait sauvée… et qui vivait justement dans la rue.

Je fermai les yeux et m’efforçai de reprendre mes esprits. Je perdais la tête ou quoi ?

Remontant la fermeture Éclair de la veste en cuir que je portais sur ma robe noire, je descendis du camion. Il faisait chaud, mais sans veste, Alik aurait pensé que je m’exhibais.

Pavel me lança un sourire las.

— Déjà de retour, Kisa ?

Je haussai les épaules et aidai un des autres bénévoles à décharger les colis de nourriture sur le trottoir. Lorsque tout le monde fut fin prêt, je pris mes colis et me dirigeai vers l’est où j’avais aperçu l’inconnu assis par terre.

Je passai devant trois sans-abri – deux hommes et une femme – à qui je distribuai des colis en un tournemain avant de bifurquer au prochain carrefour dans l’espoir de trouver mon sauveur calé, tête basse, contre son mur.

J’inspirai à fond et m’engageais dans la rue en question lorsque, dans un coin obscur tout au fond, je distinguai une ombre énorme et un bocal qui étincelait dans le halo d’un lampadaire tout proche.

Le rythme de mon cœur s’accéléra, comme si je venais de courir le marathon de New York. Après vérification, il n’y avait aucun signe de danger alentour. Je traversai discrètement la chaussée et allai me placer juste en face de l’inconnu au sweat gris foncé, dont la capuche lui cachait les yeux. Il était aussi immobile qu’une statue. Son bocal, qu’il tenait dans ses mains, était rempli jusqu’à mi-hauteur de pièces de monnaie et autres billets de banque.

Exactement comme la veille, je fus immédiatement fascinée par lui. Cette fois, son immobilité me permit de vraiment prendre la mesure de son gabarit. C’était un balaise. Il devait peser dans les cent kilos, avec un corps d’athlète légèrement plus corpulent qu’Alik. Son pantalon noir de sport était couvert de saleté, et, à y regarder de plus près, je remarquai que ses mains étaient constellées de croûtes de sang séché et de crevasses pareilles à des scarifications.

— Bon… bonjour ! lâchai-je, non sans mal, d’une voix tremblante comme une feuille dans la tempête.

Il ne broncha pas. Il donnait l’impression de respirer à peine.

Je lui ordonnai en silence de lever la tête, de relever sa capuche et de lever les yeux vers moi. J’avais besoin de mettre un visage sur les événements de la veille. Une intuition profonde me poussait à établir un contact, à découvrir son nom, à le connaître de visu, que sais-je ?

Mais il ne prit aucune initiative.

Je jetai un coup d’œil à la rue déserte par-dessus mon épaule et me penchai lentement vers lui, sans le quitter une seconde des yeux, par prudence. Il ne bougea pas d’un cil. Pendant un moment, je me demandai s’il n’était pas sourd. Il ne semblait pas conscient de ma présence.

— Excusez-moi. Est-ce que ça va ? m’enquis-je en retenant mon souffle, dans l’attente d’un geste, d’une réponse…

Mais il ne se passa rien.

Je me rapprochai insensiblement.

— Je fais partie de l’équipe paroissiale. Vous m’avez sauvé la vie, hier soir. Vous vous en souvenez ? Avez-vous besoin de quoi que ce soit ? Plus de nourriture, de couvertures ? Vous voulez bien me dire quelque chose ?

Toujours pas de réaction.

Absolument aucune.

La fermeture Éclair de son sweat était remontée jusqu’en haut, dissimulant ce que j’imaginai être un large torse. Il avait une carrure impressionnante, dont les muscles saillaient sous l’épais tissu. Il était assis en tailleur, le bocal ouvert posé par terre entre ses jambes.

Mon cœur battait la chamade et j’avais les mains moites, lorsque je me surpris à essayer de relever sa capuche.

Celle-ci se souleva, et j’eus l’impression d’ouvrir un cadeau de Noël. Non, ce n’était pas prudent. Je l’avais vu à l’œuvre. Il avait tué un type sans sourciller. Le toucher reviendrait à passer la main dans la cage aux fauves. J’ignorais totalement s’il représentait ou non une menace pour moi.

Une chevelure en bataille blond-roux se dégagea, puis je vis apparaître le plus beau visage taillé au burin que j’avais jamais vu : front haut, pommettes parfaitement dessinées, menton carré, lèvres extrêmement sensuelles et barbe de trois jours sur une peau dorée.

L’inconnu garda les yeux baissés, comme s’il n’avait pas même senti l’effleurement de la capuche. Seul signe qu’il avait remarqué ma présence, il serra le bocal un peu plus fort.

Haletante, je le regardai, fascinée, réduite au silence et pétrifiée par sa beauté, sa beauté hirsute brute et sauvage. Mon ventre se noua, mes mains se mirent à trembler, et je ressentis un chatouillement dans mon entrejambe.

Farouche, indompté, sévère… Il était la perfection incarnée, celle qui fait vibrer le cœur.

— Vous… avez-vous besoin de quoi que ce soit ? répétai-je, la gorge nouée, dans un murmure à peine audible. Je vous en prie, dites-moi quelque chose, suppliai-je, en proie au découragement. Je voudrais vous remercier de m’avoir tirée d’affaire.

Encore une fois, il ne répondit pas, et je compris que je n’obtiendrais rien. Je scrutai sa figure taillée au couteau. Il paraissait avoir la vingtaine, mais à cause de la saleté et du sang séché qui recouvraient son visage, il paraissait en réalité plus âgé.

Je me surpris à vouloir à tout prix connaître son histoire. Pourquoi était-il là ? Qui était-il ? Mais son silence me tenait à distance. J’inspirai une bouffée d’air tiède pour essayer de me calmer. Je n’aurais su dire pourquoi c’était si important pour moi. Mais je voulais savoir pourquoi il accumulait cet argent. Dans quel but ? Avait-il réellement besoin d’aide ?

Je restai accroupie face à lui pendant quelques minutes, bercée par sa respiration profonde. Puis je laissai échapper un soupir et déposai le colis de nourriture et de couvertures à ses pieds.

— Je… je crois qu’il vaut mieux que je parte, annonçai-je avant de me redresser lentement sur mes jambes.

Je faisais demi-tour lorsque l’inconnu se racla la gorge. Je m’arrêtai net.

— Aeeent…, marmonna-t-il de sa grosse voix grave.

Je fis volte-face. Il avait toujours la tête baissée.

— Quoi ? demandai-je avec insistance.

Puis je tombai à genoux en priant pour qu’il ne s’arrête pas en si bon chemin.

Il agrippa le bocal et l’inclina vers moi.

— Argent…, grommela-t-il.

Je ne pus dissimuler un tremblement en entendant sa voix féroce. Elle avait quelque chose de primitif, d’animal. Je me frappai la poitrine avec la main pour m’efforcer de retrouver mon souffle. Je cherchai son regard, mais il baissa la tête jusqu’à ce que son menton touche son torse musclé et couvert de cicatrices. Il avait compris que je cherchais à établir un contact visuel, mais s’y était refusé.

Emplissant mes poumons de l’air humide de la nuit, et en ressentant toute la brûlure, je pris de nouveau la parole :

— De l’argent ? Vous voulez de l’argent ?

Il grogna, me signifiant que j’avais bien compris sa demande. Je me rapprochai encore un peu plus.

— Combien ?

Quelques secondes passèrent, puis il lâcha le bocal et plongea une main écorchée dans sa poche avant d’en ressortir un bout de papier en lambeaux. Il me le tendit. Je le pris. Au contact de ses doigts brûlants, une décharge électrique me parcourut le corps, qui faillit me faire perdre l’équilibre. Il dut ressentir la même chose, parce qu’il retira aussitôt sa main et la fourra dans sa poche.

Tremblant comme une feuille, je dépliai le papier froissé et déchiffrai une somme : « 10 000 dollars ».

Je regardai fixement l’inconnu aux lèvres sensuelles.

— « Dix mille dollars » ? dis-je à mi-voix, mais il ne répondit pas. Dix mille ? répétai-je, plus fort, trahissant mon incrédulité. Pourquoi avez-vous besoin d’une somme pareille ?

Il ferma lentement le poing de sa main libre, et des perles de sang commencèrent à suinter de ses crevasses. Submergée par la peur, je regardai les gouttelettes tomber sur le sol brûlant de soleil.

— Vengeance ! lança-t-il d’une voix rageuse.

La dureté du ton employé et sa voix bourrue me firent sursauter tout en provoquant en moi une vague excitation.

— Vous voulez vous venger ? susurrai-je, un peu perdue, en essayant de ne pas laisser paraître ma propre nervosité.

Il rouvrit le poing et serra de nouveau le bocal.

— Vengeance ! Me venger du menteur !

Je me dressai lentement sur mes jambes, ne sachant que faire, ne sachant trop s’il était moral de financer sa… vengeance. J’aurais voulu le faire parler davantage, mais il avait repris sa position de statue. Je posai les yeux sur l’argent à l’intérieur du bocal. Celui-ci devait contenir à peu près 50 dollars au maximum. Il n’arriverait jamais à amasser un tel montant en mendiant dans la rue.

C’était perdu d’avance. Il n’avait aucune chance.

Je me passai une main dans les cheveux et faillis éclater de rire. Qu’étais-je en train de faire, putain ? Avais-je sérieusement l’intention de lui donner 10 000 dollars ? Pour qu’il se venge ? Jusqu’à ce jour, cette seule idée m’aurait fait fuir en courant, mais n’étais-je pas une princesse de la Bratva, la fille unique du Pakhan ? La vengeance était le gagne-pain de ma famille, ce qui nous assurait un avenir. La vengeance était notre mode opératoire, notre héritage.

Voilà pourquoi 10 000 dollars n’étaient rien pour les proches de Kirill Volkov.

Je pouvais prendre la somme le soir même dans le coffre-fort de la salle d’entraînement. J’étais la seule à savoir que le coffre contenait de l’argent liquide. Et puis merde, il ne manquerait à personne ! C’était notre don de Noël pour la paroisse. J’étais donc partagée. C’était pour une œuvre de bienfaisance, et les billets étaient marqués. Quoi qu’il en soit, j’étais de plus en plus convaincue que donner cet argent à un seul type prêt à tout pour se venger était aussi un acte de bienfaisance, même si cela ne correspondait pas exactement à la définition religieuse de l’aumône. Ce mystérieux inconnu m’avait sauvé la vie. Il avait tué mon agresseur pour me sauver.

C’était l’argent de la violence, le prix d’un péché contre la chair. Qu’étaient 10 000 dollars en comparaison ?

Je m’accroupis et posai le morceau de papier sur le sommet de son bocal.

— Je reviendrai plus tard dans la soirée, promis-je.

Tournant les talons, je regagnai le camion au pas de course et, depuis mon portable, appelai Serge pour qu’il vienne me chercher. Il arriva dix minutes plus tard, et je m’excusai auprès du père Kruschev.

Je sautai sur la banquette arrière, et Serge se tourna face à moi, la mine inquiète.

— Mademoiselle Kisa, qu’est-ce qui ne va pas ? Il est arrivé quelque chose ?

Je secouai la tête.

— Serge, j’ai besoin que tu me rendes un service. Pourrais-tu, s’il te plaît, m’emmener à la salle d’entraînement et me ramener ensuite ici ?

Je lui fis les yeux doux, le cœur lourd de culpabilité.

— Mais n’en dis rien à papa ni à Alik.

Serge me regarda fixement, plissant légèrement ses yeux gris.

— Avez-vous des ennuis, mademoiselle ?

Je secouai de nouveau la tête.

— Désobéissez-vous à un ordre en faisant cela ? insista Serge.

— Non, répondis-je à voix très basse. C’est un service que je veux rendre à quelqu’un… Un service qui m’aidera à rembourser une dette. Mais Alik ne serait pas content. Il penserait que je lui ai désobéi.

Serge poussa un long soupir, mais baissant finalement la tête, il se retourna face au volant et attacha sa ceinture.

— J’espère que vous ne me mentez pas, mademoiselle Volkova, prévint-il.

Je relâchai enfin l’air enfermé dans mes poumons.

— Je ne te mens pas, Serge. Je te le jure.

Serge hocha brièvement la tête et s’engagea en silence sur la chaussée. Au bout d’un moment, nous arrivâmes à la salle d’entraînement. Serge m’escorta tandis que je me glissais à l’intérieur et courais jusqu’à mon bureau. J’ouvris à la hâte le coffre caché dans le mur, en sortis les billets et les fourrai dans mon sac à main.

Lorsque j’eus refermé la porte de mon bureau, Serge me dévisagea avec un air soupçonneux, mais je passai devant lui sans un mot. Il me raccompagna alors jusqu’à la voiture.

Vingt minutes plus tard, nous nous garions devant la rue où le camion de la paroisse s’était arrêté, sauf que cette fois, il n’y avait plus personne. Le camion était reparti, et la plupart des sans-abri dormaient sous leurs couvertures.

Serrant mon sac à main, j’ouvris ma portière en même temps que Serge ouvrait la sienne et descendis sur le trottoir.

— Serge ? Que fais-tu ? m’enquis-je en cédant à la panique.

Serge, qui n’était plus très jeune, croisa ses gros bras, donnant l’impression que son costume noir était trop juste pour lui.

— Mademoiselle Volkova, même si j’ai accepté de vous emmener à la salle et de vous ramener ici alors que ça ne fait pas partie des choses autorisées par M. Volkov ou Alik, il est hors de question que je vous laisse déambuler toute seule dans ce quartier à cette heure de la nuit.

Je m’approchai de lui en prenant un air suppliant.

— Je vous en prie, Serge. Je dois donner un peu d’argent à un sans-abri, et il faut que je sois seule.

Serge secoua la tête d’exaspération et m’agrippa par le bras.

— Kisa, vous allez me dire ce qui se passe, bon sang ?

Je baissai les yeux.

— Je… je…, bredouillai-je.

Puis je poussai un franc soupir et regardai mon garde du corps dans les yeux.

— Serge, j’ai été agressée hier soir pendant que je distribuais des colis. Je m’étais aventurée seule dans une ruelle, où on m’avait dit de ne pas aller, pour donner un colis à l’un des habitués, quand un type a essayé de m’arracher mon sac et m’a mis un couteau sous la gorge. Il… Il allait me tuer.

Serge devint pâle comme un mort et balaya du regard les alentours.

— Qui ? Quel est l’enculé qui s’est permis d’agresser une Volkov ? Je vais le tuer !

— Non ! m’exclamai-je à mi-voix en secouant Serge par le bras. C’est justement ce que j’essaie de te dire. Un autre sans-abri a volé à mon secours. Putain, Serge ! Finalement, il a tué mon agresseur. Je… j’ai une dette envers lui, et il a besoin d’argent. Je veux l’aider pour le remercier de m’avoir sauvée.

— Bordel de merde, Kisa ! grommela Serge (et, à sa manière concise de prononcer les mots, il me devint évident qu’il était furibard). Je peux savoir pourquoi vous n’avez pas mis votre père au courant à votre retour à la maison ?

— C’était impossible, Serge. Ce serait venu aux oreilles d’Alik. Et il n’aurait pas compris qu’un inconnu me sauve. Il aurait cru que je cachais quelque chose. Il aurait tué ce type par jalousie. Tu sais qu’il m’interdit de parler aux hommes.

Je marquai une pause afin de donner plus de poids à mes paroles.

— Tu le sais, Serge. Tu sais comment il est.

Serge vérifia qu’il n’y avait aucun danger en vue.

— Allez-y ! Vous avez dix minutes.

Je partis en direction de l’endroit où j’avais laissé l’inconnu. Tournant à l’angle, je fus soulagée de constater qu’il n’avait pas bougé. Sa capuche était de nouveau résolument baissée, et il tenait toujours le bocal à la main.

— C’est lui…, murmurai-je à Serge.

Il suivit mon doigt du regard et eut un mouvement de recul lorsqu’il vit le gabarit du mendiant.

— Ce type ? Merde, Kisa !

Sans prendre la peine de lui répondre, je courus au petit trop en faisant signe à Serge de se tenir légèrement en arrière. Il obéit, mais avec réticence.

M’approchant prudemment de l’inconnu, je fis claquer mes talons sur le goudron afin qu’il m’entende arriver. Je m’accroupis devant lui et, exactement comme un peu plus tôt, ses mains se crispèrent. C’était comme s’il s’attendait à ce qu’on le frappe, à moins qu’il ne fût lui-même prêt à passer à l’attaque…

— Tout va bien… C’est moi qui reviens… Je suis venue tout à l’heure, expliquai-je, avant de lever les yeux au ciel parce que je me sentais stupide.

C’était lamentable.

Ce que je faisais là était navrant.

L’inconnu ne répondit rien, non que je me sois attendue à un discours. Alors j’ouvris mon sac et commençai à sortir l’argent et à le fourrer dans son bocal.

Je sursautai lorsque je le vis relever légèrement la tête pour me regarder remplir son pot à ras bord. En un éclair, il attrapa ma main et la serra fort. Je ne réagis pas, de peur que Serge n’accoure. Émue par le contact de sa main rugueuse, je glissai les derniers billets dans le récipient et remarquai sa respiration profonde.

— Il y a le compte, c’est la somme dont vous avez besoin, annonçai-je à voix basse.

Soudain, un coup de feu retentit au loin. Je sursautai et tournai vivement la tête vers Serge.

— Merde ! Restez où vous êtes ! ordonna-t-il avant de disparaître précipitamment au coin de la rue pour aller voir ce qui se passait, son Beretta au poing.

Je revins vers l’inconnu, qui entre-temps avait lâché ma main. Il était occupé à revisser le couvercle du bocal tout en se dressant sur ses jambes. Dès qu’il fut debout, je me mis face à lui et m’efforçai de croiser son regard. Mais il baissa de nouveau la tête, et j’en aurais hurlé d’exaspération.

Coinçant le bocal sous son bras, il fit un pas en arrière. Je compris qu’il s’apprêtait à se sauver pour se perdre dans la nuit. Aussi, dans un accès de désespoir, je tentai de le retenir par la manche de son sweat-shirt. Il se dégagea et partit à grandes enjambées, me faisant trébucher de peur. Mon dos cogna violemment contre le mur glissant, et un grognement menaçant s’échappa d’entre les lèvres du sans-abri, ce qui signifiait clairement que je n’aurais pas dû le toucher. L’espace d’un instant, je craignis qu’il me frappe.

Tandis que je me protégeais le visage, son large torse vint se plaquer contre la paume de mes mains tremblantes, et, tandis qu’il avançait, je sentis sous son vêtement ses muscles fermes et bien dessinés. Je sentis battre son cœur sous mes doigts ; l’inconnu était gonflé à bloc, furieux. La peur m’envahit, et le lampadaire qui n’arrêtait pas de s’allumer et de s’éteindre au-dessus de nos têtes, lui donnant un sourire grinçant, me faisait encore plus flipper.

— Attendez ! Je suis désolée, m’empressai-je de m’excuser.

L’inconnu s’immobilisa aussitôt.

— Je… je voulais juste voir votre visage… avant que vous ne partiez. Je voulais voir le visage de l’homme qui m’a sauvé la vie.

La sombre capuche pencha légèrement de côté, et la respiration du sans-abri s’accéléra. Il n’avait pas envie que je voie ses yeux. Cela ne fit qu’augmenter ma curiosité. Son bocal toujours sous le bras, il cessa de me repousser avec son torse. Saisissant ma chance au vol, je levai la main avec précaution et rejetai d’un geste lent sa capuche en arrière.

J’avais les yeux levés vers lui lorsque son visage m’apparut, avec son menton carré, ses mèches blond sable indisciplinées, sa barbe noire de trois jours, ses pommettes saillantes…

J’attendis en retenant mon souffle qu’il lève la tête pour enfin croiser son regard. Il le fit avec une extrême lenteur, me révélant peu à peu ses paupières aux longs cils bruns, comme s’il luttait contre ses propres réflexes, comme si la pesanteur maintenait ses paupières rivées au sol. Puis, inspirant l’air par le nez avant d’expirer avec bruit par la bouche, il renonça à préserver son anonymat pour me révéler un iris sombre, tandis qu’il plongeait ses pupilles immobiles dans les miennes.

Puis tout – le temps, ma respiration, mon univers entier – s’arrêta.

Manquant de m’étrangler de surprise, je me couvris la bouche avec la main tandis que mes jambes m’abandonnaient. En un instant, je tombai sur les fesses, tandis que des sueurs froides me parcouraient les reins.

L’inconnu me surplombait de son visage sans expression, conscient de m’avoir déstabilisée par un simple coup d’œil. Cette nature à vif, austère, me lançait des regards furieux, tel un tueur avant de déchiqueter sa victime, tel un prédateur qui s’apprête à dévorer sa proie. L’expression de son visage ne laissait percer aucune émotion, ni aucune compassion pour celle qui était désormais assise sur le trottoir, ni aucune reconnaissance pour sa généreuse donatrice. Il était aussi glacial qu’un hiver arctique, mais c’était un monstre de beauté, et il n’avait aucune idée de la cause de mon désespoir.

Au son d’une canette qui roula à terre au fond de la ruelle toute proche, l’inconnu remit sa capuche – son masque – et, sans crier gare, détala à toute allure avant de disparaître dans l’obscurité.

J’eus beaucoup de mal à retrouver mon souffle. Ces yeux… Ils étaient gravés dans mon esprit, ils faisaient un avec mon âme. Je restai sans voix, abasourdie par ce que je venais de voir.

Ses yeux sont marron… Deux beaux yeux chocolat intense. Avec une tache bleue à l’iris gauche. Le même bleu que celui de mes yeux. Exactement comme…

Non, comment serait-ce possible ?

Il est mort. Cela fait déjà plus de douze ans.

Celui-là est un monstre, un tueur dépourvu de sentiments, pratiquement incapable de communiquer. Luka… Luka, lui, était mon meilleur ami, l’amour de ma vie, un fils de la Bratva. Mais il est mort.

Sauf si… sauf si…

— Kisa !

La voix de Serge interrompit le cours affolant de mes pensées.

Surgissant soudain de nulle part, il me prit dans ses bras et me souleva du sol dans un même geste.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? finit-il par lâcher.

Il me ramena ainsi jusqu’à la voiture et me déposa sur la banquette arrière.

— Enculé ! ajouta-t-il.

Il me demanda plusieurs fois ce qui s’était passé, mais je ne sus pas quoi lui répondre, ni quoi penser. Tout ce dont j’étais capable, c’était de me repasser les images en boucle.

Yeux marron… Chocolat intense… L’iris gauche traversé par un éclair bleuté… la même couleur que mes yeux.

— Kisa ! lança Serge depuis le siège du conducteur, tandis qu’il poussait la voiture à plein régime. Qu’est-ce qui s’est passé ? Vous êtes blessée ?

Je secouai la tête en guise de réponse à ses questions de plus en plus inquiètes, sans cesser de serrer ma ceinture de sécurité dans mes poings crispés et tremblants.

— Quelle merde ! Et ensuite ? insista Serge. Il est passé où ce type ? Pourquoi pleurez-vous ? Vous tremblez ?

Je plongeai mon regard vide dans celui de Serge, tandis que mon cerveau continuait de se rejouer la scène, pour être sûr. Non, ce ne pouvait pas être Luka… C’était impossible. Il était mort.

Je craquai soudain comme une môme, et Serge frappa de son gros poing sur le volant et sa voix se fit menaçante.

— Kisa ! Vous allez me dire ce qui ne va pas ou je dis à votre père que vous avez pris de l’argent du coffre pour le donner à un clochard dans la rue comme si c’était Noël !

Le silence tomba dans l’habitacle de la berline. Je respirai profondément et croisai les bras sur mon ventre.

— Je… je crois que je viens de voir un fantôme…, murmurai-je.

Chapitre 8

818

— Alors t’es prêt à tuer ou à être tué ?

Assis sur le banc dans l’arrière-salle, j’ai les mains tremblantes à cause du stress provoqué par les cris des centaines de spectateurs qui annoncent leurs mises de l’autre côté de la porte. 362 s’assied en face de moi et esquisse un sourire arrogant tandis qu’il enveloppe sa main dans un bandage d’entraînement sale.

Ce type est sur mon dos depuis mon arrivée un mois plus tôt. Il a trois ans de plus que moi, et c’est l’un des meilleurs fighters de sa catégorie, ici au goulag. Pourtant, il me considère d’emblée comme une menace. Malgré mes trois ans de moins, je suis aussi balèze que lui. Pendant quelques semaines, le garde m’emmène dans une salle d’entraînement, m’initie aux techniques de combat, m’annonce que je disputerai bientôt mon premier match. Chaque jour, c’est la même routine : lever, entraînement, manger, dormir. Ma vie est rythmée, mais mes rêves sont hantés par le souvenir du gosse que j’ai vu sur le ring. Celui avec le regard mort, tandis que les boyaux de son adversaire jonchaient la bâche. Je sais que, moi aussi, je serai bientôt obligé de tuer ou d’être tué.

362 me défie du regard. Il attend une réponse.

— Je tuerai tous les connards qui monteront sur le ring avec moi !

Mais le ton blasé de ma remarque fait sourire 362 de plus belle. Je fixe mon regard sur les dalles blanches du sol, je me prépare psychologiquement. Je sautille, tandis que le raffut en provenance de la cage augmente, annonçant la fin imminente du combat en cours. Je suis secoué de tics nerveux dus à la piqûre quotidienne. Mes muscles se développent dans une douleur incessante. Je suis perpétuellement en sueur et passe mon temps dans un état d’irritation permanente, la moindre broutille mettant le feu aux poudres.

— Tu vas devenir accro, tu sais…, me fait remarquer 362.

Je lui jette un regard violent, le sang bouillonnant de rage.

Ses longs cheveux noirs lui retombent dans le bas du dos. Il désigne du menton la porte qui mène à la cage.

— Là-bas, tous ces types misent sur ta force, sur ton désir de rester en vie. Tu deviendras accro. Tu ne vivras plus que pour tuer, pour voir la vie abandonner ton adversaire. Dans cette cage, on est à la fois des dieux et des monstres.

Je serre les dents et bande tous mes muscles.

— Jamais ! m’exclamé-je.

J’ai la voix plus grave et plus rocailleuse que d’habitude.

Pour toute réponse, 362 éclate de rire.

— C’est ton premier combat. T’as aucune idée de ce que tu vas ressentir, se moque-t-il.

— Je ferai ce qu’il faut pour sortir d’ici. Point barre ! Je ne suis pas comme toi. J’y prendrai pas plaisir, répliqué-je d’un ton catégorique en serrant les poings.

362 bondit sur ses jambes et vient se planter devant moi. Je me lève à mon tour, pieds nus sur le ciment froid, pour un face-à-face. Je suis russe, et ce n’est pas un petit merdeux de Géorgien qui va avoir le dernier mot.

— Ah oui, t’es pas comme moi ? insiste 362.

Je serre de nouveau les dents et plante mon regard furieux dans ses yeux morts.

Il esquisse un petit sourire narquois, puis il fait un pas en avant, ses pieds viennent buter contre les miens.

— Tu finiras exactement comme moi. Tu vas crever de l’intérieur. Tu vas faire couler tellement de sang que tu verras plus rien d’autre. Au début, tu détesteras ça, mais après chaque nouvelle mise à mort, tu en redemanderas, encore et encore. C’est comme une putain de drogue. Tu seras plus le même. Celui que tu es aujourd’hui n’existera plus. Tu oublieras qui t’étais. T’oublieras tous ceux que t’as aimés.

Il grimace une sorte de sourire résigné et, la mine dénuée d’expression, il ajoute :

— Je suis là depuis des années.

Puis il penche la tête en avant et me glisse presque à l’oreille :

— Et j’ai vraiment plus aucun souvenir de ce que j’étais avant qu’on m’emmène dans cet enfer. Et avec le temps, toi non plus.

Je ne bronche pas.

Je respire par saccades violentes. 362 recule. Je ne le vois pas lever le bras, mais son poing vient s’encastrer dans mon estomac. Mes jambes cèdent, et je tombe à terre.

— Bon premier combat ! J’ai vu ton adversaire. Tu devrais pas clamser ce soir, si tu le quittes pas des yeux et que tu fais pas ta chochotte.

Je reçois des postillons sur la joue tandis que je me relève puis me redresse tant bien que mal. Soudain, un tumulte d’acclamations retentit en provenance de la cage. Mon cœur se met à battre à toute allure. Un coup de feu résonne au sous-sol.

Le combat vient de se terminer.

L’un des adversaires est mort.

L’autre sait à présent ce que c’est que d’éliminer quelqu’un d’autre.

Et maintenant c’est mon tour.

Des bruits de pas le long du passage. Verrous que l’on ouvre. Et enfin, l’ouverture soudaine de la porte d’acier sur le garde qui fait son apparition devant moi.

— Dehors ! ordonne-t-il.

Je jette un coup d’œil à la cabine du fond des vestiaires et vois que 362 s’entraîne avec un saï, son arme blanche de prédilection. Il me regarde passer en faisant tournoyer la lame effilée, son visage ne trahit aucune émotion.

Le garde esquisse un petit sourire satisfait lorsque je le rejoins et lui tends mes poignets pour qu’il me mette les menottes. Je suis saisi d’effroi lorsqu’il pose les yeux sur moi, et j’ai un frisson de dégoût.

Une fois que j’ai les menottes aux poignets, le garde me tire à l’intérieur de l’humide et froid passage, me fait descendre une suite d’escaliers abrupts, jusqu’à ce qu’une autre porte s’ouvre enfin et que je fasse mon entrée parmi la foule des parieurs attroupés autour de la cage.

Mes oreilles bourdonnent lorsque je m’approche de la cage de fer octogonale où les surveillants du goulag attendent. Certains poteaux qui entourent l’extérieur de la cage sont soutenus par des gardes qui récoltent l’argent des paris.

Le garde qui est derrière moi me pousse en avant. Puis il m’enlève les menottes. Le directeur technique m’attrape par la peau du cou et me projette devant une table couverte d’armes.

— Choisis ! ordonne-t-il.

Nerveux, j’examine ce qui est proposé : dagues, haches, saïs, chaînes et, en bout de table, deux poings américains argentés surmontés de lames.

— Plus vite ! s’exclame-t-il avec un rictus. On n’a pas toute la journée !

Je choisis les poings américains que j’enfile sur mes mains moites, le contact de l’acier sur ma peau me donne une drôle de sensation.

Le garde resté en arrière m’attrape par le bras, me fait tourner face à la foule et désigne le numéro qu’on m’a tatoué sur le torse : 818. Des dizaines de paires d’yeux se braquent sur moi, et l’argent commence à circuler de main en main.

Le garde me fait attendre debout pendant une éternité, m’exhibe comme un animal de foire. Je passe en revue ces visages étrangers, le cœur prêt à s’arrêter, les mains trempées de sueur, les jambes presque paralysées à cause de la peur de ma mort prochaine. Quelqu’un tire un coup de feu et, sans crier gare, le garde me pousse vers une petite montée d’escalier qui conduit à l’oppressant octogone. Un gosse d’environ mon âge empoigne une hache ; on le pousse à l’intérieur de la cage depuis le côté opposé.

Impossible de détourner les yeux des siens. Il fait à peu près la même taille que moi, mais en plus mince. Lui aussi ne porte qu’un short noir. Le numéro 591 est tatoué sur sa poitrine.

Il entre en chancelant dans la cage, un filet de pisse dégoulinant le long de sa jambe. La hache qu’il tient dans la main droite tremble. Il est terrorisé.

Les portes de la cage se referment à grand bruit. À l’extérieur de l’octogone, le directeur technique frappe violemment les barreaux de la cage, ce qui retentit comme un coup de tonnerre.

— Un seul d’entre vous en sortira vivant. Tous les coups sont permis ! Pas de rounds ! Pas de breaks ! Du sang !

Ses paroles me remplissent d’horreur lorsqu’elles pénètrent dans mon cerveau, mais je sais que je suis là pour ça. Je dois tuer ce gosse pour rester en vie.

Ce dernier me jette un coup d’œil depuis l’autre extrémité du ring. À sa manière de se tenir, je vois qu’il ne sait pas se battre. Mais moi, mon père m’a appris depuis tout petit à me défendre. Je sais me battre. Je sais comment infliger de la douleur. Je sais ce qu’il faut faire pour tuer.

Nouveau coup de feu. La taule s’enflamme. Les parieurs martèlent la cage comme des bêtes affamées. Ils crient des trucs que je n’entends pas distinctement.

Le directeur technique donne le départ du combat dans une beuglante, et j’ai une montée d’adrénaline. Mon adversaire est cloué sur place et laisse errer son regard apeuré sur la foule en délire.

Mon cœur bat la chamade. J’en ai les oreilles qui bourdonnent. Au point de ne plus entendre la clameur des spectateurs.

— Bougez-vous ! hurle le directeur technique.

Mon adversaire s’est chié dessus.

Nos deux gardes se tiennent derrière nous près des portes, leurs armes pointées en plein sur nos têtes. L’instinct de survie prend le dessus. Je m’avance jusqu’au centre du ring. Le garde de mon adversaire lui donne un coup sur la nuque. Le gosse bascule en avant et s’écrase contre moi. Les hurlements de la foule augmentent de manière spectaculaire pendant la collision. Profitant de ma posture plus stable, je lui envoie une droite en pleine figure. Hébété, le visage couvert de sang, il part à la renverse et s’effondre par terre. Je saisis ma chance : je m’assois à califourchon sur lui et le frappe de nouveau à la figure. Son visage exprime l’étonnement tandis que les coups pleuvent sur lui. Des dents roulent à terre, et ses chairs sont lacérées par les arêtes tranchantes de mes poings américains.

— Pitié…, gémit le gosse.

Sa voix à peine audible ressemble à un vague nasillement au milieu de la démence ambiante.

— Ne me tue pas… Je veux pas mourir. J’ai peur…

Mon cœur se serre en l’entendant demander grâce, et je m’affaisse sur moi-même. Je suis épuisé et hors d’haleine. Je promène mon regard autour de la salle crasseuse plongée dans la pénombre. Je suis fasciné par la foule hurlante et assoiffée de sang. Mais je recule d’horreur. Des adultes… Des adultes encouragent des gamins à se mettre en pièces, à s’entre-tuer jusqu’à ce que l’un d’eux succombe.

J’essuie mon front en sueur du revers de ma main bandée, roule à côté du corps gémissant de 591 et me dresse sur mes jambes en titubant. Les gardes relèvent immédiatement leurs armes. Je heurte le grillage métallique qui grince comme s’il avait mal.

— Qu’est-ce qui te prend, gamin ? s’enquiert l’un des gardes.

Tout semble soudain tourner au ralenti, y compris mon pouls, devenu trop lent.

Le directeur technique fait le tour de la cage et vient placer sa gueule de forcené à quelques centimètres de la mienne de l’autre côté du grillage.

— Retourne sur le ring et achève-le !

Son visage dépourvu de toute humanité me donne la nausée. Il doit avoir la cinquantaine et il a la carrure d’un char d’assaut. Le canon de son revolver est posé contre mon front.

— T’as cinq secondes pour y retourner et massacrer cette fillette ou je vous descends tous les deux.

J’entends une menace similaire en provenance de l’autre extrémité de la cage. Puis un grand cri. Je me retourne à temps pour apercevoir 591 qui fonce vers moi en brandissant sa hache. Malgré ma surprise, je me tire in extremis du chemin et plonge à terre. 591 va s’écraser contre le grillage, le tranchant de sa lame heurte violemment les mailles d’acier.

Mais déjà il fait volte-face et me défie, le regard fou, l’éclat blanc de ses dents serrées visible dans la bouillie de sa bouche ensanglantée. 591 halète comme un animal atteint de la rage. Je n’ai alors plus aucun doute sur ce que je dois faire.

Ma riposte est à la hauteur de l’attaque et décuple mon énergie. Lorsque 591 fonce de nouveau sur moi, je m’accroupis et lui fais un croche-pied au mollet. Il perd aussitôt l’équilibre et tombe à terre. Sans lui laisser le temps de comprendre, je me jette sur son dos. Je brandis mes poings américains, pointes vers le bas, et, d’un coup vif accompagné d’un rugissement assourdissant, je les lui plante dans la moelle épinière. Instantanément, le corps de 591 se relâche.

Un coup de feu retentit et la foule pousse des hourras tandis que le sang commence à jaillir de la blessure de 591 et à se répandre sur le béton. Sous le choc, je suis comme paralysé. Baissant les yeux, je vois que les lames de mes poings américains sont toujours logées dans sa nuque. Je les retire et vomis à la vue des gros morceaux d’os et de chair qui viennent avec.

On m’attrape sans ménagement par la peau du cou, m’obligeant à me hisser sur mes jambes. Quelqu’un fait rouler le corps de 591 sur le dos du plat de sa grosse botte. J’ai l’impression que les yeux sans vie de mon adversaire me regardent, et mon cœur se met à saigner de culpabilité. J’ai tué. J’ai ôté la vie à un homme.

J’avance en titubant, aidé en cela par une poussée dans le dos. On me fait retraverser la foule des parieurs qui, cette fois, échangent des sommes en liquide. Puis mon garde me fait manger la poussière du vestiaire au fond du sous-sol.

La porte en acier grince avant de se refermer à grand bruit. Je m’oblige à prendre de longues et profondes respirations pour essayer d’enrayer ma douleur à l’estomac. Je vois bientôt approcher deux pieds nus. Lorsque je lève les yeux, 362 me domine de toute sa hauteur, faisant rouler ses muscles tout en tenant son saï préféré à deux mains.

— Empêche les souvenirs d’entrer ! ordonne-t-il.

Sans entrain, je relève la tête et m’accroupis, avant de fermer les yeux pour ne pas voir le sang de 591 sur mon corps. Lorsque je les rouvre, 362 regarde fixement la porte d’acier, mais il jette cependant un coup d’œil vers moi.

— Faut que tu oublies le fait que tu l’as tué, précise-t-il. Repousse tout ce qui peut t’empêcher de rester en vie.

Je secoue lentement la tête, serre les poings et suis pris d’un haut-le-cœur lorsqu’un morceau d’os se détache de mon poing américain et tombe par terre.

— Laisse rien entrer ! Tu resteras en vie. Supporte les passages à tabac. Supporte les piqûres. Tiens bon sous la torture, et supporte les électrochocs qui te feront oublier le passé. Laisse-toi modifier. Laisse-les te transformer en monstre. En bête féroce.

Après un silence, 362 ajoute :

— Et supporte aussi tout ce que les gardes voudront t’imposer quand ils entreront dans ta cellule en plein milieu de la nuit. C’est la seule manière de s’en sortir au goulag. La seule manière de rester en vie.

La porte d’acier s’ouvre violemment une nouvelle fois. 362 fait pivoter sa tête sur son cou et tourne les talons en serrant fermement son saï noir favori dans ses mains. Les traits de son visage disparaissent soudain derrière la sombre nuée d’une mine glaciale et menaçante qui me donne froid dans le dos. 362 se dirige à grandes enjambées dans le passage, sans menottes aux poignets, ni garde pour le forcer à entrer dans la cage. Je fixe du regard l’ouverture d’un air hébété. C’est alors que j’entends la foule l’acclamer. Il est leur vedette. Ces cinglés sont en adoration devant 362.

Je me redresse avec peine et avance jusqu’au miroir crasseux du placard qui sert de chiotte et qui pue la merde et la pisse, exactement comme tout le reste dans ce putain de trou à rats. J’essuie la glace en laissant une traînée de sang à cause de mon bandage imbibé d’hémoglobine.

Je scrute mon reflet mais je ne parviens pas à reconnaître l’adolescent que j’étais. J’essaie alors de me souvenir de mes parents, mais leur image est déformée, et je n’arrive pas à voir clairement leurs visages. Je suis soudain pris de panique, mais rien n’y fait. Ma mémoire refuse de m’obéir. Ensuite, je me souviens de… de lui, mon ami, étendu par terre, un poignard en plein cœur. Mais son visage me reste caché. Même pas un vague souvenir de ce à quoi il ressemblait. La tête entre les mains, je ferme les yeux comme un forcené, tandis que ma mémoire se vide lentement, mais sûrement.

Les drogues !

Les drogues me font perdre la mémoire. Ils me bousillent le cerveau. Chaque jour j’en oublie un peu plus.

— Non ! hurlé-je.

Repoussant mon reflet avec mes mains, je brise le rebord du miroir, et un morceau éclate par terre.

— Ils ont disparu ! Je n’arrive plus à voir leurs visages !

Avec un gros effort de concentration, j’essaie de me souvenir de son visage, à elle, solnyshko, mon petit soleil, mais ses traits sont brouillés. Tout ce dont je me souviens c’est un visage anonyme en larmes et deux yeux vides dans lesquels on peut lire de la déception. Cette vision me paralyse d’angoisse… C’est alors que son visage à lui m’apparaît. Le visage de celui qui m’a envoyé au goulag. Le menteur. Il n’a pas de visage, ni aucun trait distinctif auquel je pourrais me raccrocher, si ce n’est son nom qui défile dans ma tête : Alik Durov. C’est à cause de lui si je croupis dans ce trou à rats !

Je me raccroche à ce nom, alors même que tout le reste disparaît de ma mémoire.

C’est comme si des portes se refermaient, m’interdisant à jamais d’en franchir le seuil. Mon propre cerveau m’empêche d’accéder à mon passé, à tous ceux qui l’ont peuplé, écartant toute émotion, tout sentiment de culpabilité pour la mort de 591.

Laisse rien rentrer ! Tu resteras en vie, me répété-je.

Crispé, je m’imprègne du commandement de 362, tandis que l’adolescent dans le miroir sombre peu à peu dans la torpeur. L’adolescent dans le miroir devient bientôt 818, résidant au goulag. Adresse inconnue.

Je ne laisserai donc rien entrer. J’accepterai les bastonnades, les drogues, la torture, et tout ce qui leur passera par la tête.

Je ferai tout ce qu’on m’ordonnera de faire.

Et je resterai en vie.

Le gosier sec dans l’air poisseux de Brooklyn, je m’éveillai d’un coup, le corps en sueur, car j’avais dormi derrière une benne à ordures sans lâcher le bocal de fric que je tenais serré contre ma poitrine.

Mon rêve me revint, j’avais le cerveau bombardé d’images. Je descendis la fermeture Éclair de mon sweat et suivis du doigt le numéro 818 tatoué sur mon torse. Je fermai les yeux et plissai les paupières. Je revis l’adolescent face au miroir.

Une douleur dévastatrice se propagea sous mon crâne tandis que j’essayais de me souvenir et que les drogues cessaient peu à peu de faire effet.

Ah ! Venge-toi ! songeai-je. Oublie ce putain de rêve et venge-toi !

Je remontai ma fermeture Éclair et regardai le ciel : il faisait encore nuit, mais l’aube pointait.

Le jour se lève…

Me levant d’un bond, je sortis de derrière la benne à ordures, faisant craquer mes cervicales en dirigeant mon attention sur la salle d’entraînement près des quais. Une lumière brillait à l’intérieur, des voitures descendaient dans le parking à étages souterrains attenant à l’immeuble.

Du plomb brûlant dans les veines, je mis ma capuche, traversai la bande d’asphalte d’un pas lourd et décidé et poussai les portes. Le connard sans couilles de l’autre jour était à l’accueil. Il se chia encore une fois dessus et, rebelote, pointa le même flingue sur moi. Je me ruai vers son bureau sans un instant d’hésitation.

Le canon du revolver appuya contre ma poitrine quand je fis claquer le bocal de fric sur la planche du comptoir. L’enfoiré foudroya le bocal du regard puis il me dévisagea.

Faisant glisser son gros cul du tabouret sur lequel il était perché, il cogna à une porte latérale.

— Yiv !

J’étais sur mes gardes, les dents serrées, le bocal toujours en sécurité dans mes mains.

La porte latérale s’ouvrit d’un coup en grand. Yiv sortit et esquissa un rictus menaçant au type de l’accueil.

— Quoi ? lâcha Yiv.

Lorsqu’il me vit près du comptoir, il changea d’expression et sembla hésiter un moment.

— T’as l’argent ? s’enquit-il enfin.

Je poussai le bocal devant moi et hochai une seule fois la tête. Yiv fit un pas en avant et, sans prendre la peine de compter, fit passer le bocal à l’autre.

— Va mettre ça dans le bureau du patron.

Le mec disparut, et Yiv souleva la planche du guichet. Il me fit signe du menton de le suivre. Je le suivis en savourant le bruit des sacs de frappe et les grognements des types à l’entraînement. J’avais hâte de m’y remettre. Besoin irrépressible de soulever de nouveau de la fonte pour entretenir l’arme de précision qu’était devenu mon corps, pour conserver ma concentration et éliminer l’adversaire.

Dans ma poche, le poids de mes poings américains en acier me rappelait la tâche que j’étais venu accomplir, les combats que je devrais gagner pour y parvenir.

Yiv me conduisit jusqu’à une pièce où se trouvaient environ une dizaine de types, mais je n’en cherchais qu’un. Il était là. Pile au milieu. À la barre de tractions à échelons. Il était suspendu par les mains à une barre en métal, et il grimpait d’échelon en échelon à la force des bras comme personne.

Je vérifiai que ma capuche cachait bien mon visage.

— On te fournit un entraîneur, tu peux te servir de la salle toute la journée, et tu rappliques quand on te sonne. Tu prends tes repas ici, tu te mets dans les veines ce qu’on décide de t’injecter, et tu la ramènes pas, prévint Yiv en m’emmenant dans une arrière-salle.

Il se retourna pour me regarder et vit que j’avais les yeux rivés sur Durov. Il le pointa du doigt avec un petit sourire satisfait.

— C’est mon poulain : Alik Durov, dit-il. Tout le monde veut sa peau. Cinq fois champion. Ce type est un vrai lion dans la cage ! Compte pas sur ce salaud pour crever !

Furieux, je regardai Durov sauter à terre. Il sortit une dague et se tourna vers le cadavre d’un cochon qui se balançait la tête en bas, suspendu à un crochet fixé à une poutre. En quelques coups précis, Durov coupa l’animal en deux. Puis il recula et gonfla sa poitrine, une lueur d’accoutumance à la violence dans les yeux, sa lame ruisselante de sang s’égouttant à ses pieds.

Ce salaud va crever ! pensai-je.

Comme s’il avait détecté ma fureur et ma haine envers lui, que j’avais juré d’éliminer, il chercha mon regard de ses yeux de schizo, mais ma capuche l’en empêcha. Il me toisa en fronçant les sourcils.

Je sentis une main m’empoigner par l’épaule, et ma réaction ne se fit pas attendre. J’attrapai le poignet de mon assaillant, fis volte-face et le plaquai violemment contre le mur, manquant de lui casser le bras en lui faisant une clé.

— Hé ! C’est moi, Yiv ! s’exclama une voix étouffée.

C’était celle de l’entraîneur. Je lâchai Yiv et fis un pas en arrière. Il se retourna et me regarda de la tête aux pieds. Puis, secouant son bras de douleur, il lança :

— T’es un rapide. C’est bien. Il vaut mieux être vif ici, au Donjon.

Je ne répondis pas, et Yiv continua d’avancer dans le couloir. Sentant toujours le regard de Durov sur moi, je jetai un coup d’œil en arrière : il m’observait, les bras appuyés contre la barre de tractions.

Profites-en ! pensai-je. Mate bien le gars qui va te massacrer !

Yiv me fit entrer dans une arrière-salle où un type bourré était affalé sur un fauteuil, une bouteille de Vodka à la main. Yiv l’insulta et lui donna un coup de pied dans les jambes.

— Lève-toi de là !

L’ivrogne grogna et ouvrit les yeux, posant instantanément son regard vaseux sur moi.

— Qu’est-ce qu’y a ? s’enquit-il avec un fort accent.

Yiv se pencha en avant et le tira d’un coup du fauteuil. La bouteille de vodka à moitié vide se brisa sur le sol. Yiv me jeta un coup d’œil, tandis que je croisais le regard trouble de l’ivrogne.

— Viktor, voilà ton poulain !

Viktor, mon entraîneur, sembla vaguement entendre. Il écarta Yiv d’un geste de la main et se planta devant moi. Je fis la grimace lorsque ce vieux schnock agrippa mon biceps avant de me tourner autour pour vérifier que j’étais bien en condition.

— Ton nom ? s’enquit Viktor en plissant les yeux.

Je regardai par terre d’un air absent.

— J’ai pas de nom.

Yiv recula jusqu’à la sortie, et je l’entendis rire de son putain de rire condescendant.

— T’as une semaine et demie pour t’entraîner avant le tournoi. Tu te présentes ici tous les matins et tu te tires pas tant qu’on t’en a pas donné l’autorisation. T’as signé. Tu nous appartiens maintenant. Ta place est au Donjon. Tu nous fausses compagnie, on te règle ton compte.

— C’est compris…, assurai-je.

Yiv s’esclaffa de nouveau et jeta un coup d’œil à Victor, puis à moi.

— Aucun de ses gars n’a jamais passé le premier round.

J’entrouvris mon sweat-shirt sans relever la tête. Mais je vis du coin de l’œil que Yiv cessait de sourire en voyant mes cicatrices et mes tatouages.

— Il a jamais eu un gars comme moi avant. Je sème la mort partout où je passe.

Yiv, pendant une fraction de seconde, parut inquiet, puis il sortit sans plus attendre. Entendant Viktor rire derrière moi, je me déportai de côté, l’attrapai par le col et le poussai contre le mur. Il devint tout rouge et se mit à balbutier.

— Qu’est-ce que…

— Tu vas m’écouter, et bien attentivement. J’ai vraiment pas besoin de toi. Je gagnerai seul. Je tuerai Durov tout seul.

Les yeux de Viktor s’illuminèrent soudain.

— Tu veux Durov ?

— C’est tout ce qui m’amène ici, grommelai-je.

Viktor fit mine de rigoler, mais je le laissai retomber par terre. Je mis les mains dans mes poches et en sortis mes poings américains, que j’enfilai. Je me calmai aussitôt. Ces armes faisaient partie de moi.

Viktor se remit sur ses jambes et ouvrit de grands yeux en découvrant mon torse, pâlissant à vue d’œil.

— Co… comment t’as dit que tu t’appelais ? bafouilla-t-il.

Me débarrassant de mon sweat-shirt, je gardai les yeux baissés et repérai une étagère remplie de fournitures. Je traversai la pièce, pris un pot de Eye Black, trempai mes doigts dans la graisse et me noircis le dessous des yeux.

Étirant les bras et éprouvant le délassement dû à cet exercice habituel, je répétai :

— J’ai pas de nom.

— « Pas de nom » ? Comment qu’ils t’appellent, les gens ? s’enquit Viktor en retrait derrière moi.

818…, pensai-je, mais je ne pris pas le risque de prononcer le numéro à voix haute.

Apercevant mon reflet dans les miroirs qui tapissaient le mur, je vis le tatouage que les gardes m’avaient fait de force sur les omoplates. Je me laissai tomber à terre et commençai quelques séries de pompes.

Puis les pieds de Viktor entrèrent dans mon champ de vision. Je m’arrêtai.

— Ruine. C’est comme ça qu’on m’appelle depuis toujours. Parce que je réduis en poussière tous les connards qui se mettent en travers de ma route.

Chapitre 9

KISA

— As-tu graissé la patte aux fédéraux ? Les flambeurs sont d’accord pour les trois soirées ? demandai-je à Talia dans mon portable tandis que je descendais de la banquette arrière pour rejoindre mon bureau à l’intérieur de la salle d’entraînement.

— Oui, et oui. Tout est en place, s’irrita-t-elle.

Talia était efficace et aussi compétente que moi pour organiser les soirées de combats.

— Il nous manque toujours un fighter. On en est où ? s’enquit-elle.

Je me pinçai l’arête du nez en me laissant tomber sur mon fauteuil.

— Je m’en occupe aujourd’hui. Yiv a parlé d’un type qui a payé sa place, un taré que personne ne connaît qui s’est pointé, l’air intéressé. Je vais essayer de suivre l’affaire.

Talia donnait un coup de main à Ivan pour les finances, aux sponsors et aux types qui relançaient les débiteurs pour toute dette impayée. Elle n’assistait jamais aux combats. Depuis la perte de son frère des années auparavant, elle ne supportait plus la proximité de la violence et de la mort.

— Parfait, dit Talia, soulagée. Maintenant que c’est réglé, dis-moi comment tu te sens depuis l’autre soir ? Tu paraissais calme hier à l’église, trop calme, je me suis dit.

Quelque chose en moi se noua, et je poussai un soupir en suivant du doigt les nœuds du bois de mon bureau.

— Ça va, Talia. Tu sais pourquoi j’étais silencieuse. Tu l’étais aussi. Cet anniversaire… C’est trop dur…

Après un silence, j’ajoutai :

— J’ai l’impression que c’est plus dur chaque année. On dit que le temps cicatrise les plaies, mais c’est des conneries. Plus le temps passe, plus il me manque, et la boule d’angoisse que j’ai au creux du ventre depuis des années ne fait que grossir.

Le profond soupir de Talia se réverbéra dans le haut-parleur.

— Je connais ça. J’appréhende cet anniversaire chaque année. Maman n’arrête plus de pleurer et papa ne nous facilite pas les choses. Il se terre dans son bureau. C’est chaque fois un foutu gâchis, et ils comptent sur moi pour arranger les choses comme je peux. Comme si je pouvais défaire ce qu’il a fait. Comme si je pouvais le ramener d’entre les morts.

— Ouais…, lâché-je, ne sachant pas quoi dire d’autre.

Un silence s’ensuivit à l’autre bout du fil.

— Tout va bien, Tal ? m’enquis-je.

J’aurais juré avoir entendu renifler, un dérapage émotionnel de la part de mon amie qui était généralement glaciale comme la banquise. Mais bientôt la voix de nouveau joyeuse de Talia retentit dans le téléphone.

— Toujours nickel, Kisa, toujours ! Tu me connais. J’ai le cuir épais d’une Russe. Alors, enchaîna-t-elle en détournant la conversation comme si de rien n’était, tu as revu ton clochard au grand cœur ? Je sais que tu as de nouveau accompagné le père Kruschev hier soir.

Talia avait prononcé ces paroles à mi-voix, comme si elle ne voulait pas que des oreilles indiscrètes l’entendent.

Je me tordis le cou en tous sens afin de m’assurer que la porte qui donnait sur la salle pleine de monde était fermée. Talia releva mon silence.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? s’enquit-elle, avec un brin d’effervescence dans la voix. Je sais ce que ces silences veulent dire, maintenant, Kisa !

Inspirant profondément, je laissai échapper :

— Je l’ai revu, hier soir.

— Kisa ! me gronda Talia. Non ! Si Alik l’apprenait… merde alors, il péterait les plombs !

Je fermai fort les yeux et lâchai avec appréhension :

— Et je lui ai donné 10 000 dollars…

On se serait cru soudain dans un western quand une boule d’amarante virevolte en plein milieu d’un duel dans une rue déserte.

— Talia ? lançai-je, sans trop savoir si elle avait raccroché.

— Kisa… Tu peux me dire ce qui t’arrive ?

— Il m’a sauvé la vie. Et il m’a dit qu’il avait besoin de 10 000 dollars. C’est que dalle pour nous, Talia. Tu le sais. Alors je lui ai filé ce fric.

— Comme ça ? Sans poser de questions ? demanda Talia d’un ton incrédule. C’était sans doute pour s’acheter de la drogue ! déclara-t-elle.

Un frisson glacial me parcourut l’échine, manière pour moi de contester sa réaction.

— Non…

— « Non » ? Tu veux dire que tu sais pourquoi il en avait besoin ? m’interrompit-elle.

— Il a dit que c’était pour…

Je déglutis, sachant que cela lui paraîtrait vraiment glauque.

— Pour ? insista-t-elle.

J’inspirai à fond et crachai le morceau :

— Pour se venger…

Je laissai ma phrase en suspens. Même à distance, je devinai l’inquiétude de Talia, ses craintes pour ma sécurité et aussi peut-être pour ma santé mentale.

— « Se venger » ? répéta-t-elle à voix basse. De qui, bordel de merde ?

— Je ne sais pas, murmurai-je en me sentant ridicule. Mais je…

— Mais tu quoi ?

— Je l’ai cru. Quelque chose me dit qu’il en avait vraiment besoin. Y a un truc chez ce type qui m’interpelle. Je peux pas l’expliquer. Je me sens… attirée vers lui.

— Kisa ! Qu’est-ce qui te prend avec ce type ? T’es devenue dingue !

Comment lui expliquer ? Comment expliquer l’inexplicable ?

Je n’avais pas cessé de repenser au moment où, relevant sa capuche, j’avais aperçu ses yeux. Je m’apprêtai à annoncer à Talia qu’il avait les mêmes yeux que Luka, mais je m’arrêtai à temps. Je ne pouvais pas lui parler de son frère, et encore moins lui dire que cet inconnu avait les mêmes yeux que lui, des yeux complémentaires des miens. J’avais même cherché le nom de cette affection, tôt ce matin-là, durant mon insomnie. L’hétérochromie était une affection courante de l’œil. Mais ceux du SDF étaient exactement de la même couleur que ceux de Luka, et la tache bleue se trouvait au même endroit dans la partie supérieure gauche de l’iris.

Bon sang ! Si ça se trouve, je deviens folle…, pensai-je en songeant que la pression due à la vie que je menais m’avait sans doute rendue fragile.

— Kisa ? héla Talia d’une voix plus douce. C’est à cause du mariage qui approche ? Est-ce que tu fais n’importe quoi parce que les projets se concrétisent ? Tu es sûre de vouloir épouser Alik ?

Un rire nerveux m’échappa tandis que Talia laissait retomber sa question, et, à ma grande surprise, mes yeux s’emplirent de larmes.

— Je n’ai pas le choix, Talia. Tu sais que c’est vrai. C’est le mariage idéal, un mariage que mon père et toute la Bratva s’emploient à organiser. C’est juste que…

— Que quoi ?

Une larme salée coula sur ma joue. Je l’essuyai, me reprochant de pleurer.

— J’avais toujours rêvé d’épouser…

— Luka…, acheva Talia avec compassion.

— Je sais, je suis stupide. J’ai vingt-cinq ans et j’agis comme une gamine.

— Non, répliqua Talia d’une voix douce, tu as seulement le cœur brisé. Parfois, on ne s’en remet jamais. Mais…

Je me mordillai la lèvre inférieure pour m’empêcher de sangloter tout haut.

— Mais quoi ? susurrai-je.

— Parfois, un cœur brisé peut laisser filtrer la lumière.

— Tal…

Je pleurai en silence, sans plus chercher à retenir mes larmes.

— Écoute, Kisa, je sais ce que tu ressentais pour mon frère.

Elle ravala un sanglot et ajouta :

— Et lui aussi t’aimait. C’était comme si vous viviez dans la même bulle. Personne d’autre n’existait pour vous. C’est inhabituel chez des personnes si jeunes.

Mon cœur se serra de nouveau.

— Mais il faut que je tourne la page. Je dois épouser Alik. C’est là que tu veux en venir, c’est ça ?

— Non ! Enfin, si. Comprends-moi…

Talia se racla la gorge avant d’ajouter :

— Il faut que tu passes à autre chose, pour ta propre sérénité. Mais ce n’est pas un secret : je n’aime pas Alik. Il est vachement trop possessif avec toi, Kisa. Il… il me fout la trouille. Et j’ai peur pour toi.

Je me raidis, me sentant en devoir de défendre Alik, de le protéger.

— Mais il a besoin de moi, Tal. Il arriverait pas à gérer s’il m’avait pas. Imagine ce qu’il serait capable de faire si j’étais pas auprès de lui pour l’apaiser ?

— J’espère que tu te rends compte que c’est complètement cinglé, ce que tu dis ? répliqua Talia, consternée.

— Mais ça n’en est pas moins vrai. C’est comme ça qu’est ma vie depuis longtemps déjà. Je ne saurais plus vivre sans lui.

Talia soupira.

— OK, Kisa. T’es assez grande pour décider.

Je hochai la tête, même si elle ne pouvait pas me voir.

— Bon, eh bien, j’ai encore du pain sur la planche. Les Tchétchènes viennent assister aux combats cette saison. Ça veut dire un paquet de fric, Kisa. Ce qui veut dire aussi qu’il peut pas y avoir de plantage. Tiens-moi au courant pour le nouveau fighter. On frôle la catastrophe. Papa se fait du souci.

— Compte sur moi. On se reparle bientôt, Tal.

Je raccrochai et me renversai dans mon fauteuil. On frappa à la porte.

— Entrez ! lançai-je.

Yiv passa la tête dans l’entrebâillement.

— Mademoiselle Volkova, le gars qui a acheté sa participation est arrivé. Il s’entraîne avec Viktor en ce moment.

Un immense soulagement s’empara de moi. J’attrapai mon stylo.

— Dieu soit loué ! On a son nom ?

Yiv haussa les épaules.

— Viktor dit qu’il se fait appeler Ruine.

Je levai les yeux de mon Post-it et regardai Yiv en fronçant les sourcils.

— « Ruine » ?

— Y dit qu’il a pas de nom. Qu’on l’appelle Ruine.

Yiv acheva d’ouvrir la porte et ajouta :

— Il fait des haltères, si vous voulez lui toucher deux mots.

Je hochai la tête et ajoutai son nom au plus bas échelon du tableau. Les petits nouveaux, à moins qu’ils n’aient été avalisés par mon père, assuraient les premiers combats, ceux qui rapportaient le moins. Mais il n’était pas rare que les gars n’aient pas de nom ; parfois, ils préféraient donner un pseudo. Les seuls types assez tarés pour se battre à mort étaient des assassins, des serial killers, ceux qui avaient une dette à rembourser à leur sponsor ou ceux qui avaient le cerveau vraiment cramé. J’étais certaine qu’Alik était à la croisée de plusieurs de ces catégories. Ce qui n’était pas en soi une pensée rassurante.

Ressentant le besoin de marcher, je décidai d’aller jeter un coup d’œil au nouveau fighter. J’ouvris la porte de la petite salle où les athlètes s’entraînaient aux haltères, à l’abri des regards, et entrai. J’étais fière de la qualité des compétiteurs cette année-là. Les gars étaient plus impitoyables et cruels que tous ceux qu’on avait réussi à décrocher les années passées.

La réputation du championnat du Donjon grandissait de saison en saison dans l’univers malfamé des paris sur les combats clandestins. Le Donjon n’avait jamais eu autant de prestige, ce qui signifiait de plus grosses rentrées d’argent. Le fait que les byki de mon père montaient la garde jour et nuit jusqu’à la fermeture de la salle avec leurs AK disait tout ce qu’il y avait à dire sur la récolte de l’année. Papa ne voulait plus de rixes ni de morts avant le début du championnat, comme il y en avait chaque année. Et il ne voulait surtout pas que je sois menacée, possibilité qui, au vu des états de service de certains de nos candidats, n’était vraiment pas à exclure.

Baissant les yeux pour ne pas croiser le regard libidineux des fighters, je gagnai l’arrière-salle où le petit nouveau s’entraînait. J’entrai au son caractéristique des grognements et du bruit métallique des haltères qui s’entrechoquent et me trouvai face à la carrure imposante d’un colosse qui me tournait le dos. Un dos couvert de cicatrices et de brûlures, de marques rouges et de boursouflures. Il portait un énorme tatouage en travers de ses épaules mastoc. On pouvait lire le mot « RUINE ».

Le nouveau venu soulevait de la fonte, ses beaux muscles bien dessinés se gonflant et se contractant sous l’effort. Il était très en forme. Une excellente recrue pour le Donjon.

Viktor me vit entrer. Il s’interrompit dans la notation des séries de levées et fit le tour du fighter pour venir me saluer.

— Mademoiselle Volkova, lança Viktor en venant se placer à côté de moi, tandis que je continuais d’observer le fameux Ruine.

Ce dernier poursuivit ses exercices, et je ne le quittai pas des yeux. J’étais sur le point d’interroger Viktor au sujet des progrès du fighter, de ses résultats, de lui demander s’il pensait qu’il saurait se défendre dans la cage, ce qu’il avait choisi comme arme… mais je restai bouche bée en le voyant soulever ces poids incroyablement lourds avec une telle énergie sauvage. Je serrai les cuisses pour contrôler mon excitation.

Je m’éclaircis la voix et me passai une main sur le front. Je n’avais aucune idée de ce qui m’arrivait. En tout cas, je n’avais pas pour habitude de désirer un autre homme. J’étais en train de me transformer en chienne.

Viktor me donna un coup de coude et me tendit son bloc pour que j’en prenne connaissance. Je passai les résultats de Ruine en revue en ouvrant de grands yeux étonnés. Je jetai un rapide coup d’œil à Viktor, lequel haussa les sourcils et hocha la tête. L’unique autre fighter à accomplir ce genre de performances était… Alik !

J’examinai les tatouages et les cicatrices dont son dos était couvert. Je tressaillis à la vue de certaines images : clowns diaboliques hilares, le mot « Ruine » dans une écriture semblant tout droit sortie des presses de l’enfer. Ce seul tatouage en disait long sur le genre de type auquel j’avais affaire : c’était une machine à tuer dépourvue de toute pitié, le tueur par excellence. Mais ce furent les tatouages qu’il avait autour de la ceinture qui me fascinèrent le plus. On aurait dit une barre de comptage en trois parties.

Un nœud se forma dans ma gorge lorsque je devinai leur signification. Elles indiquaient le nombre de personnes qu’il avait envoyées dans l’autre monde.

En voilà un qui peut rivaliser avec Alik, pensai-je pour la première fois de ma vie, et une drôle d’impression se fit jour en moi. Alik était si redoutable et invincible sur le ring que je n’avais jamais envisagé l’hypothèse qu’il puisse perdre un match. L’idée ne m’avait même jamais effleurée. Mais ce gars-là était, du moins sur le papier, un véritable candidat au titre.

Il fallait absolument que je prévienne papa. Ruine ne faisait pas partie du tout-venant. S’il se battait aussi bien qu’il soulevait de la fonte, il avait sa place en tête d’affiche. Cela aurait été un plus, si on avait pu en apprendre un peu sur son passé, sur l’histoire de son nom…

— Ruine ? héla Viktor tandis que je prenais des notes.

J’entendis un haltère toucher le sol avec fracas.

— Il faut que je te présente mademoiselle Kisa Volkova. C’est elle qui fait tourner la baraque, pour le compte de son père. Lui, c’est le patron du barnum !

Ruine se tourna face à moi, et j’eus l’impression qu’un vent polaire entrait dans la pièce. Il capta mon attention. Tout en achevant de griffonner quelque chose, je levai les yeux et découvris le torse haletant, musclé et couvert d’entailles du fighter dont les gouttes de sueur tombaient à même le sol. Ses yeux baissés étaient soulignés de graisse de charbon pour en dissimuler le regard. Comme par envoûtement, je désirai très fort qu’il relève la tête, et c’est ce qu’il fit ; je me trouvai alors face à deux yeux marron. L’iris de l’œil gauche était taché d’un soupçon de bleu. Le même bleu que mes yeux.

— V… vous ? murmurai-je en le dévorant des yeux.

C’était lui. Mon sauveur ! Mon géant tout en muscles à la peau bronzée couverte de cicatrices, de marques et de tatouages cruels. Je vis à son regard qu’il me reconnaissait, mais l’instant d’après ses yeux redevinrent impassibles, comme s’il refoulait mon image, ainsi que tout le reste, à l’exception de la rage qui couvait en lui. J’eus le souffle coupé par la vision de ses abdominaux et de ses pectoraux qui se contractaient sous mon regard insistant. Mes yeux étaient comme aimantés par ses cuisses athlétiques. Et ses trapèzes roulaient tandis qu’il serrait les dents à mesure que je passais son corps en revue.

Quant à son visage… Enfin, je pouvais examiner son visage en pleine lumière, et, bon sang qu’il était beau ! Involontairement, j’entrouvris la bouche de désir et laissai échapper un susurrement d’admiration. Le visage austère de Ruine était recouvert d’une barbe brune de trois jours. Trois grandes balafres déparaient sa peau burinée : une en bas de la joue, une faisant un angle avec son front, et une lui faisant une entaille sous l’œil gauche. Mais il n’en était pas moins beau pour autant. En fait, « beau » n’était pas le mot adéquat pour décrire Ruine. C’était un diamant brut, un diamant noir, aux arêtes à vif, menaçantes, intimidantes… Le contraire du beau mec. Quoi qu’il en soit, je n’arrivais pas à arracher mon regard de son visage.

Puis il fixa avec ardeur ses yeux marron teintés de bleu sur ma poitrine au souffle un peu trop agité qui trahissait l’effet qu’il avait sur ma traîtresse anatomie. Mes tétons se dressèrent et devinrent beaucoup trop sensibles au contact de mon chemisier. La caresse du tissu provoqua d’agréables sensations au niveau de mon clito, et je dus résister à l’envie de glisser ma main entre mes jambes et aussi de caresser mes seins.

C’est alors qu’une pensée me fit soudain sortir de mon état second, brisant l’envoûtement infernal qui s’était emparé de moi. Je lui avais donné 10 000 dollars. Il était le gars qui avait payé pour se battre. Et c’était moi qui avais financé sa vengeance… qu’il comptait mettre à exécution dans mon Donjon.

— Viktor, laisse-nous seuls, ordonnai-je, un peu trop sèchement.

Silence.

Je regardai Ruine dans les yeux, et il me rendit mon regard. La tension entre nous était à présent palpable.

— Viktor, sortez ! ordonnai-je de nouveau.

— Mademoiselle Kisa…

— Dehors ! hurlai-je.

J’entendis Viktor pousser un soupir et sortir de la salle de musculation en claquant la porte.

Mon cœur battait la chamade, au point que j’eus peur que Ruine l’entende, car il n’était qu’à quelques pas. Son seul gabarit était intimidant, son regard fixe et distant donnait froid dans le dos, en plus du fait qu’il me fallait lutter contre la tentation de penser à Luka.

Mais ce type-là n’était pas Luka.

Prenant mon courage à deux mains, je lui demandai :

— Pourquoi vous êtes là ?

Ses paupières furent agitées d’un tic nerveux, et il fit la moue, mais aucune réponse ne vint.

La colère me prit, et je fis un pas en avant, sans quitter des yeux ses pectoraux qui se contractaient.

— Pourquoi ? insistai-je d’un ton sec.

Il laissa échapper un grognement guttural et s’approcha si près de moi que je pus sentir l’odeur de neige fraîche de sa peau mélangée à celle de la sueur.

Je poussai un cri de surprise devant le colosse qui me menaçait de toute sa hauteur, me faisant trébucher en arrière avant que j’aille buter dos au mur. Je levai aussitôt les yeux vers lui en retenant mon souffle.

Ses yeux marron s’assombrirent tandis qu’il me toisait, et il devint rouge de colère.

— Ruine…, chuchotai-je.

— Vengeance !

Les tendons et les veines de ses muscles saillirent au rythme des syllabes.

— Sur qui ? susurrai-je, en suivant des yeux une goutte de sueur qui perlait depuis sa gorge jusque sur son torse.

Puis je battis des paupières pour me concentrer à nouveau sur sa bouche. Il avait des lèvres sensuelles, une bouche bien dessinée.

Ruine m’encadra de ses mains, qu’il fit claquer contre le mur juste au-dessus de ma tête, comme s’il mettait un oiseau en cage ; puis il baissa la tête, tandis que ma poitrine se soulevait d’appréhension. Il inspira profondément, humant mon odeur. Il rougit et ferma brièvement les yeux, le front plissé par la concentration.

Il se mit à trembler, ses muscles furent pris de mouvements convulsifs, et, lorsqu’il rouvrit soudain les yeux, l’expression hargneuse de son visage annonçait la tempête à venir.

— Sur le menteur. Sur celui qui m’a trompé. Qui m’a condamné. Et qui a fait de moi ce que je suis devenu !

Il recula d’un bond et se frappa le torse. Puis il s’approcha du sac de frappe et le cogna si violemment qu’il fit grincer la grosse chaîne qui le retenait suspendu au plafond. Enfin, il se mit à faire les cent pas sur une courte distance. Je restai bien sagement contre le mur, d’où je pouvais l’observer.

— Et qu’êtes-vous devenu ? Qu’a-t-il fait de vous ? m’enquis-je prudemment avant de regretter aussitôt ma question lorsqu’il m’apparut évident que Ruine en gardait de la rancœur.

Un frisson me parcourut l’échine.

Il s’arrêta net et passa ses mains bandées sur son visage. Puis il revint vers moi avec la soudaineté d’une météorite.

— Un tueur. Un monstre assoiffé de sang, de mort, de souffrance et de massacre !

Mes mains tremblaient à présent, et j’avais les yeux rivés sur les barres de comptage. Ruine dut manifestement s’en apercevoir, car il alla jusqu’au banc de musculation et prit un poing américain en acier, qui avait beaucoup servi à en juger par son état, mais dont les lames pointues effilées étincelaient dans la lumière au néon. Je laissai échapper un gémissement de crainte.

Ruine s’avança vers moi d’un pas raide en enfilant son poing américain et me tint en ligne de mire. La peur me cloua sur place. Mais je m’efforçai de ne pas crier. Ruine, les poings serrés aux côtés, ne s’arrêta qu’à quelques centimètres de moi ; puis, levant le poing droit, qui était revêtu d’acier, il le fit passer sur ses abdos couverts d’un désordre de barres de comptage tatouées de hauteurs inégales.

— Ceux que j’ai tués, annonça-t-il froidement, avec la voix de quelqu’un qui vient d’avaler des tessons de verre.

Ma peur atteignit son paroxysme. Je me concentrai sur sa bouche, sur son visage, et n’y détectai rien d’autre que de la colère. C’était comme s’il n’existait plus pour lui que la haine. Aucune humanité ne transparaissait dans son regard. Pourtant, ces yeux… Oui, ces yeux !

— Plus de six cents, ajouta soudain Ruine, me ramenant de force à la réalité.

Je suivis des yeux le sillage de sa main et compris enfin ce qu’il venait de dire.

— « Six cents » ? m’exclamai-je, surprise.

Ruine grimaça une espèce de sourire sans joie. Il ferma son poing armé, et j’entendis craquer ses phalanges tandis qu’il se penchait en avant.

— Plus.

Il fit encore un pas en avant et approcha son poing couvert de lames près de ma joue. Le souffle coupé, je regardai l’acier s’approcher de mon visage, puis Ruine baissa le poing le long de son torse nu et de ses abdos jusqu’à une barre de comptage.

Il enfonça une pointe dans sa chair, et le sang se mit immédiatement à couler, puis il tira vers le bas, traçant une ligne heurtée et irrégulière. Pendant tout ce temps, il ne détourna pas ses yeux marron des miens. J’aurais voulu crier. J’aurais voulu l’empêcher de se faire du mal. J’aurais voulu contempler ce regard et faire comme si j’étais en présence de Luka. Mon doux et beau Luka aux yeux marron teintés d’une tache de bleu identique à celui des miens.

Mais ce type, ce Ruine, était paumé, complètement à la masse.

Ce n’était pas mon Luka, même en le souhaitant très fort.

Après avoir retiré la pointe de son abdomen, Ruine tendit la main vers moi. J’eus un mouvement de recul et protégeai mon visage derrière mon bloc-notes. Il m’arracha le stylo et le prit entre ses dents avant de le briser en deux et de cracher les morceaux par terre. De l’encre commença à ruisseler au coin de ses lèvres. Plaçant la moitié du stylo contre la nouvelle entaille, il l’enfonça sur toute la longueur de celle-ci et fit pénétrer l’encre dans la blessure ouverte.

— Ruine ! m’exclamai-je d’une voix perçante.

Je luttai contre l’irrésistible envie de me saisir de ce stylo. Mais Ruine le lâcha et, approchant ses lèvres de mon oreille, il dit :

— Un autre mort ! Le vôtre. Celui que j’ai tué pour vous.

J’encaissai tant bien que mal la surprise, tandis que Ruine reculait. Il jeta son poing américain sur le banc de musculation et, replongeant dans sa morne concentration, il souleva les haltères et reprit son entraînement.

Je me frappai la poitrine pour essayer de retrouver mon souffle.

C’est quoi ce bordel ? C’est qui ce type ?

M’agrippant à mon calepin, je m’apprêtais à partir quand une question de première importance m’échappa.

— De qui est-ce que vous voulez vous venger exactement ?

Ruine s’immobilisa, mais seulement brièvement, et, sans me regarder, il répondit :

— Durov. Alik Durov de Brooklyn, New York. Vengeance. Le tuer !

J’eus des sueurs froides en l’entendant prononcer ce nom comme s’il recrachait du poison, et je m’enfuis de la pièce en courant, sans tenir compte de Viktor qui attendait, appuyé contre le mur juste devant la porte, et allai me réfugier dans mon bureau, dont je fis claquer la porte derrière moi. Je fermai à clé pour être sûre que personne n’entrerait.

J’ouvris un tiroir et attrapai mon portable pour appeler Talia. Mais je tombai directement sur sa messagerie.

Après le bip, je chuchotai presque.

— Talia ! Rappelle-moi. C’est urgent. Faut que je te parle.

Je refermai mon portable d’un geste vif et m’assis derrière mon bureau, tandis que mon cerveau se rejouait la scène. Ruine était dérangé. Glacial. Insensible. Pourtant, de façon insensée et sans que j’y puisse quoi que ce soit, j’étais attirée par lui. Son odeur de neige fraîche, son visage de brute à vif, son corps couvert d’entailles et de cicatrices… ses muscles, ses tatouages… même sa manière de grogner plutôt que de parler me plaisaient…

Pourtant, le plus troublant étaient ses yeux. Ils me rendaient folle.

En plus, il voulait se venger de mon fiancé. Connaissant Alik, ce pouvait être pour toutes sortes de raisons. Alik s’était constitué une armée d’ennemis au fil des années.

Qu’arriverait-il si Ruine tuait Alik ? Si Alik perdait ?

J’aurais dû ressentir du chagrin, de la peine, mais j’étais seulement sonnée.

Bordel de merde, Kisa ! me réprimandai-je, car j’étais excitée du simple fait de penser à Ruine et à tout ce qu’on ne ferait jamais.

Malgré cela, j’ouvris vivement le tiroir du haut de mon bureau et, fouillant sous les dossiers, je mis la main sur le rebord froid d’un cadre en métal. Je vérifiai que les stores étaient bien fermés, je tirai le vieux cadre terni et regardai attentivement la photo en passant la main sur la plaque de verre.

Elle était parfaite. On y voyait deux enfants : une fille et un garçon sur une plage en été. Le garçon tenait la fille par le cou, et tous deux souriaient à l’appareil qui les prenait en gros plan. Elle avait les yeux bleu clair, lui marron foncé, mais son iris gauche avait une tache du même bleu que celui de la fille.

Ils formaient un couple !

Dieu les avait créés ainsi afin qu’ils se reconnaissent comme âmes sœurs dès la naissance, et pour qu’ils puissent toujours se retrouver.

Je levai les yeux vers la porte et songeai à ces mêmes yeux sur le visage d’un tueur qui s’entraînait dans une autre partie du bâtiment. Ruine ou Luka ? Je fus envahie par une vague de bien-être en songeant à cette éventualité. Mais non, c’était sûrement à cause de…

Impossible ?

Oui, impossible ! À moins que…

Sur ces pensées, mon portable sonna. C’était Talia.

J’ouvris mon téléphone d’un geste vif et poussai un soupir.

— Talia, je crois que je perds les pédales !

Chapitre 10

RUINE

J’avais des courbatures à cause des haltères, et de l’adrénaline plein les veines.

Un…

Ces yeux…

Deux…

Ce sourire…

Trois…

Ce visage…

Quatre…

Ces seins…

Cinq…

Je jetai la fonte au sol et marchai d’un pas lourd jusqu’au banc, enfilai mes poings américains et allai jusqu’au poteau entouré de cuir. Je travaillai ma frappe, et bon sang que c’était bon, de voir mes lames taillader le cuir.

J’imaginai une poitrine d’homme, un visage, la putain de gueule de crétin suffisant d’Alik Durov, mais cette femme, la patronne du Donjon, son odeur ne me quittait pas et m’empêchait de me concentrer. Finalement, je m’arrêtai et m’appuyai à un poteau. Je secouai la tête tandis que des images m’arrivaient par flashs successifs : du sable, la chaleur de l’eau, ma bouche contre celle de quelqu’un d’autre. Mais impossible de distinguer le moindre visage, impossible de me souvenir.

Et puis merde ! À quoi bon se souvenir ?

J’avais un seul et unique but. Et une chance unique de tuer Durov à mes conditions et sur mon terrain.

Je reculai, levai les poings, mais le visage de Volkova était toujours là, dans ma tête, comme s’il avait décidé de s’y installer. Ma queue se raidit. J’allais péter un câble si je n’éjaculais pas.

Cette femme…

Dès que je l’avais vue aux prises avec son agresseur, je n’avais pas pu m’empêcher d’intervenir. Je devais la sauver. C’était instinctif, un truc qui m’avait pris aux tripes et qui m’avait fait tordre le cou de ce connard.

Et c’était elle qui dirigeait ce ring ? Elle qui dirigeait ce ring de mort !

Je gémis. Ses seins… ses tétons bien fermes qui pointaient sous son chemisier. Je renversai la tête en arrière, fermai les yeux avec force. Je n’avais jamais connu de femme. Je n’en avais jamais pénétré une. Ni embrassé. Et ses lèvres… J’aurais voulu les sentir autour de ma queue.

Le combat ! Concentre-toi sur ce putain de combat ! me répétai-je, mais ma queue ne me laissait pas un instant de répit. Mon nouveau tatouage, la marque de ma dernière exécution, était à vif. J’avais tué pour elle. J’avais versé le sang pour elle, une inconnue, une étrangère.

Un cri de frustration m’échappa. Je me préparai à frapper et abattis mon poing contre le poteau, qui vacilla sous la violence du coup, le cuir déchiré et le bois en dessous volant en éclats.

J’enlevai brusquement mes poings américains, fonçai aux toilettes et m’enfermai dans une cabine. Penché contre le mur, je descendis rapidement mon short. Ma queue en érection dans la main, je commençai à me branler comme un taré en gémissant de plaisir.

Je fermai les yeux et vis le visage de Volkova, avec ses lèvres roses entrouvertes, ses yeux bleus fixés sur moi, ses tétons tout durs, ses cuisses serrées et le rouge lui montant aux joues.

Je gémis en me caressant de plus en plus vite, avec un mouvement de va-et-vient, tandis que je l’imaginais penchée devant moi, la culotte arrachée, ma queue dure comme le fer dans son cul. C’était chaud et humide, et ma bite était serrée comme dans un étau.

Je soufflai comme un bœuf tandis que ma queue se transformait en torche enflammée. Les couilles contractées, je frappai le mur du poing et jouis violemment, le torse en nage et le souffle court.

Puis j’ouvris enfin les yeux, me campai sur mes jambes et essuyai le sperme chaud dans le creux de ma main. Je sortis de la cabine et remarquai Viktor qui rôdait près du sac de frappe, avec un drôle d’air.

J’allai jusqu’au banc de musculation et m’assis à califourchon avant de m’étendre sur le dos et d’agripper la barre. Viktor se racla la gorge.

Je fis comme si ce sac à merde n’était pas là et décrochai la barre et les gros poids de la crémaillère pour commencer mes séries.

Quelqu’un, sans doute Yiv, frappa à la porte.

— Ruine, ramène-toi par ici ! ordonna-t-il.

Reposant l’haltère en place, je me dressai sur mes jambes et passai dans la grande salle, yeux plissés et rivés au sol. Là, j’aperçus des fighters qui avaient tous une forte envie de faire couler le sang, comme des bêtes sauvages retenues en laisse, sous le regard vigilant de leurs entraîneurs.

J’eus un frisson de rage en voyant Durov se frayer un chemin à travers la foule, sans me quitter des yeux.

Je ne bronchai pas, résistant à l’envie pressante de lui foncer dessus et de lui rompre le cou. Mais je voulais que son agonie soit longue et très lente, humiliante. Durov fit craquer ses cervicales d’un côté puis de l’autre. Je n’avais encore aucun souvenir des circonstances de son mensonge, des circonstances dans lesquelles il m’avait condamné au goulag, mais je n’en avais rien à foutre. Je m’en souviendrais le moment venu. Je savais par toutes les fibres de mon être que cet enculé devait crever.

Il arrêta son défilé juste en face de moi, ses pieds nus apparaissant dans mon champ de vision. Gardant la tête baissée, je suivis ses moindres mouvements du coin de l’œil. Il était bâti pour les combats à mort. Mais moi aussi.

— Ruine, c’est ça ? s’enquit-il, et je devinai son petit sourire suffisant.

Je gardai les yeux au sol, et mon silence l’engagea à faire un pas en avant.

— Qu’est-ce qui se passe ? On peut pas jeter un coup d’œil au champion, au type qui peut faire un massacre dans ce championnat ?

Je ne réagis pas, même si je bouillais intérieurement.

— Entre dans cette putain de cage ! ordonna Alik.

L’un des entraîneurs ouvrit la porte en acier de l’octogone et, sans hésitation, j’entrai.

Je me plaçai au centre et me préparai à recevoir l’adversaire. Alik fit signe du menton à un basané situé à sa droite. Le gars faisait deux fois mon gabarit mais je ne me laissai pas démonter.

— Va le rejoindre !

L’entraîneur du gars lui indiqua la porte. Quant à moi, je ne bougeai pas, les yeux toujours fixés au sol, même lorsque le type entra.

— Le Turc ! Le champion de la mafia chinoise ! annonça Alik. Voyons voir ce que t’as dans les tripes. Le premier qui met l’autre KO a gagné.

Je serrais les poings lorsque le Turc chargea en faisant trembler le sol de la cage avec ses gros pieds de pachyderme. Immobile, j’inclinai la tête pour le voir venir, observant seulement ses mouvements lents de mes yeux plissés, concentré sur cet assaut faiblard d’amateur.

Il arriva sur moi le poing en l’air, prêt à frapper. Évitant le coup, je lui donnai un direct dans les reins, puis lui décochai une droite au menton sans lui laisser une seule chance de riposter. Je tournai le dos et m’éloignai d’un pas lent en regardant par terre, pendant que le Turc tombait sans connaissance.

Les autres fighters commencèrent à s’agiter, toute une populace de débiles mentaux qui hurlaient, impatients de m’affronter. Je relevai la tête, certain qu’Alik ne pourrait pas voir mes yeux noircis d’où il se tenait.

Je vis à son regard qu’Alik était furieux. Il se tourna vers un blondinet.

— Ton tour ! beugla-t-il.

Le blondinet entra dans la cage tandis que l’entraîneur du Turc traînait le crétin que je venais d’assommer hors de la cage. Le blondinet ne me laissa même pas le temps de me préparer. Il me fonça dessus plein pot. Il s’apprêtait à me plaquer au sol lorsque je passai derrière lui en tournant sur moi-même. Je l’attrapai par la nuque et me servis de son élan pour lui fracasser son crâne de benêt contre les barreaux de la cage. Puis je lui soulevai la tête et lui cassai le nez contre mon genou. Le gars s’écroula par terre dans une flaque de sang en formation.

Je me redressai et essuyai mes mains ensanglantées sur mon torse. J’entrevis Durov qui bouillait sur place. Il fusilla quelqu’un du regard à sa droite. Je suivis son regard, et aperçus Volkova qui était sortie de son bureau. Malgré la stupéfaction qui se lisait sur son visage, elle n’avait rien raté de ce qui s’était passé. C’est alors que je croisai ses grands yeux bleus, et de nouveau l’inexplicable se produisit.

Un déplacement latéral me ramena à Durov qui courait à toute vitesse vers la cage. Je bandai tous mes muscles pour le recevoir. Mais soudain, quelqu’un au fond de la salle applaudit à grand bruit, et Durov s’arrêta net.

Un homme aux cheveux poivre et sel fit un pas en avant. Il portait un long manteau noir et un costume. Ses yeux pleins d’enthousiasme ne me quittèrent pas une seconde. Durov devint tout blême lorsque le type s’avança. Il me fixa du regard en serrant les dents de frustration, la poitrine agitée de tics nerveux.

Lui aussi, il voulait ma peau.

Je ne demandais pas mieux.

— Alik, t’avise pas d’entrer dans la cage, prévint le type.

Puis il jeta un coup d’œil à Volkova, et mon pouls s’accéléra.

— Kisa, viens ! ordonna-t-il.

Kisa…

Le visage en feu, Kisa baissa la tête et alla se placer à côté de lui.

— C’est le gars qui a payé ? s’enquit-il en admirant mon corps immobile de son regard froid.

Puis il fronça les sourcils en s’attardant sur le matricule 818 tatoué sur mon torse. Je baissai la tête pour éviter de le regarder dans les yeux.

— O… oui, balbutia Kisa.

Durov poussa un rugissement et donna un coup de poing dans le mur près de lui, perdant à l’évidence la maîtrise de ses nerfs. Le type aux cheveux gris et à la gueule taillée en lames de couteau ne broncha même pas, trop occupé qu’il était à se réjouir du spectacle. Il émanait de lui une impression de pouvoir. C’était forcément lui le responsable, le patron, le Pakhan dont Viktor n’avait cessé de parler. Le type le plus puissant de New York, un requin, le genre de mec à qui il est déconseillé de chercher des noises.

— Tu le mets en haut du classement, ordonna-t-il à Kisa.

Elle acquiesça d’un hochement de tête.

— N’importe quoi ! explosa Alik, tenant tête au Pakhan, les pectoraux gonflés à bloc.

Un silence crispé s’empara de la salle d’entraînement tandis qu’Alik fulminait sur place. Rapide comme l’éclair, le Pakhan attrapa ce dernier par les mâchoires et l’envoya promener contre le grillage de la cage. Il s’écrasa contre la ferraille qui résonna et grinça sous la violence du choc.

— Tu vas apprendre le respect ou je serai obligé de te le faire rentrer moi-même dans le crâne.

Le Pakhan n’avait pas élevé la voix, mais avait parlé avec calme et sang-froid.

J’avais toujours considéré les taiseux comme les plus dangereux adversaires.

— C’est compris ? s’enquit le Pakhan en détachant chaque mot. C’est ma cage, mon business, et crois-moi, je vais t’apprendre à obéir.

Alik hocha la tête, et le Pakhan recula. Il rajusta son manteau comme si de rien n’était, sans non plus détourner ses yeux bleus de moi.

— Viens par ici ! ordonna-t-il.

J’ouvris la porte en acier de la cage et m’approchai. Il jaugea chacun de mes mouvements jusqu’à ce que je me tienne devant lui, tête basse. Le Pakhan tourna autour de moi, tâtant mes muscles, comme si j’étais un animal sur une foire, et hocha la tête en signe d’approbation.

— J’ai apprécié ta petite démonstration. Tu seras la tête d’affiche, et tu me rapporteras un gros paquet de fric.

Il se tourna vers trois molosses qui l’entouraient, mais non sans s’incliner pour embrasser Kisa.

— On discutera plus tard.

— Oui, papa, acquiesça-t-elle docilement.

Puis il lança un regard noir à Durov, qui était encore collé au grillage.

Quelques instants plus tard, le Pakhan quitta la salle d’entraînement en grande pompe, et Yiv gueula à tout le monde de reprendre l’entraînement. Quant à moi, l’odeur de Kisa me titillait de nouveau, son doux parfum emplissait mes narines et mettait ma queue au garde-à-vous. Elle non plus n’avait pas bougé d’un pouce, observant mes yeux de son regard bleu. Je sentais sa chaleur. Sa chaleur à elle. L’attraction qu’elle exerçait sur moi. Je clignai brièvement des yeux.

— T’avise plus de la regarder ou je t’arrache les yeux ! menaça Durov en passant près de moi.

Il s’arrêta à côté de Kisa et lui agrippa la nuque, lui arrachant un cri de douleur. Les tendons de ses muscles saillirent lorsqu’il l’obligea à faire une torsion pour la prendre contre son torse, avant de lui tirer la tête en arrière par les cheveux et de l’embrasser violemment, tandis qu’elle pleurait de peur.

L’image d’une jeune fille en pleurs plaquée au sol me traversa l’esprit, puis celle d’un garçon donnant un coup de poing à un autre pour la protéger. Mais elle se dissipa lorsque Alik mit fin à son baiser pour l’entraîner par les cheveux jusqu’à son bureau, Kisa s’excusant tout le long du parcours jusqu’à ce que la porte se referme derrière elle.

La jalousie me prit aux tripes. Et je dus déployer des trésors de volonté pour ne pas débouler dans le bureau et arracher Durov aux lèvres de Kisa. Incapable de décrocher les yeux de la porte, j’entendis Kisa hurler lorsqu’il l’envoya valdinguer contre la vitre, les stores s’écartant suffisamment pour me laisser entrevoir Durov qui baissait son short à la hâte avant de se lécher l’intérieur de la main et de la fourrer entre les jambes de la jeune femme. Il croisa mon regard, une lueur de possessivité dans ses yeux de dément ; puis il enfonça sa queue dans Kisa en l’agrippant par les mâchoires, exactement comme le Pakhan lui avait fait.

J’arrivai à contenir le venin de ma haine qui imprégnait tout mon être, mais il s’en fallut de peu. Un déclic se fit en moi : l’image du jeune gars en boxant un autre commença à devenir extrêmement précise. Je fis un pas en avant dans l’intention d’aller arracher la putain de tête de Durov, mais quelqu’un posa sa main sur mon bras et m’arrêta net.

Cherchant à qui appartenaient les doigts courtauds qui me retenaient par le poignet, j’avisai le visage terrifié de Viktor qui me dévisageait.

Me dégageant brusquement, je l’obligeai à reculer en le poussant jusqu’à ce qu’il se casse la gueule.

— Ne t’avise pas de reposer tes pattes sur moi ! m’exclamai-je en le toisant de toute ma hauteur.

Viktor leva les mains, paumes en avant, en signe de soumission, et, dansant d’un pied sur l’autre, il me fit signe d’un geste nerveux de le suivre jusqu’à notre salle d’entraînement personnelle. Sans me retourner pour jeter un dernier coup d’œil au bureau, j’emboîtai le pas à Viktor puis me mis à faire les cent pas pendant qu’il fermait la porte.

— Écoute bien ce que je vais te dire, si tu veux pas te faire descendre. Alik Durov est l’héritier de la Bratva, et Kisa Volkova est sa future femme, la fille unique du Pakhan.

Ses paroles ne firent qu’attiser ma colère. Durov possédait Kisa à part à entière. Elle était à lui. Cela ne me plaisait pas du tout. Pire, ça me donnait des envies de meurtre.

Je voulais qu’elle soit à moi. Sans raison. Je n’avais aucune idée de qui était cette fille, et j’ignorais pourquoi elle m’attirait, pourquoi elle foutait mon entraînement en l’air, mais je voulais qu’elle soit à moi.

Surtout, j’aurais aimé pouvoir arracher la queue de Durov de la chatte de Kisa. Le seul fait d’y penser me rendait complètement dingue, comme le fait d’avoir aperçu ce connard en train de la baiser. Kisa était à moi. Il n’y avait pas d’autre explication. Son odeur envoûtante, son beau visage. Ses yeux bleus qui imploraient ma protection.

Une douleur fulgurante me transperça le crâne, comme si on m’enfonçait une lame chauffée à blanc, et je fermai automatiquement les yeux. Au moment même où j’essayai de reprendre mon souffle, un violent mal de tête m’obligea à mettre un genou à terre.

« Reste à l’écart d’Alik, Kisa. Il fait une fixation sur toi, et il est dangereux. »

Du sable.

Le soleil.

Un garçon.

Une fille.

Des sentiments…

Une étrange sensation me prit aux tripes, puis je commençai à ressentir des émotions malgré la torpeur.

Des souvenirs ?

— Ruine ! Ruine, nom de Dieu ! Tu m’entends ?

Je clignai plusieurs fois des yeux et retrouvai lentement l’usage de la vue. J’avais le souffle coupé. Viktor était accroupi en face de moi.

— Ça va, fils ?

Reprenant peu à peu haleine tandis que la douleur diminuait, je pris enfin une grande bouffée d’air.

— Je suis pas ton putain de fils ! lançai-je.

— Écoute, susurra Viktor, exaspéré. T’approche pas de Kisa. T’approche pas de Durov jusqu’au combat. Cherche pas d’emmerdes aux Volkov de la Bratva. La mort est leur fonds de commerce.

Je chassai l’air de mes poumons.

— Je suis la mort ! déclarai-je.

Je regardai Viktor du coin de l’œil, et il devint tout blanc. Puis il posa les yeux sur le numéro tatoué sur ma poitrine. Mes pectoraux se gonflèrent automatiquement, comme si l’inscription avait été faite à l’encre de feu. J’inclinai la tête de côté. Viktor semblait avoir un nœud dans la gorge.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je d’un ton brusque en le prenant par le col.

— D’où tu viens ? s’enquit-il, avec une pointe de stress dans la voix.

— De loin, répondis-je, en me souvenant de l’endroit où le garde m’avait dit que le goulag se trouvait.

Viktor transpirait maintenant à grosses gouttes. Il baissa les yeux. Ce misérable avorton qu’on m’avait refilé ne m’inspirait que du dégoût. Je me dressai sur mes jambes. Quelques minutes plus tard, je soulevais de la fonte devant la glace, pendant que Victor ouvrait une bouteille de vodka, s’affalait sur un fauteuil et s’endormait en picolant. À chaque développé de cent dix kilos, j’entendais de nouveau Kisa crier pendant que Durov la baisait, j’imaginais son petit sourire satisfait pendant qu’il la défonçait en se léchant l’intérieur de la main.

Quelques heures plus tard, lorsque tout le monde fut parti et que les lumières furent éteintes, je sortis de ma cache, me glissai dans les toilettes et me calai sur un tapis de sol dans ma salle d’entraînement personnelle. Celle-ci serait désormais mon chez-moi, jusqu’à ce que Durov soit dans l’autre monde.

Lorsque je fermai les yeux, le visage de Kisa m’apparut, et la voix d’un jeune garçon se mit à résonner dans ma tête.

« Reste à l’écart d’Alik, Kisa. Il fait une fixation sur toi, et il est dangereux. »

Je rouvris brusquement les yeux, et un fragment d’image se stabilisa dans mon esprit.

Kisa ?

Le gamin dans mon souvenir avait dit « Kisa ».

Chapitre 11

KISA

Le Donjon était plein à craquer. Des types avides de gros gains transitaient par le tunnel conduisant à l’entrepôt clandestin froid et humide des quais de Brooklyn. L’endroit était bien caché aux yeux des passants ordinaires qui aiment à croire que rien d’inquiétant ne se passe sous leur nez, ceux pour qui l’organisation de combats à mort est pure invention, un fantasme pour téléspectateurs. Ils ne connaissent pas leur bonheur, ces gens qui ignorent tout de mon quotidien.

Mais ceux qui se retrouvaient ici étaient de parfaits criminels, la lie de la société. Je venais là chaque semaine, sept jours sur sept, mais les trois dernières nuits de la saison étaient vraiment à l’image du Donjon : les têtes d’affiche y faisaient le show avant de mourir. Ils donnaient tout ce qu’ils avaient, versaient le sang de l’adversaire et rendaient leur dernier soupir ici même.

Le Donjon était le titre de gloire de la Bratva. C’était le plus gros ring clandestin de la côte Est.

Les byki montaient la garde le long du périmètre du sous-sol autour de la cage centrale. Quant à moi, je restais dans les coulisses, où me parvenait le martèlement des pas sur le vieux sol pavé. L’atmosphère était saturée du piment que constituaient le sang versé et l’effervescence de la mort.

Les rois rouges, à savoir mon père et Ivan, étaient installés dans leurs loges privées, au fond, invisibles mais voyant et supervisant toute l’opération en croulant sous le fric. Abram serait avec Alik. Il ne le lâchait jamais d’une semelle, le galvanisant, l’aiguillonnant, avant d’admirer sa marionnette depuis l’extérieur de la cage.

Il y avait huit combats au programme ce soir-là, les derniers comprenant Ruine, puis Alik. Tous deux avaient pour adversaires des costauds de premier plan. J’espérais de tout cœur que tous deux sortiraient vainqueurs, mais au Donjon, rien n’était jamais certain. Alik avait de l’expérience et débordait de confiance en soi. Quant à Ruine… Eh bien, Ruine était un parfait inconnu, mais le public brûlait d’impatience de le voir à l’œuvre. Papa avait parlé à Ivan de son habileté dans la cage, et Ivan avait fait le battage autour de Ruine.

Ce dernier s’était entraîné pendant toute la semaine, mon père venant régulièrement à la salle pour l’observer. Il n’avait pas tardé à devenir le chouchou de papa. Ce qui rendit Alik encore plus furieux, plus déséquilibré, plus possessif. Pour sa part, Abram ne se réjouissait pas de l’arrivée d’un nouveau concurrent pour son fils.

Et moi ? Je faisais une fixation totale sur Ruine. Je le regardais s’entraîner entre les lames des stores de mon bureau quand Alik n’était pas là pour me crocheter. J’avais le corps en feu rien qu’en voyant son torse nu se pencher et se contracter quand il soulevait des poids ou s’entraînait au combat dans la cage, ou encore quand il courait sur le tapis de course. Mon cœur se mettait à marteler dans ma poitrine et, souvent, j’avais des étourdissements. Voilà l’effet qu’il me faisait !

Il accaparait chacune de mes pensées. Ruine arrivait toujours le premier à la salle et repartait le dernier le soir. J’avais l’impression qu’il vivait là. Il avait un seul objectif : devenir notre meilleur fighter. Et pour aggraver les choses, il me dévorait du regard dès que personne ne faisait attention. Les gars parlaient au sujet de Ruine. Sur la manière qu’il avait de ne jamais regarder les gens dans les yeux. Sur l’acharnement qu’il mettait à s’entraîner. Mais quand je passais près de lui pour aller dire un mot aux entraîneurs, il suivait mes moindres gestes avec ses yeux marron tachés de bleu, comme s’il ne voyait que moi. Il bandait tous ses muscles quand j’étais à proximité. Il humait mon odeur comme l’aurait fait un animal. Mais il ne disait jamais rien. Ne cherchait jamais à établir le contact. Il se contentait de me dévorer des yeux.

Et son regard me donnait instantanément la chair de poule et faisait vibrer en moi une corde sensible qui n’avait pas vibré depuis l’adolescence.

— Dans cinq minutes ! lançai-je sèchement en tapant à la porte du premier fighter en lice.

L’entraîneur gueula qu’il avait entendu, et je longeai le corridor en direction de la pièce d’Alik. Il avait besoin de m’avoir auprès de lui avant chaque combat. Il disait que s’il ne me sentait pas tout près, il perdait les pédales, n’arrivait pas à se concentrer et ne pouvait pas gagner. Il disait qu’il avait besoin de savoir où j’étais pour me protéger. La vérité était qu’il ne supportait pas que d’autres hommes m’approchent, et le Donjon était rempli de types. Il était plus simple pour moi de céder et d’obéir plutôt que de le stresser, ce qui aurait pu lui nuire au prochain match.

Il avait besoin de moi. C’était aussi simple que cela.

Tandis que j’approchais de la porte d’Alik, je distinguai un bref mouvement. Je reconnus Viktor qui sortait de la pièce de Ruine et m’arrêtai instantanément. Ruine était là, seul. C’était son premier combat, et je voulais m’assurer que tout irait bien. J’eus un terrible pincement au cœur en imaginant qu’il puisse perdre ce soir-là. Ce fut si douloureux que j’eus du mal à respirer.

Pourquoi m’attirait-il autant ? Je ne le connaissais pas. Rien n’avait de sens le concernant. Il était violent et sauvage, abrupt et animal. Je savais qu’il n’était pas Luka, qu’il ne pouvait être mon Luka, mais j’avais l’intuition qu’il me fallait insister pour en avoir le cœur net.

Bien sûr, c’était insensé ; bien sûr, c’était stupide. Bien sûr, c’était impossible. Mais quand le cœur s’en mêle à ce point, le bon sens passe aussitôt par-dessus bord.

Je jetai un coup d’œil à ma montre et remarquai qu’il était encore tôt. Alik ne m’attendait pas avant cinq bonnes minutes.

J’avais cinq minutes.

Je pouvais passer cinq minutes avec Ruine.

Cinq minutes pour m’assurer qu’il était prêt pour le tournoi. Du moins était-ce le mensonge que je me racontai comme prétexte à une imprudence fantasque.

Je n’avais pas encore vu Ruine de la journée, et j’en avais le cœur lourd. Viktor l’avait emmené directement à la salle d’entraînement dès leur arrivée, et Alik m’avait gardée prisonnière dans sa chambre pour me baiser plusieurs fois de suite. À un moment, il m’avait baisée si fort que j’avais des bleus aux cuisses et la gorge irritée à force de crier.

Alik me baisait jusqu’au sang. Il me pénétrait si violemment que je saignais.

« Tu veux qu’il te baise, Kisa ? Tu crois qu’il vaut mieux que moi, exactement comme ton petit papa ? Tu veux te faire baiser par ce connard de Ruine ? »

À ces mots, il s’était enfoncé si brutalement en moi que des larmes de douleur avaient éclaboussé mes joues.

« Non ! avais-je hurlé. Non, mon chéri. Tu t’imagines des choses. Des choses qui n’existent pas. »

Alik avait alors collé sa bouche contre mon oreille et avait enfoncé ses doigts dans mes joues, m’obligeant à croiser son regard empli de rage.

« Il te regarde, tu t’en es aperçue ? Il regarde personne dans les yeux, cette espèce de trouillard, mais toi, il te mate ! Tu le mates aussi ? Tu crois que tu vas pouvoir te le faire et me quitter ? » s’était-il esclaffé avant de planter ses dents dans mon épaule tandis que j’essayais de répondre par la négative en secouant la tête.

Alik s’était déchaîné en moi pendant que je continuais de pleurer en silence.

« Tu te débarrasseras pas de moi, Kisa. Tu es à moi. Toute à moi ! Et tu resteras avec moi jusqu’à la fin. »

Tressaillant rien qu’en y repensant et sentant toujours l’irritation entre mes jambes, je suivis spontanément mon cœur plutôt que ma raison. Je me dirigeai donc vers la porte de Ruine. J’agrippai la poignée d’une main empressée et, après avoir jeté un dernier coup d’œil furtif au couloir désert, j’entrouvris la porte et me précipitai à l’intérieur en refermant derrière moi.

Le dos au panneau de bois, je fermai les yeux et expirai, soulagée qu’Alik ne m’eût pas prise sur le fait. Puis je perçus une obscure présence dominatrice.

Ruine…

J’ouvris les yeux en frémissant et me trouvai face à cette large poitrine couverte de tatouages et de cicatrices, et à ce torse irrégulièrement strié d’entailles tatouées que je connaissais bien désormais. Une odeur musquée envahit mes narines, et je serrai les cuisses pour contrer l’excitation.

Je fis glisser mon regard sur la peau bronzée, balafrée, de ses lourds pectoraux, de ses trapèzes incroyablement hauts, jusqu’à son menton carré et à ses yeux marron au regard ardent.

Il était dans l’état d’excitation qui précède le combat. Gonflé d’adrénaline.

— Ruine…, susurrai-je.

Mais le son resta coincé dans ma gorge lorsqu’il se pencha plus près, son nez effleurant presque la partie sensible située entre mon épaule et ma nuque.

Il leva les bras au-dessus de ma tête, puis il prit une longue et lente inspiration. Je fermai fiévreusement les yeux et posai mes mains à plat sur son corps brûlant, puis dessinai langoureusement des cercles autour de ses tétons, tandis qu’un souffle chaud déferlait entre mes cuisses.

Il me flairait, émettant un grognement caverneux pendant tout le temps qu’il huma mon parfum fleuri. Il se comportait avec moi de manière presque primitive, préhistorique. C’était comme si Ruine avait été entièrement dépouillé de toutes bonnes manières, renvoyé à l’âge de pierre et débarrassé de toute inhibition.

Jamais de ma vie je n’avais été aussi conquise, aussi fascinée par quiconque.

Ruine inclina la tête de côté, son souffle flottant tel un spectre à la surface de mon visage. Il suivit avec son nez le contour de mon oreille, puis remonta sur mon lobe avec ses lèvres sensuelles. J’étais toute frissonnante de plaisir.

Je n’avais jamais ressenti cela auparavant. Je n’avais jamais éprouvé cette irrésistible envie de faire l’amour, cette attirance spontanée d’une intensité dévorante, ce désir aussi vif qu’insatiable d’être à un homme. C’était ensorcelant. Mais interdit. Pourtant, même si cela revenait à tromper Alik, j’avais le sentiment que c’était parfaitement légitime.

Mes longs cheveux châtains défaits se soulevèrent lorsqu’il expira vivement.

— Vous n’êtes pas comme eux, commença Ruine d’une voix éraillée. Pourquoi vous êtes ici ?

Ses paroles me firent l’effet d’un seau d’eau glacée en pleine figure. Je reculai si rapidement que ma tête heurta la porte. Ruine recula à son tour, mais seulement à peine, se refusant à me laisser assez de champ pour que je puisse respirer à mon aise. Il s’attarda ainsi dans mon espace personnel, me troublant par-delà l’imagination.

Son regard sombre était glacial et paraissait encore plus sévère à cause du charbon sous ses yeux, malgré le feu qui brillait dans ses pupilles tandis qu’il me faisait plier du regard. Il n’était pas insensible à ma personne. Peut-être, mais seulement peut-être, ressentait-il lui aussi cette étrange et puissante attirance pour moi.

— Je… je suis venue voir si vous étiez prêt pour votre premier combat, déclarai-je d’une voix empressée.

Sa joue fut agitée d’un léger tic nerveux, et il plissa les yeux. J’en déduisis que ma question n’était pas la bienvenue.

— Toujours. Toujours prêt. Toujours prêt pour tuer.

Je pris mon courage à deux mains et contemplai ses yeux. Je savais que ce n’était pas possible, mais ces yeux-là m’étaient vraiment familiers, à tel point que j’avais l’impression de les connaître depuis toujours. Puis mes idées commencèrent à s’embrouiller à cause de l’espoir, du doute, de l’entêtante nécessité d’en apprendre davantage sur cet homme.

— Quel est votre vrai nom ? lâchai-je.

Ses traits se vidèrent aussitôt de toute expression, toute émotion fuyant son visage. Il recula d’un pas, et il se mit instantanément à me manquer. Le monde me parut froid loin de la chaleur brûlante de son corps.

M’éloignant de la porte, je lui demandai :

— Ruine, je vous en prie. Je n’ai pas arrêté d’y penser. C’est stupide… mais je dois savoir votre nom. Vous me rappelez… C’est juste que j’ai l’impression de vous connaître.

Il releva brusquement la tête.

— 818.

Le gros tatouage qu’il avait sur la poitrine attira mon attention. Perdue, je suivis le tracé des chiffres avec les yeux.

818…

— 818 ? répétai-je.

J’avais susurré ce mot à mi-voix, mais Ruine m’entendit manifestement et il s’avança vers moi.

Il prit mes mains et opta pour mon index. Yeux dans les yeux, mains dans les mains, il commença à suivre les contours de son matricule. J’étais hors d’haleine, le cœur battant la chamade comme s’il cherchait à sortir de ma poitrine pour se fondre au sien.

L’atmosphère était électrique, et j’avais le cerveau en ébullition. Le bruit ambiant du premier combat cessa au moment où nos deux corps se touchèrent. Le regard de Ruine devint vitreux, comme s’il était passé dans une autre dimension. Puis il se pencha en avant et enfouit de nouveau son nez dans mes cheveux pour en humer l’odeur, tandis que sa barbe de trois jours me râpait la peau.

Les mains toujours à plat sur son torse, mes seins se soulevèrent de désir.

— Ruine…, murmurai-je, brûlante et perdant la tête à cause de ma sensualité imprévisible.

Je ne comprenais pas les raisons de cette attirance. Je ne comprenais pas pourquoi je le désirais tant, aussi fort. Au point que j’arrivais à peine à lui résister.

Il inspira profondément.

— Les images qui me viennent quand je flaire votre odeur sont le sable, le soleil et la mer.

Il secoua la tête et tendit le cou d’un air incrédule, signe fugace de vulnérabilité.

— Mais je n’ai jamais vu de plage, je n’ai jamais marché sur du sable, ni senti l’odeur de la mer, ajouta-t-il en fronçant les sourcils.

L’effarement s’empara de moi, et mes poumons se vidèrent automatiquement. Je me sentis soudain oppressée, tandis que sous mes yeux le visage de Ruine passait par toute une gamme d’émotions. Je restai figée.

Était-ce de l’espoir ou de l’incrédulité que je ressentais ?

C’est impossible. Impossible. Impossible ! essayai-je de me convaincre.

Le sable, le soleil et la mer… Luka, moi… Brighton Beach… Bon sang ! La plage ! Bien sûr, la plage ! L’air iodé, l’odeur du sable…

Toutes ces choses m’avaient toujours rappelé Luka. Il me disait toujours que ces trois choses lui faisaient penser à moi, à notre crique, à notre premier baiser.

Mes jambes se mirent à trembler et je basculai en arrière, mais je me rattrapai des deux mains à son cou, son corps de géant se pétrifiant tandis que je plongeais les yeux dans son regard familier, qui avait sur moi un effet hypnotique.

— Qu’est-ce… Pourquoi ? Pourquoi avez-vous dit ça ? À moi ?

Ruine plissa les yeux et renversa vivement la tête en arrière, mes mains glissant de son cou comme les feuilles d’un arbre en automne. La même attitude glaciale que tout à l’heure traversa son visage, instillant sa froideur habituelle, chassant toute trace de vulnérabilité. Il se mit à tourner en rond dans cette loge comme un animal sauvage en cage, comme un félin tenu en captivité. Il semblait occuper à lui seul la totalité de l’espace, et son désarroi et son agitation qui électrifiaient l’atmosphère se communiquaient à moi.

Il n’arrêtait pas de fermer les yeux en crispant les paupières, et sa tête était secouée de mouvements convulsifs, comme s’il luttait contre un ennemi intérieur. Les muscles de son cou se contractèrent sous l’effort, à moins que ce ne fût de douleur.

Putain ! Il donnait tous les signes de quelqu’un qui souffre.

— Je suis pas venu pour vous, pour des souvenirs que je veux pas. Je suis venu pour me venger ! grommela-t-il, toute tendresse ayant déserté l’effrayant tueur de sang-froid.

— Je suis 818, et je suis là pour me venger ! Du menteur ! De celui qui a fait de moi ce monstre.

Il appuya les paumes de ses mains contre ses orbites et secoua la tête, ne rabaissant les bras que pour serrer les poings le long de son corps. Puis il fit retentir un mugissement où s’exprimait sa frustration.

Je fus prise de tournis.

Pourquoi se souvenait-il d’une plage ? Pourquoi ses yeux étaient-ils exactement identiques à ceux de Luka ? Pourquoi sentait-il l’odeur du sable et de la mer lorsqu’il était près de moi ?

Sans pousser la réflexion jusqu’au bout, je fis un bond en avant et pris son visage rugueux entre mes mains. J’examinai ses traits anguleux à la recherche d’indices qui auraient pu me permettre de l’identifier, mais à cause de son épaisse barbe noire, de ses cicatrices et de sa peau burinée, je n’en trouvai aucun.

— Quel âge avez-vous ? m’enquis-je en retenant mon souffle.

Ruine se figea, fronça les sourcils, comme s’il avait l’esprit embrumé.

— Je… je sais pas.

Mon cœur se serra lorsque je surpris cet air égaré sur son visage. Était-ce de l’affolement, voire de la peur, que je voyais dans ses yeux ?

Il me fit penser à un petit garçon pendant ce court instant. C’est à ce moment-là que mon cœur s’ouvrit et que j’eus envie de le réconforter. Moi, une femme, désirant donner du réconfort à cette grosse brute de tueur ! Et si c’était Luka ? Et si l’impossible devenait possible ? Le corps de Luka n’avait jamais été rendu à sa famille, ni pour l’identification, ni pour qu’il soit enterré.

Mon pouls s’accéléra tandis que toutes sortes d’éventualités faisaient la ronde dans mon esprit. Et lorsque Ruine pencha la tête de côté, embarrassé, et qu’il fit la moue, mon cœur, qui était déjà dans tous ses états, faillit exploser.

— Luka, fiche-moi la paix ! m’étais-je exclamée en croisant les bras, et Luka avait gloussé derrière moi en entourant mes épaules.

— Oh, t’es pas drôle, Kisa. Rodion et moi on rigolait juste.

— Vous faisiez exprès de m’embêter ! Quand vous êtes tous les deux, vous êtes un vrai cauchemar !

Luka m’avait fait tournoyer dans ses bras, avant de plonger ses beaux yeux éblouissants dans les miens. Son sourire s’était estompé, il avait incliné la tête de côté avec cet air craquant, et avait fait une moue sensuelle.

— Pardonne-moi, solnyshko.

J’adorais quand il penchait la tête de côté et qu’il gonflait ses lèvres sensuelles. Il ne le faisait que quand il était désolé ou énormément troublé. Ça le rendait encore plus beau. Il me faisait fondre le cœur quand il me regardait comme ça.

Soupirant de guerre lasse, je m’étais dressée sur la pointe des pieds et l’avais embrassé.

— Je te pardonne, Luka. Je te pardonnerai toujours…

La porte s’ouvrit brusquement, m’arrachant à mes souvenirs d’enfance. Je laissai aussitôt retomber mes mains comme si le visage de Ruine était en flammes. Viktor, surpris de me trouver dans cette position délicate, croisa mon regard. Je reculai aussitôt d’un bond et remis rapidement mes cheveux en ordre.

— Mademoiselle Volkova ? commença Viktor.

Passant à toute allure devant notre Géorgien attitré, je me précipitai dans le couloir pile au moment où mon fiancé furibond ouvrait sa porte et sortait.

Je me raidis de peur. Alik planta ses yeux possessifs dans les miens. De manière insensée, je craignis qu’il ne devine à ma mine que j’avais peut-être découvert la véritable identité de Ruine. Alik haïssait Luka. Il me vint soudain à l’esprit qu’il n’avait manifesté aucune émotion à la mort de Rodion et de Luka. Je me doutais que c’était parce qu’il était content de m’avoir pour lui seul désormais, de ne plus avoir Luka dans les pattes pour l’empêcher d’obtenir ce qu’il voulait.

Alik serra les dents et fit claquer ses mâchoires de colère tandis qu’il venait à ma rencontre pour m’attraper par les biceps avec ses grosses mains avant de m’attirer contre sa poitrine trempée de sueur.

— T’étais passée où, bordel ? grogna-t-il en faisant remonter sa main droite sur ma nuque qu’il serra.

— Je… je travaillais, m’empressai-je de répondre.

Pour déjouer ses soupçons, je posai la main sur sa joue dans un geste vague.

— Mais je suis là, maintenant, mon chéri, ajoutai-je pour l’apaiser, tandis qu’il relâchait son emprise et laissait échapper un profond soupir de soulagement. Je suis là pour t’aider à remporter la victoire.

Alik appuya son front moite contre le mien et m’obligea à entrer avec lui dans la loge qu’il occupait toujours ici, au Donjon. Une fois la porte refermée, il me plaqua contre le mur et me pelota partout. Je remarquai tout un assortiment de flacons de gélules de créatine, de stéroïdes et de testostérone.

Lorsqu’il enfonça son doigt dans ma fente, je fermai les yeux et me laissai porter par les vagues du souvenir. De sa main libre, Alik remonta ma jupe et commença à me baiser contre la porte.

J’imaginai une plage de sable ensoleillée et la mer. Et je me souvins de Luka me donnant un baiser. Mon Luka, qui me regardait avec la tête légèrement penchée de côté, une moue sur sa bouche sensuelle. Puis je vis le visage dur de Ruine. Ruine, sur qui je commençais à faire plus qu’une fixation. J’essayai de m’imaginer à quoi Luka aurait ressemblé plus âgé, mal rasé, avec des cicatrices, usé par l’adversité et, au fond de moi, je fus tout excitée, quoique stupidement, à l’idée que le fighter dans la pièce d’à côté soit mon Luka, que Ruine ne soit autre que lui.

Chapitre 12

RUINE

— Non mais, c’était quoi ça ? lança Viktor tandis que je me tenais au centre de ma loge, étourdis par les flash-backs.

Cuisant sur une plage en plein soleil, un garçon et une fille s’embrassent… La fille est furieuse contre le garçon, mais elle lui pardonne avec un sourire.

La question de Kisa au sujet de mon nom et de mon âge me tenaillait. Mais rien, non rien, ne me revenait. Aucune réponse ne se présenta. J’avais toujours vécu dans la torpeur. J’avais appris à n’être qu’un fighter du goulag qui avait une vengeance à assouvir. J’avais appris à ne pas me préoccuper de mon nom. J’avais appris à n’accorder aucune importance à mon âge, ni à mes origines. J’avais appris à me résigner à n’être que…

Enculé !

— Ruine ! s’exclama Viktor d’un ton sec.

Pour la première fois, son fort accent qui me disait quelque chose me figea.

Je regardai l’ivrogne bien en face et avançai vers lui d’un pas lourd jusqu’à ce que je le domine de toute ma hauteur. J’inclinai la tête de côté pour mieux examiner son visage. Viktor était bien bâti, de bonne taille, et à en juger par son accent…

Le matricule tatoué sur ma poitrine me faisait l’effet d’une brûlure.

— Tu n’es pas russe. Tout le monde ici est russe, mais toi… ton accent est différent.

Viktor pâlit et jeta un coup d’œil à mon tatouage, puis il revint à moi.

— Non, confirma-t-il en secouant la tête. Je ne suis pas russe.

M’approchant tout près de lui, jusqu’à sentir son haleine alcoolisée, je fis grincer mes dents et ajoutai :

— T’es d’où ? Et ne me raconte pas d’histoires.

Viktor déglutit avec peine, tandis qu’un air abattu voilait son visage.

— Géorgie.

— Tu parles comme eux ! grommelai-je, songeant aux gardes, aux gardes du goulag qui m’avaient battu, humilié, démonté morceau par morceau, qui étaient venus la nuit dans ma cellule…

Viktor se laissa tomber sur la chaise qui se trouvait derrière lui.

— C’est parce que j’étais l’un d’eux, dit-il à mi-voix.

Je bouillis de rage. Une tempête, un putain d’ouragan de violence se leva en moi.

— T’étais garde ? lançai-je entre mes dents, les muscles du cou douloureux à force d’être contractés.

— Pas garde, mais convoyeur. Mais j’assistais aux combats dans les goulags, j’ai même donné la main pour entraîner certains fighters.

— T’as dit « les goulags » ? répétai-je surpris. Il y en a plus d’un ?

Viktor hocha la tête en soupirant.

— Il y en a beaucoup. Des endroits où les âmes tombent dans l’oubli, où de jeunes hommes disparaissent sans qu’on entende plus jamais parler d’eux, où ils deviennent rien d’autre que des monstres faits pour le combat.

— Et moi ? demandai-je en serrant les dents encore plus fort. Tu me connais ?

Viktor secoua la tête.

— Non, pas personnellement. Je t’ai jamais vu à l’œuvre. Mais ce tatouage que tu as sur le torse provient d’un seul et unique ring pour parieurs : le géorgien. Ton tatouage me dit que tu viens d’un goulag tenu par des Géorgiens. Je l’ai su dès que je t’ai vu. Tu as le même regard mort que tous les détenus. C’est l’expression qui leur reste après qu’on les a dépossédés de leur humanité.

— Je viens d’Alaska. Mon goulag était en Alaska, insistai-je.

Viktor leva les yeux vers moi.

— J’y suis allé qu’une seule fois. J’ai emmené les fighters où ils étaient attendus, je les ai déposés à la porte du goulag. J’avais pas le choix, tant que j’avais pas remboursé la dette de ma famille. Ensuite, ils m’ont mis comme entraîneur. Pendant des années j’ai entraîné des fighters pour la cage, jusqu’à ce que le Pakhan me rachète et qu’il me fasse venir ici, à New York, pour entraîner des gars à plein-temps pour la Bratva.

Je plissai les yeux.

— Ça a bien marché pour toi, au goulag ? Tes gars ont remporté des victoires ?

— Oui, acquiesça Victor. Tous, jusqu’à ce qu’on me transfère ici. On m’aurait tué si j’avais échoué.

— Et t’avais entendu parler de moi, 818, Ruine ? Les gardes m’appelaient Ruine parce que je réduisais en poussière tous ceux qui se mettaient en travers de ma route. Le directeur du goulag m’a obligé à faire le tatouage sur mon dos, pour les spectateurs.

Le regard de Viktor m’apprit tout ce que je désirais savoir.

— Tout le monde au goulag avait entendu parler de Ruine.

Il baissa les yeux et désigna ma poitrine du doigt.

— C’est-à-dire de toi. Tout le monde te considérait comme le plus cruel salopard de toutes les cages de la mort.

Je me penchai et le hissai sur ses jambes. Son regard d’ivrogne devint flou. Je me foutais pas mal de ce qu’il avait fait dans le passé. Il savait fabriquer des champions. Tout ce que je voulais, c’était qu’il m’emmène en finale contre Durov.

— Dans ce cas, tu vas m’entraîner. Tu vas m’entraîner à tuer Durov.

Viktor détourna les yeux en prenant un drôle d’air.

— Je veux plus engendrer la mort. J’arrive pas à oublier tous les gosses que j’ai mis entre les pattes de ces tarés à la con. J’arrive pas à oublier tous les gamins qui sont morts à cause de moi, qui les entraînais à devenir des monstres. Je suis plus qu’une putain d’épave à cause de tout ça.

Je le secouai, et sa tête bascula mollement en arrière. Puis je l’obligeai à me regarder de nouveau droit dans les yeux.

— J’en ai rien à cirer de tes remords. Tu peux pas te défiler comme une gonzesse. On est des tueurs. Et tu vas ajouter un autre cadavre sur tes mains déjà pleines de sang : Durov. Je le lâcherai pas tant que je l’aurai pas saigné comme un porc. Je le lâcherai pas tant qu’il lui restera un souffle de vie, et il crèvera en sachant qui est le gars qui l’envoie en enfer. Après, tu pourras aller picoler jusqu’à te faire pourrir le foie. J’en ai rien à foutre. Mais une chose est sûre : tu vas m’entraîner. Tu vas faire en sorte que je gagne.

— Pourquoi ? Pourquoi Durov a autant d’importance ? C’est quoi, votre contentieux, puisque t’as passé toute ta vie au goulag ?

Viktor me regarda d’une façon bizarre. Me cachait-il quelque chose ? Mais il détourna une fois de plus les yeux et l’impression disparut.

— Non que j’y trouve à redire. Cet enfoiré est le diable en personne. Sa manière de traiter Kisa est dégueulasse. Malgré tout, pourquoi c’est si important pour toi de l’envoyer dans l’autre monde ?

Mes idées se brouillèrent, comme toujours quand je pensais trop à ma vengeance contre Durov. Bizarrement, le nom de Durov occupait une place particulière dans mon for intérieur, comme une sorte de phare dont la lumière rougeoyante me disait qu’il devait mourir.

— Je ne sais rien de lui. Tout ce qui me reste, c’est ma vengeance contre lui. Mais je sais qu’il m’a tout pris. Je le sens. Je le devine. Tout ce que je sais, c’est qu’il doit mourir. Et pour ça, je dois gagner. Rien d’autre n’a d’importance à mes yeux.

Viktor laissa retomber sa tête en avant, et je le reposai par terre. Il se passa une main sur le visage.

— OK ! Je vais t’entraîner. Mais tu seras le dernier. Putain, si ça se trouve, c’est toi qui m’aideras à me racheter en me donnant enfin l’occasion de redresser tous les torts que j’aurai contribué à causer pendant toutes ces années.

Je me foutais de ses fadaises, de ses démons. Ce n’était qu’un bouffon alcoolisé. Quant à moi, j’allais battre Durov, même si je devais en crever après. Et Viktor allait m’aider à réussir.

Un coup violent retentit à la porte.

— Ruine ! héla quelqu’un. C’est à toi !

Viktor redressa ses épaules pendant que j’enfilais mes poings américains avant de détendre mes muscles en faisant pivoter ma tête. Je humai les derniers vestiges de l’odeur de Kisa, et ils me donnèrent de la force, provoquèrent la montée d’adrénaline nécessaire à ma puissance musculaire.

Viktor ouvrit la porte, et nous sortîmes, nous engouffrant dans le tunnel comme une putain de tornade venue détruire tout ce qui se dresse sur son passage. Un bruit sourd de piétinements se réverbérait contre les parois glacées. Le tunnel était plongé dans l’obscurité, mais bientôt une lumière apparut indiquant la gueule béante du Donjon. L’endroit qui serait le théâtre de ma vengeance.

Viktor me jeta un coup d’œil tandis que nous approchions.

— Ton adversaire est un petit nouveau, pas doué : la Vipère Tchéchène. C’est un criminel sadique recruté par les Tchétchènes pour la cage en échange de leur protection contre les fédéraux. La Vipère se sert d’un fléau d’armes, alors baisse les épaules, frappe au plexus, vise les organes vitaux au moment où il se recule pour balancer la chaîne. Agis vite. Fais pas ton show. Simple et rapide. Surprends-les, terrifie-les, sidère-les. Fais-toi craindre des autres fighters par ton efficacité. Si tu fais ça, t’en as pour moins d’une minute. Et tu te seras propulsé au rang de l’homme à abattre, de la nouvelle étoile de la Bratva et d’adversaire potentiel pour Durov. Tu n’as que deux ou trois combats à gagner pour accéder en finale. Garde ça bien présent à l’esprit, parce que Durov, lui, il va toujours en finale.

J’écoutai attentivement les paroles de Viktor, prenant note, pour ne rien oublier. Je fis craquer mes phalanges et ma nuque, en préparation au combat. Une agitation nerveuse s’empara de moi, et je sautillai sur les pointes, prêt à retrouver l’ivresse des coups portés et du ring où l’on fait couler le sang. Mon pouls s’accéléra lorsque je m’imaginai le premier coup et le sang de mon adversaire gicler sur ma poitrine dans un craquement d’os sous mon pied. Je supprimerais cette Vipère, la mettrais à mort et la couperais en tranche comme un vulgaire morceau de viande.

Viktor me donna une claque au visage, et je tournai mes yeux exorbités vers lui.

— Tu es Ruine ! Tu es la mort ! Tu vas les ruiner !

Grognant entre mes dents, je gonflai mes trapèzes à bloc et, avec un seul objectif en tête, je traversai d’un pas lourd la passerelle qui donnait dans la cage, puis je gravis les marches au petit trot pour entrer dans l’arène. La Vipère que j’étais venu éradiquer faisait les cent pas du côté opposé. Je vis au premier coup d’œil que cet enculé tuait pour passer le temps, qu’il avait été arraché aux bas-fonds, et qu’il n’était pas entraîné pour se battre à mort.

Les signes révélateurs de son cerveau de paumé étaient les suivants : petits mouvements convulsifs du cou, petit sourire suffisant, tressaillement des muscles. Il éprouvait le besoin de tuer, de sentir monter l’adrénaline lorsque le cœur de son adversaire cessait de battre. Mais cette cage était mon putain de domaine, mon unique réalité. Ce que ce connard de sadique, qui tuait probablement des cargaisons de femmes et de gamins, ignorait, c’était que moi, j’avais expédié dans l’au-delà des salauds bien plus tarés que lui.

Je tuais parce que j’y étais forcé. Je n’avais pas eu le choix. J’étais déjà mort, rien de plus qu’un matricule, à qui on avait enlevé tout sens moral, toute liberté et tout élan de vie. J’étais un animal conditionné pour infliger de la souffrance sans en éprouver du remords. Et on ne pouvait pas tuer quelqu’un qui n’avait plus d’âme.

La porte de la cage se referma avec fracas, nous piégeant à l’intérieur ; puis le pêne du verrou glissa dans son encoche. La fureur sauvage grâce à laquelle je battais mes adversaires imprégna tout mon être. Le monstre que j’abritais secrètement en moi était lâché.

La Vipère Tchétchène enroula sa chaîne autour de son poing en faisant tournoyer la boule à trois piques.

Il me sourit de toutes ses dents en or. J’arpentai mon côté de la cage dans l’attente du coup de pistolet qui annoncerait le début de la fin pour cet enculé. Quelques secondes plus tard, un membre de la Bratva vint se placer le long de la cage. Mais je ne quittai pas la Vipère – ma cible – des yeux. Je ne relâche jamais ma surveillance des futurs morts.

Le coup de feu retentit.

La foule se ranima et cria à en cracher ses poumons. La Vipère fit un bond en avant en faisant tournoyer son arme de prédilection au-dessus de sa tête. Comme l’avait prédit Viktor, mon adversaire montra qu’il était peu doué en se précipitant pour porter le premier assaut. Je me baissai et évitai la boule de son fléau d’armes qui passa au-dessus de moi. Me servant de son bras levé à mon propre avantage, je lui envoyai une droite et enfonçai mes lames tout au fond de ses reins. Puis, avec le gauche, je lui perforai un poumon dans la foulée. Je continuai d’avancer sur lui, sans regarder en arrière. Les spectateurs étaient bouche bée et ouvraient de grands yeux étonnés face à ma rapidité. C’est alors que j’entendis la plus douce des musiques : le cinglé que je devais mettre à mort s’effondra ; mes coups l’avaient mis à genoux.

Je tournai la tête, poings américains aux côtés, et, comme je m’y attendais, je trouvai mon adversaire à genoux, tête basse, son fléau d’armes à côté de lui. Je me plantai d’un bond devant lui, lui arrachai le fléau de la main, posai mon pied sur sa cage thoracique et le frappai jusqu’à ce qu’il tombe sur le dos, sanguinolent, tandis qu’il s’étouffait avec son propre sang. Lorsqu’il leva ses yeux mourants vers moi, je fis tournoyer son fléau d’armes et lui enfonçai les piques en pleine figure, l’expédiant en enfer avec sa propre arme. Il n’avait plus de visage digne de ce nom. Même le diable ne l’aurait pas reconnu.

Tandis que son crâne éclatait, les spectateurs entrèrent en plein délire, et le coup de pistolet de la victoire retentit. Laissant tomber le fléau sur le sol couvert de sang, je laissai échapper un rugissement victorieux et fis un tour d’honneur du ring en faisant traîner mes poings américains le long du grillage en attendant que la porte s’ouvre. À mi-chemin, je levai instinctivement la tête, comme attiré par un aimant. Je ne faisais jamais ça d’habitude, je ne montrais jamais mes yeux à personne, sauf au type que je m’apprêtais à tuer. Mais cette fois-là, ce fut plus fort que moi. Tout en haut dans une loge au-dessus de la foule, j’aperçus le visage de Kisa. Elle avait les mains à plat contre la vitre de sécurité. Elle avait l’air soulagé, et un sourire discret dansait sur ses lèvres. Ses yeux bleus étaient emplis de larmes de joie.

Ce fut à peine si j’arrivai à décrocher mon regard d’elle. Pourtant, lorsque la porte de la cage s’ouvrit, je sortis en trombe, parce que j’avais encore trop de violence en moi pour rester en place, j’avais trop de haine envers ce public de tarés pour accepter leur simulacre d’adulation.

Un passage s’ouvrit devant moi. Comme la proie qui fuit devant le prédateur, mon instinct me dit de ne pas rester là, de m’écarter du danger. Viktor me rejoignit et marcha à ma hauteur. Tandis que j’approchais de l’entrée du tunnel qui me ramenait à la loge, Durov se planta en travers de mon chemin, l’air furibard. C’était à son tour de monter sur le ring, après le nettoyage de la cage. Sans m’arrêter, je l’écartai d’un coup d’épaule, et cette grande gueule de con éclata de rire.

Je poursuivais mon chemin, ressentant le besoin de brûler mon excès d’énergie, lorsqu’il me provoqua.

— Tu sais, 818, j’ai encore le goût de sa chatte toute ruisselante sur les lèvres. Je viens juste de la baiser comme un dingue, vraiment comme un dingue.

Comme si l’on venait de m’attraper par le cou au lasso, je m’arrêtai net. Je brûlai soudain de colère, en proie à un élan protecteur envers Kisa. J’inspirai profondément pour essayer d’apaiser ma rage, mais ce fut sans succès. Rien ne marchait comme je le voulais ! Cette femme fracassait toutes mes défenses, faisant s’écrouler des pans entiers de mes parades indispensables.

Viktor passa devant moi à l’abri du regard d’Alik.

— Avance ! conseilla-t-il. Lui fais pas ce plaisir.

Je hochai la tête, mais ma colère ne diminua pas, car la douleur m’aveugla lorsqu’un souvenir me revint en pleine face.

— Lâche-la, Durov !

Durov se fige.

— Elle est à moi ! Elle m’appartient !

— Elle veut pas de toi.

L’adolescent fait un pas en avant et, baissant la voix, il ajoute :

— Durov, c’est moi qu’elle aime, et je te tuerai si tu poses encore tes pattes sur elle.

Durov esquisse un sourire glacial, inquiétant.

— Elle sera à moi un jour, et tu pourras rien y faire. Je pouvais pas la laisser tranquille dans ce maillot de bain. Fallait que je la pelote. J’ai envie de la baiser.

Sans réfléchir, l’adolescent met son poing rageur sur la figure de schizo de Durov, qui tombe le cul par terre.

— T’es malade ! T’es complètement malade de la tête !

Durov sourit, comme s’il n’avait rien senti.

— Peut-être bien, mais elle sera à moi ! Je la veux. Il me la faut. Elle me calme, et je ferai n’importe quoi pour qu’elle soit à moi et rien qu’à moi et que tu l’approches plus…

Ce flash-back m’avait pris par surprise. Je tournai la tête pour jeter un coup d’œil en arrière à Durov en plissant les yeux : il avait la même expression glaciale que dans mon souvenir. Je me souvenais de Durov adolescent…

Il esquissa le même sourire de cinglé.

— Elle est à moi, connard ! Depuis toujours ! Tu t’approches d’elle ou je te chope en train de la regarder, et t’es mort !

Secoué de tremblements et sur le point de laisser éclater ma rage, je me tournai vers Viktor.

— Ramène-moi à la salle. J’ai besoin de m’entraîner. D’évacuer, sinon je vais le massacrer, là, tout de suite !

Viktor ne posa aucune question. Je le suivis le long du tunnel, laissant Durov derrière moi, cet enculé en sursis. Je ris dans ma barbe en songeant que ses jours étaient comptés et que je cracherais bientôt sur son cadavre refroidi.

Puis je repensai à Kisa et à son air soulagé, le plat des mains contre la vitre. Et à son sourire sensuel, à ses larmes de soulagement. Et, pour la première fois depuis… depuis toujours, une autre émotion que la rage vibra dans ma poitrine.

C’était une sensation inconnue, étrange, mais quand j’imaginais le visage de Kisa, cette sensation me devenait familière.

Je sentais que c’était une bonne chose.

Chapitre 13

KISA

— T’aurais dû voir ça, Talia. Il a éliminé le Tchétchène en deux temps trois mouvements. C’était incroyable. Tout le monde ne parlait plus que de lui après.

— Et Alik ? s’enquit Talia.

Je soupirai.

— Il s’est montré aussi cruel et énergique que d’habitude. Il a combattu contre le Turc. Il a joué au chat et à la souris avec lui pendant une éternité, avant de l’éviscérer minutieusement avec sa dague. Le public a adoré, et Abram souriait fièrement à son fils à côté de la cage, mais je n’ai pas pu regarder. C’était trop. Je déteste ça quand il les tue à petit feu et aussi cruellement.

Talia garda le silence.

— Mais t’as pu regarder Ruine tuer un type ? fit-elle enfin remarquer.

Fixant du regard la photo de Luka et de moi adolescents que je serrais dans ma main, j’examinai son visage, son beau visage, en plissant les yeux.

— Kisa ?

— Oui…, murmurai-je. J’ai pu le regarder. Il a pas fait joujou avec son adversaire, même si je me suis laissé dire que c’était un psychopathe en cavale et qu’il l’aurait sûrement mérité. Il a pas fait traîner la mise à mort. Il a pas lanterné dans la cage, ni fait de tours de piste pour le plus grand plaisir de la foule. Il est sorti de la cage, et ensuite, quand je suis allée dans les loges pour voir si ça allait, Viktor et lui avaient déjà quitté le bâtiment. Je sais même pas où il crèche. J’imagine qu’il loge chez Viktor. Il est si renfermé, si secret.

Au bout d’un moment, Talia reprit la parole :

— T’es complètement folle de lui, hein ?

J’allais protester, mais m’en abstins, refusant de mentir à ma meilleure amie. J’avais envie de révéler à Talia mes réflexions au sujet de Ruine : qu’il ressemblait beaucoup à Luka, que j’avais rêvé que c’était lui, qu’il était revenu de je ne savais où, d’entre les morts. Mais je savais que je ne pouvais pas étayer ces intuitions sans preuves. Luka était son frère. Elle avait déjà fait son deuil de lui, soutenu sa famille lors de sa disparition… ou de sa mort.

— Je suis amoureuse de Ruine, admis-je, avant d’entendre Talia soupirer d’inquiétude.

— Sois prudente, Kisa. Tu danses sur la corde raide. Tu n’as pas le droit de tomber amoureuse d’un type qui n’appartient pas à la Bratva, à cette famille, prévint Talia.

Naturellement, je savais qu’en fait elle me mettait en garde contre la réaction d’Alik s’il venait à se douter de quoi que ce soit.

— Je le serai, répliquai-je, au signal de mon téléphone qui bipait pour la énième fois. Tal, il faut que je file. J’ai encore un appel. C’est Alik, annonçai-je soudain sans énergie.

— Tiens ! Tu ferais mieux de lui répondre. Il me hait déjà. Je voudrais pas lui donner d’autres bonnes raisons. On se reparle bientôt, promit Talia.

J’appuyai sur le bouton et reçus de la musique plein le tympan.

— Alik ? hurlai-je en tenant le téléphone à distance de mon oreille.

— Myshka ? hurla Alik sur la musique. J’appelais pour vérifier que tu étais bien rentrée et au lit.

J’eus aussitôt un nœud à l’estomac et me mis à bouillir de colère. Alik n’appelait pas pour s’assurer qu’il ne m’était rien arrivé. Il voulait vérifier que l’oiseau était rentré dans sa propre cage, qu’il obéissait à ses règles, qu’il acceptait le contrôle du maître, pendant que celui-ci sortait s’amuser, trempant sa queue dans tout ce qui ressemblait à une chatte en chaleur.

— Je suis à la maison. Je vais me coucher, affirmai-je laconiquement.

— Parfait. Restes-y, ordonna-t-il d’un ton sévère.

Je fermai les yeux, m’efforçant de contenir ma colère, au moment même où une voix de femme aguichait Alik pour qu’il la rejoigne dans une arrière-salle.

— T’es où, Alik ? demandai-je avec une politesse feinte.

Un silence de plomb s’ensuivit, puis la musique s’affaiblit et un bruit de porte qu’on ferme retentit dans le haut-parleur.

— À l’extérieur. Ça n’a aucune putain d’importance où je suis, répondit Alik d’une voix sinistre. Je règle une affaire pour la Bratva. Je suis avec des associés.

— Tu es au Triangle ? hasardai-je.

La boîte à cul que possédait la Bratva et que dirigeait son père.

Après le combat, Alik avait besoin de baiser. D’ordinaire, c’était moi qui devais prendre mon mal en patience contre un mur à l’arrière du Donjon, mais ce jour-là, on avait fini tard parce que Alik avait fait durer le plaisir. Papa m’avait donné l’ordre de rentrer immédiatement à la maison, grâce aux bons soins de Serge ; et puis, bien sûr, il refusait de me laisser passer la nuit chez Alik avant le mariage. C’est pourquoi Alik avait dû aller voir les prostituées. Je savais qu’avec elles, il montrait son vrai visage. J’avais entendu dire que certaines étaient dans un tel état après son passage qu’on devait les emmener à l’hôpital. D’après Talia, le bruit courait que certaines des filles que baisait mon fiancé, une fois qu’elles avaient disparu avec lui dans un salon privé, ne réapparaissaient plus, et personne n’en entendait plus jamais parler.

Aussi cinglé que cela paraisse, j’étais contente qu’il les prenne elles pour exécuter ses fantasmes de taré plutôt que moi. Même si, étrangement, j’étais sûre qu’Alik, tout dérangé qu’il était, ne m’aurait pas fait de mal, à moins que j’essaie de lui échapper. Ma vie était moins en danger avec lui si je jouais à l’épouse modèle du mafieux. Ce qui me faisait le plus mal, c’était que mon père était très fier de moi parce que j’endossais cette honorable responsabilité.

— Ferme ta putain de gueule, Myshka. Je suis sorti pour évacuer le stress du ring. Si ton papounet m’avait pas enlevé ta chatte en chaleur, tu hurlerais de plaisir grâce à moi tout de suite. Même s’il a ramené sa bite flétrie au club ce soir et qu’il se la fait sucer par des putes de ton âge. Tu sais qu’il me faut de la chatte, mais ces salopes sont pas toi, bébé… peuvent pas être ma Myshka. C’est juste des grues, des raclures. Je pense à toi pendant tout le temps que je les tringle. J’imagine que c’est toi qui te tortilles sous moi, qui me griffes le dos. Qu’est-ce que tu dis de ça ? Ça va mieux maintenant ? T’attends bien patiemment chez toi et on se verra demain. Et tant que tu mets pas le nez dehors, tout ira bien. D’accord ?

— D’accord, murmurai-je, avec l’envie de vomir.

— Je t’aime, Myshka, affirma Alik, d’un ton un peu moins sévère.

— Je t’aime aussi, répliquai-je.

Je connaissais mon texte par cœur et je me faisais plus l’effet d’un personnage dans Les Femmes de Stepford que d’une fiancée follement éprise de l’homme de sa vie.

Le portable se tut, et je sautai du lit, me tenant le front avec la main tandis que le désespoir s’emparait de moi. Je détestais cette maudite existence, prisonnière que j’étais de mon père et des idées fixes de malade d’Alik. J’avais vingt-cinq ans, bordel ! Mais j’étais enfermée comme si j’étais une vierge à peine pubère.

Parfois, je haïssais ma vie.

Les byki montaient la garde en bas de l’immeuble, protégeant la place forte du Pakhan, mais m’empêchant en réalité de passer la porte. Pourtant, il fallait justement que je sorte. J’avais besoin de prendre l’air. En plus, je n’avais jamais désobéi au règlement, et c’est pourquoi envisager de sortir en cachette me donnait des sueurs froides.

Je pris ma veste dans la penderie, l’enfilai et me dirigeai vers la fenêtre. Je l’ouvris avec précaution, je me glissai sur l’escalier de secours. Puis je descendis les marches de métal sur la pointe des pieds et sautai sur le trottoir. Je m’assurai que je n’avais pas été suivie et m’éloignai en suivant les zones plongées dans l’ombre, jetant de temps à autre un coup d’œil au ciel nocturne en repensant au regard que m’avait lancé Ruine après sa victoire et à mon soulagement, visible sur mon visage.

Il m’avait cherchée dans la foule des spectateurs et m’avait trouvée dans la marée des parieurs.

Merde ! Je n’arrivais pas à me l’ôter de l’esprit ! Je devenais folle à force de me demander si ce mystérieux sans-abri était mon Luka.

Le bruit d’une voiture qui ralentit à ma hauteur me fit me retourner. Les codes passèrent en appels de phares et m’éblouirent. Je bondis en arrière, soudain effrayée qu’on cherche à me nuire. C’est alors que la figure familière de Serge apparut dans mon champ de vision, fenêtre ouverte et regard inquisiteur.

— Serge ! m’exclamai-je, le souffle coupé par la surprise.

— Mademoiselle Volkova, que faites-vous dehors ? Vous savez que ce n’est pas permis, me réprimanda Serge, ce qui me rendit furieuse.

— Serge, j’ai besoin de prendre l’air. Mon fiancé et mon père sont de sortie dans un bar à prostituées. Alik est sûrement en train de s’envoyer toute une flopée de nanas pendant que je suis enfermée dans ma chambre comme une sale gamine. Il m’a dit de ne pas bouger sinon il se mettrait en rogne, parce qu’une épouse modèle de la Bratva ne se conduit pas comme ça. C’est pour ça que j’ai eu besoin de m’aérer un peu, OK ? J’ai vingt-cinq ans et je dirige un club de combats clandestins pour assassins et psychopathes d’une valeur de plusieurs millions de dollars, alors pardon si j’ai besoin de faire quelques pas toute seule pour une fois dans ma vie !

L’expression de Serge se radoucit tandis que j’essayais de reprendre mon souffle à cause de l’effort physique et, après avoir arrêté la voiture, il descendit.

— Vous pouvez pas vous promener ici, Kisa. C’est trop dangereux. Votre père, Alik, Abram, Ivan ont trop d’ennemis qui veulent se venger. Merde, y a que l’embarras du choix ! Je sais que vous vous sentez prisonnière. Je suis pas tombé de la dernière pluie. Je vous accompagne depuis que vous êtes toute petite, mais je peux pas désobéir aux ordres, sinon c’est moi qu’ils tueront.

Baissant la tête, et me sentant coupable d’avoir proféré une telle tirade, j’insistai malgré tout :

— Je ne suis pas encore prête pour rentrer, Serge. J’étouffe avec leurs règles. Je croule sous les interdits.

Mes yeux s’emplirent de larmes, et j’essayai en vain de les retenir en battant des paupières.

— Je suis malheureuse, m’entendis-je prononcer.

Serge poussa un soupir et fit un pas en avant pour me serrer contre sa poitrine.

— Dans ce cas, je vais vous conduire quelque part. Comme ça, je serai sûr que vous ne courez aucun danger, et vous pourrez quand même avoir un peu de liberté.

Je levai les yeux vers la lune tout éclairée, puis je me tournai vers Serge.

— Je veux bien, merci. Sois gentil, emmène-moi à la salle d’entraînement. Autant m’avancer dans mon travail, puisque je n’arrive pas à dormir.

Les traits de Serge se détendirent, puis il m’ouvrit la portière arrière en hochant la tête.

Il reprit sa place sur le siège conducteur et nous filâmes à travers les rues de Brooklyn. J’esquissai un sourire à la vue des groupes de femmes qui sortaient des bars en titubant avec leurs amis sans se soucier de quoi que ce soit et des couples qui se tenaient par la taille, ivres du bonheur d’être ensemble et se réjouissant de la présence l’un de l’autre, sans doute dans la perspective de rentrer chez eux faire l’amour.

J’étais heureuse pour tous ces gens, malgré ma terrible déception. Je ne serais jamais l’une de ces femmes. Jamais je n’aurais le droit de sortir avec des amis. Je ne connaîtrais jamais – car c’était impossible – une relation amoureuse avec Alik. La possessivité maladive n’est pas de l’amour. J’étais bien placée pour le savoir. Il me tiendrait toujours en laisse. J’étais tellement prête à tout pour échapper à mon destin, que je m’imaginais qu’un fighter sans abri était l’unique amour de ma vie.

Je vivrais prisonnière jusqu’à ma mort. Telle était la vie d’une reine de la Bratva.

Décidant de ne plus regarder de scènes de rue susceptibles de me faire souffrir, je renversai la tête en arrière sur le siège et m’enfermai dans ma bulle jusqu’à la salle.

Je sortis de la voiture, et Serge fit mine de me suivre à l’intérieur.

— Non, Serge, je t’en prie, j’ai besoin d’être seule, suppliai-je.

Serge s’arrêta net.

— Mademoiselle Volkova, vous savez que je peux pas vous laisser. C’est défendu.

— Je sais. Peux-tu quand même attendre ici jusqu’à ce que je sois prête à retourner à la maison ? S’il te plaît, j’ai besoin d’un petit moment de solitude.

Serge me regarda fixement, et j’eus une boule au ventre, craignant qu’il ne refuse. Il secoua finalement la tête en soupirant.

— J’attendrai dans la voiture. Si vous avez besoin de moi, appelez sur mon portable, conseilla-t-il en remontant à bord et en agitant son téléphone pour me montrer qu’il le gardait à portée de main.

Je lui souris avec reconnaissance, déverrouillai la porte de service et pénétrai dans l’entrepôt dépouillé et désert transformé en salle d’entraînement, n’allumant qu’une lumière. Je me dirigeai vers mon îlot de solitude : mon bureau !

Tandis que j’approchais de la porte, je remarquai une faible lueur qui filtrait sous l’une des pièces d’entraînement situées au fond du bâtiment. Je fronçai les sourcils. Personne n’était censé être là. On avait fermé et sécurisé la salle plus tôt dans la journée après que tous les fighters l’avaient quittée pour se rendre au Donjon.

Il y avait quelqu’un…

Un frisson de peur me parcourut l’échine. Je fonçai jusqu’au coffre-fort de mon bureau et, non sans jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule, en ouvris la lourde porte et pris mon Beretta. Papa insistait pour que je puisse avoir accès à l’un de ces vilains joujoux partout où j’allais, c’est-à-dire un peu partout dans la maison et en plusieurs cachettes ici, au travail.

Ma respiration devint de plus en plus saccadée à mesure que la peur s’emparait de moi. Je m’approchai lentement et sans faire de bruit de la pièce d’où provenait la lumière. Trop occupée à tenir sur mes jambes tremblantes, je ne fis pas attention à qui était dévolue cette pièce.

Debout devant la porte, je m’armai de courage et inspirai profondément avant de poser la main sur le loquet et de le faire pivoter lentement. La porte s’entrouvrit.

Levant mon arme, je me glissai peu à peu par l’entrebâillement. La première chose que je remarquai fut un matelas posé par terre et une épaisse couverture, le tout formant ce qui me parut être un lit de fortune.

Quelqu’un dormait là.

Mais qui ?

Me prenant par surprise, quelqu’un plaqua sa main sur ma bouche. J’essayai de crier, tandis que l’inconnu me désarmait en deux temps trois mouvements et me retenait fermement. Son souffle chaud balaya mon oreille, et je fus saisie d’effroi.

Je sentais son cœur battre contre ma nuque. Et la seule pensée qui me vint fut que mon père ne surmonterait pas son chagrin si je mourais moi aussi. Il avait perdu mon frère, ma mère, et c’était à présent mon tour, j’en étais sûre. Cette certitude disparut lorsque mon agresseur parla enfin.

— Arrêtez de vous débattre, ordonna-t-il d’une voix éraillée.

Mes poils se hérissèrent et je me figeai, obéissante.

— Bon ! grommela-t-il. Criez pas, et j’enlèverai ma main.

Je hochai tant bien que mal la tête, toujours prisonnière. Mais lorsque je fis mine de décontracter mes membres, il retira progressivement sa main. Puis son grand corps se détacha de mon dos.

Sans trop savoir si mes jambes m’obéiraient, j’esquissai un demi-tour au son de sa respiration profonde. La lueur terne des toilettes d’à côté était la seule source d’éclairage de la pièce plongée dans la pénombre. L’ombre portée de l’inconnu éclipsait le vieux mur blanchi à la chaux.

Retenant mon souffle, je fis volte-face et poussai un cri de surprise en tombant nez à nez avec Ruine qui me toisait avec un regard furieux. Comme il était vêtu de son seul boxer noir, je pus admirer sa puissante musculature couverte de cicatrices, tandis que ses yeux marron m’hypnotisaient.

— Ruine ? susurrai-je, les jambes en coton.

Il me dévisagea, et ses narines se dilatèrent tandis que le rouge lui montait aux joues.

— Kisa…, commença-t-il de la même voix éraillée, comme s’il avait mal quelque part.

Il avait prononcé mon nom avec une telle délicatesse, que j’en eus des frissons dans le bas du ventre, mes seins devinrent douloureux et mon entrejambe devint humide. Ruine m’avait mise en feu.

Je me rapprochai lentement, attirée par la chaleur qui se dégageait de son corps ; son odeur de grand air me bouleversa, et je laissai échapper un gémissement. Ruine émit un grondement guttural. Mon envie de le toucher, de le palper, devint insupportablement intense. À en juger par ses poings qu’il tenait serrés aux côtés, à ses dents serrées et à ses yeux avides, j’en conclus qu’il me désirait aussi, à en crever.

— Ruine…, susurrai-je en calant mes pieds contre les siens, tandis que, sans m’en rendre compte, j’effleurais sa joue où poussait une barbe de trois jours.

Le combat de ce soir-là ne lui avait pas laissé la moindre égratignure.

— Pourquoi vous êtes ici ? poursuivis-je.

Ruine ferma les yeux sous ma caresse. Baissant les miens, je vis qu’il bandait dans son boxer tendu à bloc. Je continuai de le caresser, ma main provoquant des frissons de plaisir sur son épiderme, tandis qu’il laissait échapper une sorte de feulement par ses lèvres sensuelles entrouvertes.

En cet instant, je ne pensais pas à Alik, à mon père, à mes obligations en tant que fille du Pakhan, ni même aux conséquences de ces caresses. Le besoin d’échapper à ma vie oppressante me poussait à agir, me rendant téméraire.

Tout mon esprit était accaparé par la beauté de Ruine. Il était fort, intrépide, sauvage, à vif. Il était indompté. Il ne se cachait derrière aucun ornement social et ignorait tout des rudiments qui consistent à se conduire comme une personne normale. Il était tranchant et agressif, mais son regard expressif, quand il posait les yeux sur moi, me procurait un sentiment de sécurité et me laissait entrevoir un autre visage. Un visage pareil à une âme sœur. Et cela me portait à croire qu’il n’était pas le monstre qu’il paraissait être.

— Je dors ici, répondit-il enfin.

Il était immobile comme une statue. J’admirai sa musculature, contemplai ses tatouages démoniaques en me demandant pourquoi il avait de tels dessins diaboliques imprimés à jamais sur le corps.

Je mis un terme à mon exploration et levai les yeux vers lui.

— Vous vivez ici ?

— J’ai nulle part ailleurs où aller, répliqua-t-il d’un ton bourru.

À ces mots, mon cœur se serra douloureusement.

Ruine baissa la tête pour échapper à mon regard compatissant.

Je relevai son menton avec mon doigt et gardai le silence jusqu’à ce qu’il me regarde dans les yeux.

— D’où venez-vous ?

Ému, il murmura :

— De l’enfer.

Je reportai aussitôt mon attention sur les démons représentés sur sa poitrine, sur le matricule, sur les barres de comptage (y compris la nouvelle, qui correspondait au combat de ce soir-là).

L’atmosphère était électrique, et une force mystérieuse nous attirait l’un vers l’autre. La nuque de Ruine se raidit, laissant apparaître tout un réseau de veines et de tendons. Il luttait physiquement pour ne pas céder à l’attraction.

De mon côté, je faisais de même, serrant les cuisses, sans plus savoir où me mettre, pour essayer de contenir mon excitation grandissante. Mais lorsque je posai les mains à plat sur son torse, il s’appuya contre elles, comme s’il me marquait au fer rouge de sa peau brûlante, et enfouit son visage dans le creux de mon cou.

— Je te veux ! déclara-t-il en humant mon odeur et en émettant des grognements, m’arrachant un gémissement de plaisir.

Ces mots, ces simples mots, causèrent ma perte. Il les avait prononcés brutalement, d’un ton dominateur, et pourtant ils eurent l’effet d’un poème sur mon âme.

Sans me laisser le temps de réfléchir, Ruine me prit par les bras et me fit reculer jusqu’à ce que mes fesses heurtent le mur. Il haletait dans mon cou. J’émis un gémissement empreint de désir et empoignai sa tignasse blond-roux avant de renverser la tête en arrière pour lui donner plus de champ. Il glissa sa cuisse musclée entre mes jambes, et sa queue dure frotta contre mon clito tout gonflé.

— Ruine ! lançai-je tandis que le plaisir montait en moi, et que je tirais de plus belle sur ses mèches épaisses.

Ruine laissa échapper un feulement d’animal sauvage. Il releva la tête et me regarda d’un air incertain.

— Je peux t’avoir ? s’enquit-il d’une voix anxieuse.

Mon cœur se mit à battre si fort à la vue de l’intensité de son désir que je crus tomber dans les pommes, ou encore exploser en mille morceaux sous le feu de l’excitation.

Ruine me prit dans ses bras en fermant les yeux et me serra contre lui, comme s’il avait peur que je m’enfuie en courant.

— Je peux t’avoir ? Je veux t’avoir… J’ai envie de te prendre, susurra-t-il de sa grosse voix rauque, rocailleuse, tendue comme une corde prête à rompre.

Laissant mes dernières inquiétudes s’envoler, je passai mes bras autour de son cou de statue et, effleurant son oreille de mes lèvres, je lui glissai :

— Tu peux me prendre, Ruine. Tu peux me prendre tout entière.

Il s’immobilisa pendant un long moment, puis je sentis sa langue dans mon cou, et il se remit en mouvement.

Il dénoua ses bras. Soudain, ma jupe s’ouvrit en deux le long des coutures dans un jet de boutons qui allèrent joncher le sol. Ruine avait un air résolu et semblait tout à sa joie de me posséder.

Mes seins étaient gonflés dans mon caraco, suppliant qu’on les caresse. Fixant du regard mon corsage plein à craquer, Ruine arracha mon soutien-gorge, libérant mes seins nus. Aussitôt, il prit l’un des tétons durcis dans sa bouche. Il le suçota comme un damné, et je levai les yeux au ciel de bonheur. Je faillis jouir par le simple contact de sa bouche sur ma peau.

— Ruine…, murmurai-je en me cramponnant à ses muscles, de plus en plus excitée par le corps accidenté, balafré, que je tenais dans mes mains.

Des sons farouches, sauvages, sortaient de la gorge de Ruine. Il baissa la main et déchira ma culotte avant de jeter les morceaux à terre. Toujours cramponnée aux volumineux biceps de Ruine, il ne me restait à présent qu’une lanière noire autour de la taille. Il recula d’un pas et se délecta du spectacle, la queue désormais si dure qu’elle semblait sur le point de bondir hors de son boxer. Inlassablement subjugué par mes seins, il commença à caresser sa queue pour son plus grand plaisir et le mien.

— Ruine, j’ai envie de toi. Laisse-moi te prendre moi aussi, implorai-je en gémissant et en prenant mes seins à pleines mains, pinçant mes tétons, tout en regardant cet homme d’habitude si maître de lui craquer peu à peu.

Il murmura quelque chose que je ne compris pas et enleva son boxer, exposant à ma vue sa longue queue épaisse. Je faillis m’évanouir lorsque je mesurai la puissance et la furie avec lesquelles il s’apprêtait à me prendre, ou plutôt à « m’avoir », comme il disait.

— Ruine, je t’en prie, suppliai-je une nouvelle fois.

Et cette fois-ci le déclic se produisit dans sa tête.

Il se pencha soudain en avant et, jambes fléchies, il arracha d’un coup la lanière de ma culotte. J’étais désormais complètement nue.

Il fit remonter ses mains calleuses le long de mes cuisses, sur mes hanches, ma taille, avant de venir cueillir mes seins. Je vis ses yeux s’enflammer de désir lorsque je glissai ma main droite le long de ses abdominaux et la refermai autour de sa grosse queue. Ruine renversa la tête en arrière et gémit tout en pinçant mon téton, tandis que je commençais à aller et venir en prenant un immense plaisir à le regarder s’abandonner.

Ruine frappa le mur de la main gauche derrière moi, tandis qu’il accompagnait le mouvement de va-et-vient de ma main avec son bassin. Il avait les yeux fermés, la bouche entrouverte. Il était beau à couper le souffle. Et je me surpris à le supplier de nouveau :

— Embrasse-moi.

Ruine s’immobilisa brusquement et ouvrit soudain les yeux, la tache bleue de son iris aussi lumineuse qu’un lagon, par contraste avec la toile de fond de ses yeux marron.

Je fronçai les sourcils face à son étrange réaction, et il recula soudain de plusieurs pas, me laissant une sensation de froid.

— Ruine ?

Il se mit à faire les cent pas devant moi, le visage ravagé par la panique.

— Ruine ? insistai-je.

Il me glissa un regard avant de se détourner de nouveau.

Le contact que nous avions établi nous échappait, et j’ignorais quelle avait été mon erreur.

La fraîcheur prit d’assaut mon corps nu, et je me tournais pour couvrir mes seins avec mes mains lorsque Ruine émit un gémissement de douleur et se jeta sur moi de manière à me plaquer contre le mur avec son torse et ses hanches, tandis qu’il prenait mon visage dans ses mains. Il regardait fixement mes lèvres, et il était très essoufflé, mais j’eus un pincement au cœur lorsque je remarquai son regard fébrile.

Je pris, à mon tour, son visage dans mes mains, et Ruine me regarda dans les yeux.

— Ruine ? commençai-je. As-tu déjà embrassé quelqu’un ?

Un raz-de-marée d’incertitude, et aussi, peut-être, de gêne, s’empara de lui.

— Je… je sais pas, répondit-il à voix basse. Je m’en souviens pas.

Mes larmes pointèrent. Qu’est-ce qui avait bien pu lui arriver, bon sang ? Et d’où venait-il, bordel ?

— C’est pas grave, assurai-je, et je commençai à me laisser aller contre lui.

Ruine se raidit. Il se tenait comme une figure de bronze, mes lèvres seulement à quelques centimètres des siennes.

— Je peux t’avoir ? susurrai-je.

Mon cœur battait à cent à l’heure.

Ruine relâcha les muscles de ses épaules, et je profitai de l’occasion pour l’embrasser. Mon cœur s’emplit aussitôt d’amour et le sentiment de communion entre nos deux âmes fut si intense que c’en était presque insupportable.

D’abord immobiles, les mains de Ruine autour de mon visage se resserrèrent bientôt, et il commença à me rendre mon baiser. Il n’en fallut pas plus. Une caresse, un baiser, et le déclic s’était produit : il m’avait embrassée, prenant peu à peu possession de ma bouche.

Un écoulement entre mes jambes me fit gémir ; je me frottai contre sa cuisse, puis je me décalai jusqu’à ce que ma chatte soit tout contre sa queue. J’essayai de mettre un terme à notre baiser, mais la bouche de Ruine semblait avoir fusionné avec la mienne. Il refusait de me lâcher. Ce baiser scellait sa prise : il m’avait, il m’avait entièrement.

Je passai le bras entre nos deux corps et pris ses couilles dans ma main et les massai. Ruine gémit de plaisir contre mes lèvres, et il commença à donner des coups de reins, sa queue glissant dans mon sillon humide.

Je réussis enfin à retrouver l’usage de ma bouche.

— Baise-moi, Ruine ! Baise-moi !

Aussitôt dit, aussitôt fait ! En quelques fractions de secondes, Ruine m’avait retournée et penchée au-dessus du banc de musculation le plus proche, la joue écrasée sur le montant en bois. Je n’avais même pas pensé à lui faire enfiler un préservatif. Aussi stupide que cela paraisse, je m’en fichais. Je prenais la pilule, et, pour l’instant, cela suffirait.

J’avais le pressentiment que je pouvais lui faire confiance.

Je sentis ses mains sur mes fesses, mais c’était pour me maintenir solidement en place, et sa poigne me fit gémir. Puis il glissa soudain ses doigts entre mes fesses, et tous mes muscles se contractèrent.

— Ruine ! lançai-je, affolée, tandis qu’il enfonçait son doigt dans mon trou serré.

J’essayai de me relever.

Il me maintint fermement en position, et la panique remplaça le désir, tandis que je résistais à l’intrusion. Il retira bientôt son doigt, mais lorsque je tournai la tête en arrière, je vis qu’il préparait sa queue pour me prendre par-derrière. Je me débattais dans l’espoir de m’arracher au banc de musculation lorsqu’il présenta son gland devant cette unique partie de mon corps que je ne voulais pas qu’il prenne.

— Ruine ! Arrête ! ordonnai-je.

Il serra les dents et me regarda dans les yeux.

— Pas là ! suppliai-je, tandis qu’il prenait un air penaud.

Ma peur, cette fois, se changea en tristesse lorsque je me rendis compte qu’il ne comprenait pas pourquoi je résistais.

Ravalant une boule d’angoisse, je décidai de lui expliquer :

— Plus bas.

Ruine posa les yeux sur mon sexe, la mine confuse.

— Plus bas. Baise-moi plus bas, répétai-je, tandis qu’une vérité pénible se faisait jour dans mon esprit.

Ruine ! D’où est-ce que tu sors, putain ?

— Je comprends pas, répliqua-t-il de sa voix éraillée, dans un total désarroi.

Me cambrant, je pris sa queue dans ma main et la mis dans ma chatte.

Une fois ses cuisses musclées plaquées contre l’arrière des miennes, je l’encourageai à nouveau.

— Maintenant, vas-y ! Baise-moi !

Ruine se concentra de nouveau sur sa queue puissante, puis il m’attrapa par les hanches, il commença à enfoncer son gland en moi. Il s’immobilisa soudain, et je me décontractai, savourant… Mais déjà il m’agrippait par la taille au point de me faire presque mal et s’enfonça d’un coup en moi jusqu’à la garde.

— Ruine ! criai-je, tandis qu’il rugissait littéralement de plaisir, que ses mains se mettaient à trembler et qu’il plaquait son torse contre mon dos, son souffle chaud haletant venant mourir dans mes cheveux.

— Baiser ! grommela-t-il, puis il commença à aller et venir en moi.

Sa queue était si grosse qu’elle frottait contre mon point G, et je fermai les yeux pour mieux savourer sa présence en moi. Je le sentais partout : dans mon corps, dans mon cœur, dans mon âme…

— Kisa…, gémit-il en écartant mes cheveux de mes épaules avant de poser ses lèvres brûlantes sur ma peau et d’embrasser ma nuque, me faisant frissonner.

Il égrena des baisers le long de ma colonne vertébrale, déclenchant chez moi une cascade de gémissements incontrôlables ; puis il lécha ma peau humectée de sueur.

— Je me souviens de ça…, commença-t-il tout en me prenant de plus en plus vigoureusement et de plus en plus profondément, au point de me faire perdre la raison. Je me souviens de quelque chose. C’était bon. Très bon. Avec toi… Avec toi seulement.

Mes yeux s’embuèrent de larmes, et je me souvins de ma première fois… avec Luka. Nous étions trop jeunes, trop inexpérimentés, mais ce souvenir était tout pour moi. J’eus l’impression de faire de nouveau l’amour avec Luka. Tout, dans sa façon de me caresser, me rappelait Luka.

Sentant que Ruine se dirigeait peu à peu vers l’orgasme, j’eus envie de jouir en même temps que lui, qu’on goûte ce bonheur ensemble. Passant la main derrière moi, je pris la sienne, la fis passer autour de ma taille et posai ses doigts sur mon clitoris.

— Fais des cercles. Je veux jouir avec toi. Caresse mon clito et fais-nous jouir tous les deux, indiquai-je.

Ruine laissa échapper un gémissement guttural lorsque je contractai ma chatte autour de sa queue, décuplant mon plaisir.

Sa bite semblait grossir à mesure qu’il accélérait la cadence, tel un barbare chevauchant sa monture, tel un primitif encore à l’état sauvage, mais ne songeant qu’à notre plaisir commun.

Ses délicieux coups de reins mirent bientôt le feu aux poudres pendant qu’un déferlement de plaisir s’emparait de mon clitoris. Je sentis les cuisses de Ruine se contracter contre mes jambes ; ses caresses devinrent endiablées et ses coups de reins encore plus virulents, plus amples, plus appuyés, plus sauvages.

— Kisa…, lança-t-il dans un souffle, tandis que son torse trempé venait frapper contre mon dos.

J’allais répondre, mais aucun son ne sortit. Lorsqu’il s’enfonça une dernière fois avec force en moi, avant de s’immobiliser et de hurler de plaisir en jouissant, je basculai en même temps que lui et vis des étoiles, tant le plaisir était intense.

Ruine entoura mon ventre avec ses bras et tomba à genoux, avant de s’accroupir et de m’entraîner dans sa course. Je m’assis sur lui, sa queue rassasiée tressautant toujours en moi.

Plusieurs minutes s’écoulèrent en silence, sa respiration redevint normale, et je caressai les muscles de ses avant-bras, chérissant précieusement cette intimité, chérissant la plus belle baise de toute ma vie.

Pendant que je promenais mes doigts sur ses avant-bras, il émit un gémissement caverneux, et je souris. Il appréciait mes caresses. Ruine se redressa sur ses jambes et, me tenant serrée dans ses bras, il me porta jusqu’au lit de fortune et m’y déposa avec lui. Il me gardait à l’abri de son étreinte puissante, ne supportant pas l’idée de me lâcher. Si possessive que cette attitude paraisse, j’en adorai chaque seconde. Je n’avais jamais ressenti une aussi grande complétude que ce jour-là dans ses bras, blottie contre sa poitrine.

Je pris sa main rugueuse et couverte d’entailles, la levai et l’embrassai, tout en me délectant de sa chaleur contre mon corps.

Lorsqu’un soupir de stupéfaction s’échappa de la bouche de Ruine, je me raidis ; puis mon bonheur fut entaché de chagrin lorsqu’il me susurra à l’oreille :

— Je… je savais pas que c’était comme ça, avoua-t-il de sa voix rauque chargée de honte, de gêne.

Incapable de supporter la peine que cela me causait, je me retournai dans ses bras, mais son regard désespéré me fit l’effet d’un couteau en plein cœur.

Il baissa les yeux, et mon cœur se mit à battre plus rapidement tandis que je promenais mes doigts sur son torse.

— Raconte-moi ce qui t’est arrivé… je t’en prie. Je veux savoir.

Son visage devint de marbre, tandis qu’il luttait visiblement avec des émotions contradictoires. Puis il secoua la tête, et ses yeux marron s’assombrirent.

— Je… j’étais au goulag.

Me redressant lentement sur mes coudes, j’écartai les mèches hirsutes de son front tandis qu’il commençait à dessiner avec l’index des cercles autour de mon téton tout en s’humidifiant les lèvres.

— Le « goulag » ? répétai-je en faisant un effort pour rester concentrée. C’était pas une sorte de vieille prison russe pendant la guerre ?

Ruine hocha la tête, et son doigt se mit à trembler.

— C’était une prison. On l’appelait le goulag parce que c’était un endroit pourri. Le genre où on te met dans une cage jusqu’à ce que t’aies appris à te battre jusqu’à la mort.

La colère déforma ses beaux traits virils, et je penchai la tête en avant pour déposer un baiser sur ses lèvres. Ses tremblements cessèrent aussitôt, et il étouffa un râle.

Je m’écartai. Ses pupilles se dilatèrent. J’en eus le souffle coupé. Il ressemblait tant à Luka en cet instant que j’eus du mal à faire face.

Car si Ruine était mon Luka, j’allais bientôt apprendre ce qui lui était arrivé pendant toutes ces années, pendant que nous le croyions tous mort. Depuis qu’on nous avait annoncé qu’il avait péri dans les flammes… Depuis qu’il avait été soustrait à ma vie, sans explication, scindant mon âme en deux.

— Pourquoi tu y étais ?

Ruine fronça les sourcils, et je vis qu’il faisait un gros effort de mémoire. Il se rembrunit, fit la moue et répondit enfin.

— Je m’en souviens pas. Je me souviens de rien, que de la mort, de la violence, de la douleur et de…

Je retins mon souffle en repensant à la manière dont il avait essayé de me prendre. Il avait voulu me…

M’installant plus près de lui, peau contre peau, j’enfouis mes doigts dans ses cheveux.

— Pourquoi est-ce que tu avais l’intention de me prendre par-derrière, comme ça ? Est-ce que… Est-ce que tu…, m’interrompis-je, incapable de continuer.

Il devait y avoir une explication, mais je n’étais pas sûre d’avoir envie de l’entendre.

Il ouvrit grand les yeux et baissa la tête, dissimulant son visage à ma vue. C’était le colosse le plus énigmatique au monde, mais en entendant ma question, son visage s’assombrit comme un ciel d’orage. Il prit une position fœtale.

— Ruine…, commençai-je en étouffant un sanglot tandis qu’il relevait lentement la tête.

— Je me souviens de la première fois quand l’un d’eux est venu dans ma cellule. Il était balaise, et je venais juste d’être battu à coups de batte de base-ball. Je pouvais pas bouger, mais je l’ai vu s’avancer vers moi, défaire sa ceinture et baisser sa braguette. Je me souviens qu’il m’a poussé ventre à terre. Ensuite, je me souviens d’avoir eu mal, d’avoir eu mal comme jamais. Après, tout ce dont je me souviens, c’est d’avoir empêché tous les souvenirs d’entrer. Le souvenir de ces connards chaque fois qu’ils venaient dans ma cellule, jusqu’à ce que je sois trop costaud pour qu’ils puissent me maîtriser, trop costaud et trop dangereux pour qu’ils me baisent.

Instinctivement, il avait pris ma main et la serrait comme si je lui communiquais assez de force pour poursuivre, comme s’il puisait en moi le courage et la force de parler de ces horribles viols.

— Ruine, oh, bon sang ! m’écriai-je.

J’appuyai mon front contre le sien, toute retournée d’apprendre ce qu’il avait enduré au goulag.

Il ne dit rien, mais il continua de serrer ma main très fort. J’imagine que c’était la première fois depuis des années qu’il trouvait un peu de réconfort. Bien sûr, j’avais entendu parler des conditions de détention dans les prisons clandestines dirigées par les Russes, mais ce que je m’étais laissé dire était sans commune mesure avec les révélations de Ruine.

— Quel âge avais-tu ? m’enquis-je, mitraillant de baisers ses joues fraîches recouvertes d’une barbe de trois jours.

Il agrippa convulsivement mes cheveux.

— Je… je ne sais pas. Je n’arrive pas à me souvenir de mon âge. C’était pas le genre à fêter nos anniversaires.

Me remettant de mes émotions et ne désirant pas l’accabler de soupçons, j’enchaînai :

— Et ils t’obligeaient à te battre ? À combattre à mort ? Un enfant ?

Ruine hocha une fois la tête, le regard vide, ou du moins absent.

— Oui, ils dirigeaient un ring pour les paris. Exactement comme celui-ci.

Je fus prise de nausée lorsqu’il compara le goulag au Donjon. Au moins, je pouvais me consoler en songeant qu’ici l’on n’emprisonnait pas les gars et qu’on ne violait pas les gosses à la chaîne avant de les forcer à combattre à mort.

— Ruine, je ne sais pas quoi dire. Je suis désolée pour toi, dis-je, consciente de l’insuffisance, ou plutôt du manque de profondeur, de mes paroles.

Ruine prit ma nuque dans ses mains et m’attira vers lui avant de m’embrasser timidement. Je fus aussitôt conquise par sa manière familière d’embrasser.

Il mit fin à notre baiser et me regarda droit dans les yeux.

— Il y a eu une évasion. Des fighters sont sortis de leurs cellules et ont massacré les sentinelles de nuit. Ils mettaient toujours moins de gardes la nuit. Le reste des prisonniers s’est mutiné et a commencé à s’enfuir.

— Comment tu es sorti de là ?

Ruine fit une grimace narquoise.

— 362.

— « 362 » ? répétai-je, perdue.

— Oui, 362. Un autre gars. Le seul à qui je parlais.

Le ton de sa voix avait changé.

— C’était ton ami ? présumai-je.

Son visage recouvra son impassibilité.

— « Ami » ? répéta-t-il à son tour, comme s’il savourait la sonorité du mot.

Mon cœur se serra encore un peu plus. Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’était un ami.

— Oui, ton ami. Tu parlais avec lui, tu passais du temps avec lui. Tu te confiais à lui… Tu l’aimais bien ?

— Je m’entraînais avec lui. Il m’a aidé à m’adapter à la vie au goulag. M’a appris à pas laisser entrer les souvenirs. On s’est jamais battus. On était les deux meilleurs fighters du goulag. Quand la mutinerie a éclaté, il m’a libéré. La plupart des autres auraient jamais osé m’approcher. Ils avaient trop peur de moi. Mais pas lui.

J’esquissai un sourire.

— Et où est-il maintenant ? Vous êtes venus ensemble à New York ?

Il secoua la tête.

— Je sais pas où il est allé. Quelque part vers l’ouest. On est tous partis comme on pouvait.

Ruine me regardait de plus en plus fixement. J’en déduisis que je lui en avais trop demandé pour un seul soir. Il était blanc comme un mort, et son corps était affaissé. Reconnaissante pour l’effort auquel il venait de consentir pour moi, je l’embrassai sur le front.

Son visage se radoucit. Il effleura mon cou et descendit jusqu’à mes seins. Je fermai les yeux, me délectant une nouvelle fois de sa caresse.

— J’ai envie de te toucher, annonça-t-il.

Il immobilisa sa main et plongea son regard dans le mien.

J’effleurai son œil gauche du doigt, celui avec la tache bleu.

Me mordant la lèvre inférieure, je pris mon courage à deux mains.

— As-tu remarqué que ton œil gauche a une tache bleue dans le marron ?

Ruine me considéra et porta la main gauche à son œil en fronçant les sourcils. Je retins mon souffle, dans l’attente de ce qu’il allait dire. Puis l’espoir se fit jour dans mon cœur lorsque, perplexe, il inclina la tête de côté et fit la moue.

— On est faits l’un pour l’autre, déclara-t-il d’une voix éraillée, et il plissa les yeux pour mieux scruter la couleur des miens. Le bleu des tiens est le même que celui de mon œil gauche, conclut-il.

Ma lèvre inférieure se mit à trembloter. Je ne pus plus retenir le sanglot qui m’étranglait. Ruine n’aurait aucune idée de pourquoi je pleurais. Comment aurait-il pu deviner que ces simples mots : « On est faits l’un pour l’autre », avaient provoqué simultanément en moi un si grand espoir et un chagrin aussi abyssal ?

C’était Luka. Ce ne pouvait être que lui. J’en étais de plus en plus convaincue. Ça n’avait plus la tournure d’un fantasme obsessionnel, de l’espoir de retrouver son amour d’adolescence chez cet homme abîmé et à vif. J’étais de plus en plus certaine que tout cela était bien réel, indubitable, concret : Dieu avait réuni nos deux âmes !

Tout semblait indiquer que cet homme, cet effrayant colosse torturé, était l’amour de ma vie. Maman avait eu raison sur toute la ligne : même séparés, nous avions réussi à retrouver le chemin qui menait à l’autre. Mais si c’était mon Luka, il était brisé. Il ne se souvenait de rien. Je n’osais pas aller trop vite, ni trop loin, en besogne, de peur qu’il ne s’alarme et disparaisse.

Prenant sa main qui était toujours près de mon œil, je l’abaissai, paume vers le ciel, et déposai un baiser en son centre.

— Nous sommes faits l’un pour l’autre, susurrai-je pour toute réponse.

Ruine esquissa un sourire. Quel sourire ! Cette brève lueur de bonheur sur son visage me fit complètement fondre.

Bon sang qu’il était beau !

Je posai la main de Ruine sur mon sein, et l’expression de son visage passa de la joie à celle du désir. Il pressa mon téton, et je fermai les yeux, gémissante de plaisir.

— J’aime te toucher, murmura-t-il.

Puis je posai la main sur son épaule et le renversai sur le dos. Il me laissa prendre les commandes, mais je savais que c’était à cause de son inexpérience. Cela rendit ce moment très particulier pour moi. Il me faisait suffisamment confiance pour me laisser diriger les opérations. Je m’assis à califourchon sur lui et, aussitôt, je sentis sa queue durcir et se presser contre mes fesses.

Yeux dans les yeux, une aura mystérieuse passa de l’un à l’autre. Il souleva le bassin à la recherche de mon passage. Me penchant en avant, je m’appuyai des deux mains sur son torse et me positionnai doucement sur sa queue. Pas un seul instant je ne décrochai mon regard de son visage. Je savourai chaque onde de plaisir qui l’animait.

Gémissante, tandis que je le prenais tout entier en moi, j’entamai un mouvement lent de haut en bas. Ruine ferma les yeux, s’accrochant à mes hanches.

— Ouvre les yeux, susurrai-je.

Mais Ruine secoua la tête, le front ridé par la concentration.

Je fronçai les sourcils, confuse, un vague sentiment d’insécurité prenant possession de moi. Enfin, Ruine prit une profonde inspiration et expliqua :

— Je ferme les yeux pour mieux te sentir.

À ces mots, il posa la main sur mon cœur et ajouta d’une voix rauque :

— Ces yeux ont vu trop de mauvaises choses. Ça, je veux le sentir avec le cœur.

Je pleurai en entendant ces paroles magnifiques quoique déchirantes et, appuyant mes seins contre son torse, je l’embrassai tendrement dans le cou tout en accélérant le mouvement. Ce fut une cascade de gémissements de la part de Ruine.

Il posa la main sur mes reins, et ma respiration s’accéléra tandis que je sentais le moment de l’orgasme approcher pour moi et que les grognements de plaisir de Ruine annonçaient que c’était le cas pour lui aussi. Léchant et mordillant son cou, je laissai errer mes lèvres jusqu’à sa bouche, et immédiatement Ruine me rendit baiser pour baiser, nos langues brûlantes se livrant à un duel de fines lames. J’étais électrifiée. Je jouis si vite et si intensément que je dus abréger nos baisers pour hurler de plaisir.

Le long gémissement de Ruine suivit peu de temps après, et je sentis sa chaleur inonder mon ventre, tandis qu’il retenait mon bassin bien en place afin de savourer chaque once de plaisir.

Reprenant haleine tant bien que mal, je m’étendis, satisfaite, dans les bras de Ruine.

— Kisa…, murmura-t-il en faisant rouler mon nom dans sa bouche.

Je me raidis en priant pour qu’il dise autre chose. « Je te connais. Je me souviens de toi. Tu es celle que j’étais destiné à aimer, l’âme sœur tombée du ciel, solnyshko, mon petit soleil. » Mais il n’en fit rien. Au lieu de cela, il inspira à fond et dit :

— Pourquoi est-ce que j’ai l’impression de t’avoir toujours connue ?

C’est à ce moment-là que j’ai su…

Mon cœur, qui battait déjà fort, explosa dans une apothéose de lumière, comme une étoile en fin de vie. Je savourai cet instant et je ne pus m’empêcher de sourire. Il ne se souvenait pas des détails, mais tout au fond de son esprit abîmé, dans les replis enfouis de sa mémoire qui servaient à le protéger du présent, mon Luka – mon Ruine – vivait. Il me reconnaissait. Il éprouvait le lien qui nous avait toujours unis.

— Kisa-Anna, susurra-t-il en passant, tel un somnambule, le peigne de ses doigts dans mes cheveux.

Je retins vivement mon souffle, et Ruine s’en aperçut manifestement, ne pouvant pas ne pas remarquer ma stupéfaction. Ses mains s’arrêtèrent net.

Relevant la tête, je le regardai à travers mes yeux humides.

— Pourquoi m’as-tu appelée Kisa-Anna ?

Ruine fit mine de répondre mais se ravisa.

— Je ne…

Il plissa les yeux avant de les fermer et se passa une main sur le crâne, comme s’il était frappé de migraine.

— Ruine ?

Il cligna des yeux, puis une fois encore.

— Je sais pas pourquoi je t’ai appelée comme ça… mais je crois… je crois que c’est ton nom. Ça sonne juste.

J’acquiesçai au milieu des larmes.

— Oui, ça sonne juste.

Je posai la tête sur la poitrine de Ruine et fermai à mon tour les yeux, me délectant du contact de sa peau tant que je le pouvais. Mais je savais qu’il fallait que je parte, et, après je ne sais combien de temps dans ses bras, je m’arrachai à contrecœur à son étreinte, non sans poser les yeux sur son visage qui était celui de quelqu’un qui souffre.

— Je peux pas t’avoir, hein ? s’enquit-il d’une voix anéantie.

— Je… je… C’est compliqué, balbutiai-je.

J’entrepris de ramasser mes vêtements déchirés, faisant de mon mieux pour m’habiller avec ces haillons en priant pour que ma longue veste d’été suffise à cacher ma nudité.

— C’est à cause de Durov, n’est-ce pas ? insista-t-il, son côté animal indompté reprenant le dessus.

— C’est un type dangereux, Ruine.

Il se dressa sur ses jambes et m’agrippa par les poignets, m’empêchant de remettre ma culotte.

— Moi aussi.

— Je sais, Ruine. Je sais… Mais tu ne comprends pas. On est fiancés. J’ai des obligations, expliquai-je, tout en continuant de me rhabiller.

J’avais l’esprit embrouillé par des sentiments et des pensées équivoques. Des questions se posaient. Pouvais-je exposer tout ce que je savais à Ruine ? Oserais-je lui révéler son lien avec la Bratva ? Pouvais-je lui rappeler ce qui était arrivé à mon frère, dans l’hypothèse où c’était effectivement lui qui l’avait tué ? Et puis comment aurais-je échappé au contrôle qu’Alik exerçait sur moi ?

— Mais moi, je te veux ! Tu reviendras demain ? J’ai besoin de toi. Je veux te toucher encore. Je supporte pas de t’imaginer avec lui.

Une fois que je me fus habillée vite fait, nous mêlâmes nos doigts, et lorsque je levai la tête, il me considérait avec une intense attention puis fit un mouvement latéral des yeux, comme s’il essayait de se souvenir de quelque chose. Je retrouvai mon cœur d’adolescente lorsqu’il pencha légèrement la tête de côté et fit la moue.

Ce ne pouvait être que mon Luka.

Une stratégie s’imposait.

— Je reviendrai demain après le coucher du soleil, annonçai-je.

Soulagé, Ruine décontracta ses épaules.

— Mais demain, à l’entraînement, ajoutai-je, tu ne dois pas cracher le morceau à Alik et lui dire qu’on s’est rencontrés. Il ne doit pas savoir.

Ruine se raidit de nouveau.

— Il m’impressionne pas.

— Je sais, répliquai-je en posant une main sur sa joue. Mais il faut vraiment qu’on soit discrets.

Contrarié, Ruine souffla par les narines, mais acquiesça néanmoins d’un hochement de tête. En équilibre sur la pointe des pieds, j’embrassai ses lèvres sensuelles en admirant une dernière fois son corps nu d’athlète. Sans entrain, je sortis de la pièce à reculons, le regardant dans les yeux jusqu’à ce que je referme la porte sur l’amour perdu de ma vie.

J’avais le tournis et j’étais pleine de peur et d’effervescence.

Sortant de la salle d’entraînement, je croisai le regard interrogateur de Serge lorsque je me glissai dans la voiture, mais je fis comme si de rien n’était, car j’étais toujours imprégnée de ma rencontre avec Ruine.

Je souris intérieurement.

Kisa-Anna…

Seul Luka m’appelait comme ça.

J’avais retrouvé mon amoureux.

Il ne me restait plus qu’à l’aider à se souvenir de qui j’étais pour lui avant le goulag. Avant qu’on ne me l’enlève.

Chapitre 14

RUINE

— Suis-moi…, lance l’adolescent en passant la tête en cachette dans la chambre de la jeune fille au rez-de-chaussée de la demeure de son père.

Il s’assure qu’aucun byki ne rôde dans les parages et ne risque de le surprendre.

— Où ? s’enquiert la fille, à moitié endormie.

Sortant doucement du lit avant de passer un sweat-shirt sur son débardeur rose avec un short assorti, elle saisit la main que lui tend le garçon. Il est accroché au rebord de la fenêtre et habillé en noir des pieds à la tête comme un cambrioleur. La fille ne peut pas s’empêcher de pouffer.

L’adolescent incline légèrement la tête de côté, fait la moue…

— Qu’est-ce qui te fait rire, solnyshko ?

— Toi, le taquine-t-elle, sans lâcher sa main et tandis qu’elle fond littéralement en le voyant sourire.

Soudain la porte de sa chambre s’entrouvre en grinçant. Les deux adolescents se figent, pris de panique, lorsque le frère de la fille entre avec un air ahuri.

— Qu’est-ce que c’est que ce raffut, Kisa ? demande-t-il en frottant ses yeux ensommeillés avant de découvrir le couple en train de faire le mur.

Il n’est pas étonné de voir les mines coupables de sa sœur et de son meilleur ami. Il secoue la tête en levant les yeux au ciel.

— Où est-ce que tu l’emmènes, bon sang, à cette heure de la nuit ?

L’adolescent regarde son meilleur ami et hausse les épaules.

— Dehors. Prendre l’air. Ça te va, comme réponse ?

— À 1 heure du matin ?

L’adolescent hausse de nouveau les épaules. Alors, le frère croise les bras et lève les sourcils. L’adolescent achève de grimper dans la chambre et s’avance vers le frère.

— Rodion, allez, mec ! Fais pas ton emmerdeur ! Je veux passer un moment avec Kisa loin de nos paternels.

— C’est ma sœur que t’essaies de dévergonder !

— Elle est aussi ma petite amie, rétorque l’adolescent. Je ne lui ferais jamais de mal, tu le sais. Je l’épouserai un jour.

— S’il te plaît, Rodion, on te revaudra ça, implore Kisa à l’abri de son protecteur.

Rodion lance un regard noir à sa sœur, puis à son ami, avant de revenir à sa sœur. Enfin il secoue la tête.

— Très bien, allez-y ! Faut que j’aille me recoucher.

Tandis qu’il s’apprête à partir, non sans leur avoir adressé un salut vague de la main, il jette un dernier coup d’œil en arrière.

— Ne la mets pas enceinte, sinon papa te coupera les couilles. Elle a treize ans, et elle est pas encore ta femme.

C’est au tour de l’adolescent de lever les yeux au ciel, mais Kisa, rouge de colère, lance un stylo, qu’elle a pris sur son bureau, sur son frère. Pour toute réponse, celui-ci s’esclaffe malicieusement.

Il s’en va enfin, et l’adolescent a la certitude que son ami les couvrira. Il se tourne vers la fille, la prend par la main et la fait sortir par la fenêtre.

— On va où ? susurre-t-elle, tandis qu’il l’emmène en direction de la plage.

Une fois qu’ils sont suffisamment éloignés de la maison pour ne pas être vus, il la prend par le cou et la serre contre lui.

— À notre crique. Où veux-tu qu’on aille, solnyshko ?

Kisa le prend par la taille. Quelques minutes plus tard, ils arrivent à l’espace enclos de la crique, et l’adolescent les conduit jusqu’à leur endroit préféré. Il ôte son sweat-shirt, l’étale sur le sable et invite délicatement Kisa à s’asseoir dos à lui entre ses jambes, avant de nouer ses bras autour de sa taille.

Les deux amoureux regardent les rouleaux d’écume en silence, l’énorme lune éclatante qui se détache sur les eaux noires. Kisa lève des yeux rêveurs vers l’adolescent, puis elle sourit. Il comprend alors à quel point elle l’aime. Elle est la beauté incarnée à ses yeux. Aucun de ses souvenirs n’est sans elle. Même lorsqu’ils étaient petits, elle passait déjà tout son temps avec lui ; et il avait toujours été proche d’elle, la protégeant, la vénérant. Il n’avait d’yeux que pour elle. Même à cette époque, à quatorze ans, aucune autre fille ne l’intéressait. Son cœur était à Kisa. Il savait qu’elle était l’amour de sa vie, il le sentait avec ses tripes. Quand ils étaient ensemble, il ne leur manquait rien.

Ils étaient issus du même milieu criminel. Le garçon n’ignorait pas qu’avec les années et les obligations, elle le soutiendrait et ne remettrait jamais en question ce qu’il faisait pour gagner sa vie, ni ses choix, lorsque la Bratva ferait appel à lui pour prendre la tête de la mafia russe de New York.

Kisa ne se laissait pas intimider par le danger ni par la mort.

L’adolescent sourit intérieurement en songeant à l’histoire que sa mère lui racontait tout le temps quand il était petit : Dieu les avait créés l’un pour l’autre, à tout point de vue ; la tache bleue à son œil gauche étant l’exact reflet du bleu des yeux de Kisa.

Penchant la tête, l’adolescent embrasse la fille sur la bouche. Kisa gémit et caresse la nuque du garçon.

Leur baiser se fait plus passionné. L’adolescent y met fin pour faire allonger la fille sur le sable avant de se glisser lentement sur elle, sentant la chaleur de son corps sous le sien.

Bientôt, la situation leur échappe, et l’adolescent abrège leurs baisers en haletant. Les lèvres de la fille sont gonflées de désir. Elle s’agrippe à son cou à deux mains pour essayer de le ramener vers elle.

— Kisa-Anna ! s’exclame-t-il avant de l’embrasser dans le cou. Faut qu’on arrête ! Je peux pas… On peut pas… J’arrête… On arrête !

Kisa baisse ses beaux yeux bleus. Elle tourne la tête sur le côté et contemple la lune. Le garçon, lui, pose la joue sur l’épaule de la fille, en essayant de reprendre son sang-froid, malgré l’excitation que trahit son souffle saccadé.

Elle prend son visage dans ses mains et l’incite à relever la tête jusqu’à ce qu’il obéisse et la regarde dans les yeux.

— S’il te plaît, susurre-t-elle, je veux le faire avec toi.

L’adolescent ouvre de grands yeux et son cœur se met à battre la chamade.

— Kisa, tu… tu es sûre ?

Kisa hoche timidement la tête.

— Tu veux bien me faire l’amour ? insiste-t-elle.

— Oui, répond l’adolescent, le cœur prêt à exploser.

Il la couvre de baisers.

Plus tard cette nuit-là, Kisa est blottie au chaud dans les bras du garçon. Quant à lui, il ne cesse plus d’embrasser son visage.

— Je t’aime, Kisa.

Elle se tourne vers lui et baisse les yeux, vaincue par la timidité.

— Je t’aime aussi. Je suis contente que ma première fois ait été avec toi.

— Et les autres fois aussi ! promet l’adolescent.

Il la serre contre lui. Leurs deux corps nus sous la maigre couverture du sweat-shirt du garçon.

— Je ne crois pas que je pourrais jamais partager ça avec qui que ce soit d’autre…, déclare Kisa, puis elle pousse un grand soupir de contentement.

Il n’aurait pu être plus d’accord.

Ils étaient jeunes et amoureux.

Mais l’adolescent savait sans l’ombre d’un doute qu’elle était la seule, l’unique.

Ils étaient faits l’un pour l’autre.

Suffoquant, j’ouvris brusquement les yeux et fixai du regard les poutres d’acier au plafond. J’étais trempé de sueur. J’avais l’esprit embrumé par mon rêve, un rêve qui semblait vraiment très réel.

Une fille, un garçon. Une plage. Ils s’embrassent…

Eh, minute !

Kisa était dans ce rêve, encore adolescente ! Elle baisait avec un garçon sur une plage. J’attendais une montée de jalousie, une bouffée de colère, à l’idée que quiconque d’autre que moi puisse la toucher, mais il ne se passa rien.

Le garçon du rêve me rappelait quelqu’un. Mais je n’arrivais pas à mettre un nom sur son visage, à l’identifier.

Il était heureux.

Il était amoureux de Kisa.

Et Kisa, comme toujours, était magnifique. Elle souriait au garçon et lui disait qu’elle aussi l’aimait.

J’inspirai avec difficulté par le nez, le cœur battant à cent à l’heure, comme si c’était à moi qu’elle avait adressé ces paroles. Je ressentis une douleur dans la poitrine, et mes mains se mirent à trembler.

Toutefois, la veille, elle ne m’avait rien dit de tel. Elle avait dit à un garçon sur la plage qu’elle l’aimait, mais pas à moi, pas à Ruine, le monstre, le tueur.

Cela me fit réfléchir à ma vie d’avant le goulag. Comment étais-je à cet âge-là ?

Je ne savais rien de mes origines. Je ne savais rien de ma famille. Tant de choses qui s’étaient produites depuis mon arrivée à Brooklyn avaient semé le trouble en moi. Des rêves me revenaient par flashs. Un chaos d’images. Étaient-ce de vrais souvenirs qui essayaient de remonter à la surface ?

Mes rêves paraissaient si réels que je me réveillais en me rappelant clairement chaque détail. Je ne me souvenais pas d’avoir fait de tels rêves avant ma rencontre avec Kisa, car désormais elle figurait dans chacun d’eux.

Elle était l’évidence même à mes yeux. Elle m’était essentielle.

À moins que je ne fusse prêt à tout pour la posséder au point d’imaginer un lien ancien entre elle et moi ? Parce que je voulais tant qu’on s’intéresse à moi, je désirais compter aussi pour elle.

Un incendie de colère et de furie se répandit en moi lorsque je l’imaginai avec Durov. Kisa était mienne ! Tout en moi me le disait. Je savais que sa place était auprès de moi. Je voulais la récupérer. Pour qu’elle soit mienne et ne plus la partager avec ce connard de psychopathe.

Durov était un salaud, un assassin cruel. Je l’avais vu dans ses yeux, comme dans ceux de beaucoup d’autres fighters. Et à sa façon de regarder Kisa, j’avais compris qu’il ne tarderait pas à la tuer elle aussi. Soit il péterait les plombs, soit elle se tirerait, et plutôt que de la perdre, il la tuerait pour être sûr qu’elle ne le quitterait jamais.

Quelque chose me disait que ce ne serait pas la première fois que je la protégerais de lui. Puis un vide abyssal se creusa en moi lorsque j’envisageai la possibilité qu’il l’épouse, qu’il la fasse sienne à cause de moi, parce que, d’une manière ou d’une autre, j’aurais échoué à la protéger.

Il fallait que je l’élimine. C’était la seule manière de la tirer de ses griffes. Je lui percerais le cœur dans la cage.

Fermant les yeux pour mieux me concentrer, j’essayai de me souvenir de quelque chose – n’importe quoi – de mon passé. Mais cette bonne vieille douleur me fracassa la boîte crânienne et, exaspéré, je les rouvris lentement. Je me massai l’arête du nez en me souvenant de mon rêve. Je sentis l’odeur de la mer et la douceur granuleuse du sable où l’adolescent et Kisa avaient fait l’amour. Je connaissais cet endroit, mais je ne parvins pas à établir de lien entre ce souvenir et des faits quelconques.

Et puis, dans le rêve, Kisa avait un frère. Un frère qui l’aimait, et l’adolescent était son meilleur ami. Je n’avais jamais entendu Kisa parler d’un frère jusque-là. Il n’était pas sur les rings. Je ne l’avais jamais croisé à la salle.

Fait chier !

Peut-être que ce n’était qu’un rêve sans queue ni tête après tout.

Le bruit de la porte principale qui s’ouvrait me fit bondir sur mes jambes. J’enfilai illico mon short de sport, poussai de côté le matelas et la fine couverture qui était encore imprégnée de l’odeur de Kisa. Aussitôt, les images de la veille se bousculèrent dans mon esprit.

Kisa… Ma Kisa-Anna… Sous moi… trempée et brûlante, et hurlant mon nom…

La baiser avait été un délice, cela avait été un délice d’être en elle, un délice de caresser ses cheveux châtains et d’embrasser son visage. Je voulais qu’elle soit toute à moi, qu’elle reste auprès de moi. Personne ne s’était jamais attaché à moi auparavant. Mais je la voulais maintenant ! Et elle seule ! Et le fait de sentir son odeur sur la couverture me conforta dans l’idée de tuer Durov.

Mais le souvenir de la nuit avec Kisa-Anna à califourchon sur moi me fit me sentir mal. Cela me confronta avec une réalité que je n’avais jamais regardée en face jusque-là.

Le goulag, avec ses gardes… ce qu’ils m’avaient fait subir pendant des années, en me sodomisant comme ils l’avaient fait.

Je ne savais pas qu’on pouvait baiser par un autre endroit. Et j’avais failli prendre Kisa par-derrière. Cela lui aurait fait mal. Je n’avais pas oublié sa peur.

Prenant d’assaut le sac de frappe, je cognai le cuir patiné pour évacuer ma honte, ma culpabilité, ma foutue gêne.

J’aurais pu lui faire mal. Cette seule idée me rendait fou.

J’étais si absorbé par mon défouloir que je ne vis pas Viktor entrer et l’aperçus seulement lorsqu’il fit son apparition devant moi.

C’est alors que je vis vraiment rouge.

Je me jetai sur mon entraîneur, le pris par le col et le poussai violemment contre le mur où il s’aplatit dans un bruit sourd. Je vis à ses yeux qu’il ne s’était pas attendu à un tel accueil, et il devint écarlate.

— Tu le faisais, toi aussi, espèce de connard débile ? m’exclamai-je d’une voix rageuse, le sang en ébullition.

— Je faisais quoi ? éructa Viktor.

— Violer des petits garçons au goulag. Tu les clouais au sol et tu les baisais, toi aussi ? m’exclamai-je à nouveau d’un ton menaçant en approchant mon visage tout près du sien.

La gueule violacée de Viktor devint toute pâle.

— Non…, répondit-il en secouant la tête.

— Menteur ! gueulai-je en le soulevant avant de l’écraser aussitôt dos au mur.

— Non…, cria Viktor.

Voyant ses yeux exorbités, je le lâchai et reculai d’un pas.

Je commençais à faire les cent pas lorsqu’il s’écroula par terre.

Il se massa la gorge.

— Ruine, je te jure, j’ai jamais fait ça… Je ferais jamais un truc pareil.

Je le regardai avec dégoût.

— Mais t’étais au courant ? Tu savais qu’ils violaient des petits garçons ?

Viktor baissa la tête. Pour être plus précis, il se ratatina tout entier sur lui-même.

— Oui.

— Et t’as rien fait pour arrêter ça ?

— Qu’est-ce que je pouvais faire ? Je rembourse la dette de mes parents depuis que je suis môme. D’abord aux Géorgiens, et maintenant aux Russes. Mon père était un flambeur, il nous a tous foutus dans la merde. J’étais le dernier des sous-fifres. J’avais aucun pouvoir là-bas. Je suis pas la mafia à moi tout seul. Je suis qu’un simple soldat, du jetable.

Je me précipitai sur lui en prenant plaisir à l’entendre gémir de trouille et donnai un coup de poing dans la glace au-dessus de sa tête, qui se brisa en mille morceaux, morceaux qui retombèrent en une pluie de tessons sur son crâne.

— Ah ouais ? « Aucun pouvoir » ? Moi non plus, j’en avais aucun quand les gardes m’enfonçaient de force leur queue dans le cul !

Je me figeai en m’entendant prononcer ces mots, et j’en eus froid dans le dos. J’avais ignoré alors que ce que faisaient les gardes n’était pas bien. En fait, rien de ce qui se passait au goulag ne m’avait semblé mal. C’était la vie. Jour après jour. Comment se faisait-il que, soudain, je sache que c’était mal ? Comment se faisait-il que j’aie brusquement l’intuition d’avoir été violé ?

Putain ! Tu t’apitoies trop ces temps-ci, t’arrives plus à empêcher les souvenirs d’entrer. Faut pas qu’ils entrent ! Je dois tuer ! Me battre. Me venger !

Une douleur lancinante, aiguë, me transperça le crâne, et une scène familière se rejoua brusquement dans mon cerveau. Y figurait le premier garde à qui j’avais eu affaire : le premier à m’avoir violé, le premier à m’avoir tabassé, le premier à m’avoir entraîné. Ce n’était pas le viol ni sa batte de base-ball qui me revenaient, mais d’avoir été précipité dans l’escalier qui menait au sous-sol du goulag où il m’avait montré l’avenir qui m’attendait : deux adolescents dans une cage, l’un éventrant l’autre.

« Bienvenue en enfer, gamin ! »

Je fermai les yeux, le cœur battant, des élancements dans les tempes, et je m’efforçai de suivre le fil de ce souvenir.

Je rouvris brusquement les yeux et reculai sous le choc. C’était moi… cet adolescent était moi. On m’avait enlevé de quelque part. De chez moi ? Je n’en avais aucun souvenir, mais une chose était sûre : on m’avait assommé et attaché. On avait roulé pendant ce qui m’avait semblé durer des jours. Puis je m’étais réveillé dans une cellule, et on m’avait aussitôt fait descendre de force au sous-sol.

Des taches se mirent à danser devant mes yeux, puis je reçus une claque sur la joue.

— Ruine ! Secoue-toi, fils. Hé, Ruine !

Je clignai des yeux comme un fou, et ma vision s’éclaircit. Devant moi se tenait Viktor. Était-ce de la préoccupation que je voyais sur son visage ? De l’inquiétude même ?

J’essayai de le repousser, mais impossible de remuer le petit doigt. J’étais tétanisé.

Viktor s’accroupit et me dévisagea. Me tendant ses mains paumes vers le ciel, il dit :

— Ruine, écoute-moi. Ce qui t’arrive, je l’ai vu chez des centaines de gars qui sont sortis des goulags ou des autres prisons clandestines tenues par les différentes mafias où on parie de l’argent sur des combats à mort. Il y en a partout, fils. Des centaines de gosses bousillés comme toi, qui savent plus qu’une chose : tuer, ne rien ressentir. Ils t’ont injecté tout un tas de merde et t’ont torturé pendant des années, ils t’ont conditionné pour que tu te souviennes de rien, sauf de ton objectif de tuer. T’as refoulé ton passé pour tenir le coup et faire ce qu’ils t’obligeaient à faire. Et puis tu t’en sors et les drogues cessent de faire effet, et t’as des déclics qui font joujou avec ton cerveau, la mémoire commence à te revenir, tu te souviens de trucs de ton passé. Et t’arrives pas à gérer.

Je fronçais les sourcils, mais mes membres refusaient toujours de m’obéir. Viktor se racla la gorge et s’avança vers moi. Il leva lentement la main et la posa sur mon épaule.

— Laisse venir les souvenirs. Les repousse pas. Ne force rien non plus. Si quelque chose te revient, laisse-le passer. C’est ce que t’as de mieux à faire si tu veux pas finir par te suicider.

La terreur m’envahit.

— Je suis pas sûr de vouloir me souvenir. Je suis venu ici pour une seule et unique chose : me venger. Je suis pas venu pour me remémorer le passé.

Je penchai la tête et considérai mes barres de comptage, mon matricule…

— Et si j’aimais pas celui que j’étais ? Et s’il me poussait à bout ?

Viktor se laissa tomber à terre et se passa une main sur le visage.

— Tu crois pas que celui que t’étais avant vaut mieux que le monstre que t’es devenu au goulag, que tu redeviens quand t’es dans la cage du Donjon ? Et une fois que t’auras tué Durov, qu’est-ce que tu feras ? T’iras où ? Chercher un autre ring où on combat à mort ? Y en a des centaines dans le pays où tu pourras te faire du fric en tuant des types, jusqu’à ce que ton tour vienne d’être massacré.

Viktor inspira profondément et ajouta :

— Ou tu peux vivre, fils. Oui, tu peux vivre ! Reconquérir ta vie !

Je secouai la tête. Je n’avais pas poussé la réflexion aussi loin. Jusque-là, je n’avais eu qu’un seul but : éliminer Durov.

— Je peux t’aider à battre Durov, mais faut que tu y mettes du tiens, que tu te souviennes de ton passé. Pour l’instant t’es rien qu’une bête, une machine à tuer. Mais tu as été plus que ça. Tu es plus que ça !

J’avais les yeux rivés au sol parce que j’avais le cerveau engourdi, trop engourdi pour réfléchir. C’est alors que Viktor me posa une question qui m’arracha à cette torpeur.

— Pourquoi Durov, Ruine ? Hein, pourquoi Durov ?

Je sentis un poids sur ma poitrine, et mes mains se mirent à trembler, tandis qu’un lambeau de souvenir se frayait un passage dans ma mémoire.

Trois garçons. Trois garçons près des chutes. En vacances avec leurs familles. Deux d’entre eux sont les meilleurs amis du monde. Le troisième tient un couteau à la main. Il poignarde l’un des deux autres. Puis… Puis plus rien.

Je retrouvai l’usage de mes membres grâce à l’exaspération provoquée par ce souvenir qui ne me renseignait pas sur l’essentiel : pourquoi Durov ? Qui étaient ces garçons ? Me trouvais-je là-bas ? Étais-je l’un d’eux ?

J’aurais bien voulu savoir pourquoi ma mémoire était à ce point sélective, j’aurais bien voulu connaître les détails que je refoulais, à l’exception du nom de l’enculé que je devais tuer.

Alik Durov,

Brooklyn, New York.

Vengeance.

Tue-le !

Le bruit des autres fighters à l’entraînement filtra jusqu’à nous. Viktor se dressa sur ses jambes et me tendit la main.

— Debout, Ruine. Au boulot. Et ne laisse plus ton passé t’empêcher d’avancer. Sers-t’en plutôt comme carburant. T’as la chance de pouvoir reconquérir ta vie. Venge-toi ! Et puis reprends ta vie où tu l’as laissée.

Viktor désigna la porte du regard, puis il revint vers moi.

— Ensuite la fille sera à toi. Quand Durov sera six pieds sous terre, la fille sera à toi.

Ma colère s’apaisa tandis que je pensais à Kisa. Elle était un baume pour moi, la sérénité même. Ma Kisa-Anna…

Je regardai Viktor dans les yeux pendant quelques instants, respirant simplement, et recouvrant peu à peu ma concentration, tandis que le dragon de la colère s’enroulait de nouveau sur lui-même ; puis j’acquiesçai d’un brusque hochement de tête. Ce type était aussi bousillé que moi. Je le voyais dans ses yeux. Mais il me comprenait. Je ne l’aimais pas, mais il me comprenait. Personne d’autre ne le pouvait.

Tandis que je me redressais sur mes jambes, Viktor me fit signe de le suivre dans la salle principale pour faire des cordes ondulatoires. Lorsque je pénétrai à l’intérieur de la zone d’entraînement, les portes principales qui donnaient sur le parking souterrain s’ouvrirent et Durov fit son entrée… la nuque de ma Kisa dans sa poigne. Elle avait l’air amorphe et le regard vide.

Je trépidai littéralement en la voyant sous le joug de ce salaud.

Viktor ne me lâcha pas d’une semelle.

— Laisse tomber. Maîtrise ta colère. Tu le tues d’abord, puis tu vis. Ensuite, la fille est à toi.

Je m’efforçai de refréner ma colère en saisissant les cordes puis en les faisant onduler pendant que Viktor comptait. Mais Alik s’arrêta en plein milieu de la salle, pile dans mon champ de vision, et embrassa sauvagement Kisa sur la bouche. Ce fut le combat le plus difficile que j’aie eu à mener : me retenir de lui foncer dans le lard pour lui arracher mon âme sœur des bras.

Kisa prit son mal en patience, mais elle était raide et ne fit aucun geste. Il suffisait d’avoir des yeux pour s’apercevoir qu’il l’avait terrorisée, mais c’était sans doute son but, qu’elle ait trop peur pour le quitter. J’aurais voulu le décapiter avec un couteau mal aiguisé. Mais elle m’avait dit de me comporter normalement, de ne pas nous trahir ; alors je fis comme si tout était carrément normal.

Penchant la tête sur mon épaule, j’inspirai à fond par le nez et retrouvai son odeur sur ma peau, souvenir de ses mains agrippées à moi pendant qu’elle jouissait. Ce fut grâce à son parfum que je ne tuai pas Durov sur-le-champ. Je me raccrochai à l’idée qu’elle viendrait me retrouver le soir même après le combat. Et le lendemain soir à la même heure, il serait mort, et elle serait mienne.

Durov relâcha Kisa, et elle se précipita vers son bureau sans regarder en arrière. Elle était magnifique dans son tailleur noir, avec ses longs cheveux châtains attachés en arrière.

Soudain, Alik se planta juste devant moi, Yiv sur ses talons, prêt à commencer son entraînement. Je gardai la tête baissée.

— Paraît que t’affrontes Goliath ce soir.

J’aperçus du coin de l’œil son sourire de faux cul.

— Mon père l’a recruté moyennant finance à la dernière minute. Pour offrir du grand spectacle au public, tu vois le genre, poursuivit-il. Pour vraiment savoir ce que t’as dans les tripes.

Il considéra les cordes, que je n’avais pas cessé de faire onduler pendant qu’il déblatérait des conneries, et s’esclaffa.

— On dirait que tu vas te faire massacrer ce soir, Ruine. Cet enculé va te faire la peau. Je peux pas dire que je verserai des larmes.

Il se pencha tout près et ajouta :

— Et quand j’aurais remporté le championnat, je ramènerai Kisa avec moi dans la loge et je baiserai son petit cul. Elle a horreur de ça, elle se débat… Mais ça me fait bander encore plus.

Luttant contre l’explosion de rage qui couvait en moi, je laissai pisser et continuai de me concentrer, mais je sentis Viktor paniquer à côté. Moi, je n’étais pas impressionné par le combat du soir. Je n’avais jamais eu peur dans la cage. Celle-ci était mon domaine. Mon chez-moi.

Durov disparut de mon champ de vision, et je jetai un coup d’œil vers le bureau de Kisa. La voir qui me regardait entre les lames du store me donna un véritable coup de fouet à l’entraînement.

Plus résolu que jamais, je me contrefoutais de ce Goliath. J’allais le démolir.

Encore une autre barre de comptage sur mon torse, et ce serait un obstacle en moins entre Kisa et moi.

Chapitre 15

RUINE

Les murs de la loge au sous-sol du Donjon furent secoués par le martèlement de centaines de pieds tandis que se déroulait le combat de Durov. Je sautais à la corde pour m’échauffer avant de monter sur le ring, lorsqu’une immense clameur attira mon attention vers la porte. Je redoublai d’effort en attendant que Viktor revienne me dire le nom du vainqueur.

Je n’eus pas longtemps à attendre.

Quelques minutes plus tard, Viktor entra, les yeux baissés sur ses chaussures.

— Durov a gagné.

Et ce fut tout, mais à en juger par la couleur verdâtre de son visage, j’en conclus que Durov ne s’était pas contenté de tuer son adversaire. Il s’était encore une fois amusé, diverti, avec lui. Il l’avait probablement coupé en rondelles avec sa dague, mais de manière à ce qu’il reste en vie jusqu’au coup fatal.

Durov méritait bien son surnom : le Boucher.

Viktor alla jusqu’au lavabo et s’aspergea la figure d’eau, puis il vint se placer face à moi.

— J’ai vérifié pour Goliath. Il a un beau palmarès.

Je regardai Viktor sans cesser de m’échauffer.

— Il est géorgien, il débarque cette saison dans les combats clandestins. Mais il a jamais perdu. C’est un féroce. Pas beaucoup de points faibles. Il fait environ dix kilos et dix centimètres de plus que toi.

Je me dressai un portrait de Goliath et visualisai sa mise à mort.

— Arme ?

— Un saï noir.

Je m’arrêtai aussitôt de sauter à la corde.

Immobile, je demandai à Viktor :

— Il vient du goulag ?

Il acquiesça.

— Ouais. J’ai parlé avec un des entraîneurs des goulags de la côte Ouest. Il est l’un de leurs athlètes d’excellence. Ils l’ont repêché dans la nature. Puis ils l’ont introduit dans le circuit national des championnats clandestins.

Viktor me tendit une bouteille d’eau et me fit signe de boire.

— Va falloir la jouer serrée avec ce coco-là, Ruine. C’est un rapide. Jamais vaincu. Comme toi. Mais ce soir, l’un de vous deux sera mort.

On cogna à la porte, et le signal que je connaissais bien retentit : « C’est à toi ! »

J’enlevai mon sweat-shirt et enfilai mes poings américains hérissés de lames, noircis le dessous de mes yeux et gonflai mes muscles de rage en prévision du combat à venir.

J’entendis grossir la clameur de la foule, signe que Goliath venait d’entrer dans la cage. Viktor ouvrit la porte et m’accompagna dans le passage mal éclairé. J’aperçus Durov dans sa loge ; un type plus âgé flattait son torse couvert de sang en le félicitant. Il lui ressemblait. Instinctivement, je sus que c’était son père. Il avait l’air aussi malfaisant que Durov.

Le passage était froid et humide, empli des miasmes de la mort et couvert de traces de sang laissées par les précédents fighters. Le bourdonnement de mes oreilles recouvrait presque les hurlements du public. Puis un autre son me parvint… Quelqu’un m’appelait.

— Ruine !

Je tournai la tête de côté vers un embranchement qui débouchait sur un autre couloir. Kisa se tenait dans l’ombre. Viktor s’arrêta net et haussa les sourcils. Faisant comme s’il n’était pas là, je m’enfonçai précipitamment dans l’embranchement et pris aussitôt Kisa dans mes bras avant de la soulever de terre et de la plaquer contre le mur.

Kisa ferma ses beaux yeux bleus lorsque nos corps se rencontrèrent, puis je me penchai vers elle pour caresser sa joue avec mon nez.

— Kisa…, murmurai-je, tandis qu’elle jouait avec mes cheveux.

Elle prit mon visage dans ses mains et, l’attirant vers le sien, elle m’embrassa. Soudain excité, je lui rendis son baiser avec passion. Ses tétons se dressèrent contre ma peau nue.

Elle serra mon visage et s’arracha à mes lèvres en haletant. Elle suivit le contour de mes joues avec ses doigts, et ma queue se dressa, tandis que je me frottais à elle.

— Ruine… il fallait que je te voie, susurra-t-elle.

Mes narines se dilatèrent tandis que je humais son odeur intime avec pour seul désir d’en sentir le goût sur ma langue.

— J’ai envie de toi, dis-je tandis que ses yeux s’emplissaient de larmes.

Je n’avais aucune idée de ce qui n’allait pas. Tout ce que je pouvais faire, c’était la regarder avec perplexité.

Mais Kisa changea soudain d’attitude et me sourit, faisant glisser le bout de ses doigts le long de mon cou.

— T’es craquant quand tu fais ça, quand tu penches la tête de côté, je veux dire.

Je fronçai les sourcils sans comprendre où elle voulait en venir, mais je décidai de laisser tomber.

— Pourquoi pleures-tu ?

Kisa passa les bras autour de mon cou et fit une tendre grimace.

— Tu me reviens alors que ça semblait impossible, et tu ne le sais même pas encore.

Je devins encore plus perplexe. Puis je la maintins à distance pour la regarder bien en face.

— J’ai vu qui est ton adversaire ce soir, susurra-t-elle au milieu des larmes.

Je me raidis.

— Alors ?

— Il est immense, Ruine. J’ai interrogé les gens à son sujet, il n’a jamais perdu un match. Il élimine toujours son adversaire.

— Moi aussi, lançai-je fermement, n’appréciant pas son manque de confiance en mes capacités.

Moi aussi, j’étais un tueur. Moi aussi, j’étais indestructible.

— Je sais, mais…

Elle déglutit, me regarda dans les yeux et se pencha pour embrasser mon œil gauche.

— Je suis terrifiée à l’idée de te perdre ce soir. Abram l’a fait engager dans mon dos. Il a la trouille, Ruine. Je sais que c’est parce que tu as tes chances contre Alik en finale.

Ses paroles me redonnèrent un courage d’acier et attisèrent ma détermination à battre Goliath. Et à faire la nique à Alik et à son père.

Appuyant mon front contre le sien, je lui fis une promesse :

— Je vaincrai.

Elle laissa échapper un sanglot, mais je le recueillis dans un baiser.

— Je t’en prie, commença-t-elle sans éloigner ses lèvres, j’ai tant de choses à te dire. Il y a tant de choses qu’il faut que tu saches. Il faut que tu vives !

— Je le vaincrai, Kisa-Anna, répétai-je d’une voix rauque, tandis que ses craintes irradiaient de son corps élancé.

Mais ce qu’elle ne savait pas, c’était que je marchais à la peur. Celle-ci m’aidait à dépasser mes limites.

Je ne perdrais pas… Pas avec Kisa présente à l’esprit et sa vie à sauver des griffes de Durov.

— Tu vaincras ! affirma-t-elle dans un soupir de soulagement.

Quelqu’un toussa derrière nous.

Viktor fit un pas en avant, l’air bouleversé.

— Ruine, il faut qu’on y aille. On t’attend dans la cage.

J’embrassai une dernière fois Kisa, lui pris la main et la fis glisser sur mon ventre.

— Il y aura une autre barre ici ce soir. Et ensuite, tu seras de nouveau mienne. Quand tu viendras me retrouver.

Kisa esquissa un sourire malgré son inquiétude. Je reculai dans l’autre couloir et m’engageai d’un pas lourd dans le tunnel qui m’emmenait au cœur de la foule des parieurs, qui s’écartèrent sur mon passage. La cage était droit devant ; j’étais assoiffé de sang et de mort. J’aperçus mon adversaire qui décrivait des cercles sur le ring, mais je ne m’attardai pas sur lui. Toutes mes pensées se dirigeaient vers Kisa. Je devais survivre pour elle. Pour la protéger et l’aimer.

Je montai les marches deux par deux et m’arrêtai devant la porte d’acier.

— Laissez-moi entrer ! beuglai-je.

Un garde arriva par l’arrière et déverrouilla la serrure. Je bondis aussitôt à l’intérieur en serrant les poings.

C’est alors que, levant les yeux, interloqué, je reconnus…

362 ?

Goliath portait le matricule 362 sur la poitrine.

Lorsque la porte se referma avec fracas, mon adversaire leva la tête. Je vis qu’il m’avait immédiatement reconnu. Il se figea. Je me figeai aussi. Et le coup de pistolet retentit. Le match avait commencé.

Nous étions tous deux immobiles, bien trop occupés que nous étions à nous regarder avec étonnement.

« C’était ton ami… »

Je me répétai les paroles que Kisa avait prononcées la nuit d’avant.

« Ami ? »

« Oui, ton ami. Tu parlais avec lui, tu passais du temps avec lui. Tu te confiais à lui… Tu l’aimais bien ? »

« Je m’entraînais avec lui. Il m’a aidé à m’adapter à la vie au goulag. M’a appris à pas laisser entrer les souvenirs. On s’est jamais battus. On était les deux meilleurs fighters du goulag. Quand la mutinerie a éclaté, il m’a libéré. »

Mon cœur se mit à battre comme jamais auparavant tandis que je dévisageais 362… Ou plutôt Goliath… Kisa avait dit qu’il avait été mon ami, et, le voyant à présent, saï en main, avec moi dans la cage, mes jambes refusèrent de m’obéir.

Je n’arrivais pas à me résoudre à le combattre…

— 818, viens. On va faire des haltères, lance 362 depuis l’autre bout de la salle d’entraînement.

Je le rejoins prudemment au banc de musculation et je me place derrière lui pour compter pendant qu’il s’allonge sur le banc.

— Tu t’entraîneras avec moi. T’as ce qu’il faut pour rester en vie. Si tu t’entraînes avec ces connards de pleurnichards avec qui t’es arrivé, tu te feras tuer. Ce sont des faibles. Ils ont la trouille. Ils sont pas faits pour la cage.

— T’as pas peur de te battre contre moi ? demandé-je.

362 esquisse un petit sourire narquois.

— Je suis plus vieux. Ça n’arrivera pas. Et quand tu seras plus vieux, toi aussi, si tu deviens un champion comme moi, ils ne nous opposeront jamais. Ils perdraient trop de fric s’ils le faisaient.

Je hoche la tête et compte sa première série.

— Alors je m’entraînerai avec toi.

362 a un petit sourire satisfait et recommence à soulever ses poids comme s’ils pesaient que dalle.

— T’éloigne pas de moi, môme, et tous les deux, on sortira vivants de cet enfer !

— Pourquoi moi ? m’enquis-je.

362 s’immobilise et me regarde à l’envers.

— Parce que je vois bien que t’as rien à foutre ici. C’est écrit sur ta figure, dans tes yeux. T’es innocent, comme moi, mais t’es un costaud, tu peux te battre, survivre… comme moi. La plupart des gosses ici mourront pendant les premières semaines, sinon avant la fin de leur première année. Mais nous, on survivra !

— Tu veux te tirer d’ici pour te venger de celui qui t’as foutu dans ce merdier, fais-je remarquer. Je ressens exactement la même chose.

— Exact. Et ce jour viendra, tout comme pour toi. Entraîne-toi avec moi, dans la salle et sur le ring, et on aura tous les deux l’occasion de nous venger.

362 retourne à sa fonte, et on s’entraîne ensemble pendant deux ans, jusqu’au jour où on devient les champions qu’il voulait faire de nous.

Nous avions survécu pour nous venger.

Mais voilà que mon ami, mon frère de goulag, se dressait entre moi et ma vengeance.

362 vint se placer au centre de la cage, et je m’y laissai également porter par mes jambes. Je serrai les poings, dirigeant les lames vers l’avant juste au cas où il lui prendrait l’envie de passer à l’attaque, mais je vis dans ses yeux qu’il n’en avait pas l’intention.

Lorsque nous fûmes nez à nez, sa respiration s’accéléra, et il jura entre ses dents. Il avait l’air affligé, crispé.

— 818…, salua-t-il à voix basse.

— 362…, saluai-je à mon tour.

Il baissa la tête.

— C’est ta vengeance ? Tu es en passe d’atteindre le type qui a menti, qui t’a condamné, qui t’a transformé en l’un des nôtres ?

J’acquiesçai.

— Et toi ? m’enquis-je, tandis que la foule commençait à s’agiter, impatiente de nous voir commencer.

— Ils m’ont rattrapé à deux heures du goulag. Je me suis enfui, mais ils m’ont repris. Ils me font combattre à leur solde. À travers tout le pays, des combats à mort. Puis hier soir, on m’a expédié ici. Pour éliminer l’autre nouveau fighter. On m’a dit de te faire souffrir. De faire durer.

Je me figeai.

— Durov ! lançai-je d’une voix rageuse.

362 plissa les yeux.

— Celui qui t’a envoyé au goulag ?

Je ne répondis pas. L’essentiel m’échappait encore, mais une chose était sûre, c’était que Durov avait sa part de responsabilité.

Les gardes commencèrent à encercler la cage, prêts à ouvrir le feu.

362 se rapprocha encore un peu plus près.

— Si je gagne ce soir, ils me rendent ma liberté. Et je pourrai enfin me venger.

Fermant les yeux, je laissai pénétrer en moi le sens de ses paroles. Nous voulions tous deux nous venger. Mais seul l’un d’entre nous sortirait vivant de cette cage.

Je rouvris les yeux, et 362 me tendit la main. Pendant un court instant, je vis à ses traits qu’il éprouvait du regret, et, simultanément, j’éprouvais une pointe de compassion pour mon ami.

Je pris la main qu’il me tendait, hochai la tête et dis :

— Merci d’avoir été mon ami.

362 eut un petit sourire en coin. Il avait toujours des petits sourires en coin.

— Fais-moi une promesse : si tu sors vainqueur ce soir, tu te vengeras… pour nous deux.

Je serrai sa main.

— Seulement si tu me promets la même chose, lui proposai-je.

362 inclina la tête en signe d’acquiescement. Chacun reprit sa main. Tout sentiment, toute compassion, envolés et remplacés par une surcharge d’adrénaline.

Nous reculâmes. Les gardes baissèrent leurs armes. Une seule resta pointée en l’air : celle qui annonça la reprise du combat.

Je connaissais mon lascar, son jeu de jambes, sa stratégie, ses points faibles, ses points forts. Mais il me connaissait aussi. Pour la première fois de toute ma carrière, je fus saisi par la crainte. Ce gars pouvait me battre. Tandis que nous commencions à nous tourner autour, je compris à sa mine qu’il pensait la même chose que moi.

362 fit soudain un bond en avant et me frappa au bras avec son saï, m’entaillant les chairs. Mais il ne s’en tira pas indemne, car au moment où il retirait sa lame, je lui perforai la cuisse à l’oblique. 362 recula en chancelant tandis que les pointes s’enfonçaient dans le muscle.

Je sentis le sang couler le long de mon bras. Sans crier gare, 362 me fonça dessus et nous fit rouler tous deux à terre. La foule devint dingue et les spectateurs se mirent à cogner le grillage avec le poing. 362 et moi luttions corps à corps à même le ring, chacun cherchant à prendre le dessus, mais tous deux également déjoués par l’autre.

Cela dit, 362 était plus costaud, et il réussit à me plaquer au sol. Ses traits se durcirent et son regard devint glacial tandis que son saï se rapprochait dangereusement de mon visage. La foule devint hystérique.

J’essayai de le repousser, mais il était d’une puissance inégalée et d’une carrure hors pair. Je mobilisai toutes mes forces. Je sentis la pulsation du sang dans les veines de mon cou et de mes tempes, mais le saï s’approchait toujours plus près de ma carotide. Ce serait une exécution capitale. 362 m’égorgerait et ce serait la fin.

Je renversai la tête en arrière en repoussant comme un damné le bras de 362. J’aperçus Viktor à côté de la cage, me criant de rester en vie, de me venger.

Mais plus loin, à l’entrée du tunnel, se tenait ma Kisa… et Durov derrière elle, la maintenant en place contre lui, l’obligeant à regarder, tandis que ses yeux s’emplissaient de larmes. Durov me regardait avec un rictus de psychopathe. C’était tout ce dont j’avais besoin comme carburant pour me défendre.

Kisa fit mine de détourner la tête lorsque la pointe du saï toucha ma peau, mais Durov lui prit le menton et la ramena violemment face à moi en lui aboyant quelque chose à l’oreille sans desserrer les dents.

Ses yeux bleus s’emplirent de terreur devant ce spectacle. Et, pareil à un câble trop tendu, je devins redoutable. Rugissant de colère, je fis pivoter mon bassin, fis voler le saï de la main de 362 et retournai celui-ci le dos au sol.

À califourchon sur lui, je vis tout rouge et enfonçai mon premier poing hérissé de lames dans sa jugulaire. Je n’étais plus que furie lorsque j’enfonçai mon deuxième poing dans sa tempe. Massacrer Durov était mon seul objectif lorsque je levai les deux mains et les pointai vers le bas avant de les plonger dans la cage thoracique de 362, tandis que son râle d’agonie frappait mon oreille et m’arrachait à ma colère.

362 se vida de son sang ; j’en avais partout sur moi. Il me regarda de ses yeux étincelants. Je notai son approbation tandis que je laissais retomber mes bras le long de mon corps, une sensation d’oppression au plexus.

— Venge-nous, articula 362 en s’étouffant avec un caillot de sang. Fais-le payer…

Puis sa poitrine s’affaissa. C’était terminé pour lui. La foule se ranima. Moi, tout ce que je pouvais faire, c’était contempler le corps inerte de mon ami sur le sol de la cage. J’avais les jambes et les bras tétanisés, et toujours cette douleur aiguë au plexus.

La porte d’acier s’ouvrit, et Viktor accourut à l’intérieur. Il s’accroupit face à moi.

— Ruine, fils, il faut pas rester là.

Je levai les yeux vers lui, puis les posai de nouveau sur 362.

— Je le connaissais, annonçai-je d’une voix entrecoupée.

Viktor hocha la tête et posa la main sur mon épaule.

— Je sais, fils. J’avais deviné à son tatouage et à ta réaction dès que t’es entré dans la cage.

— C’était mon… ami, lâchai-je enfin, le terme rendant un son étrange et me laissant un goût doux-amer dans la bouche.

Viktor me saisit par le biceps et m’aida à me dresser sur mes jambes.

— Faut qu’on se tire, fils.

Nous sortîmes directement de la cage et traversâmes la foule. On me félicita avec des tapes dans le dos. Je gardai les yeux baissés et accélérai le pas jusqu’au passage. Puis je me mis soudain à courir jusqu’à ma loge. Une fois à l’intérieur, j’allai direct aux chiottes et gerbai dans la cuvette, couvert de sueurs froides.

Viktor attendait à la porte, jurant entre ses dents. Qu’est-ce qu’il m’arrivait, bordel ?

Je m’effondrai par terre, où je laissai des traces de sang sur le sol crasseux. Viktor mouilla deux gants de toilette et me fit une compresse au bras avec l’un d’eux et une à la gorge avec l’autre.

Je ne bronchai pas.

— Tu as besoin de points de suture, fils. Il t’a pas raté avec son saï.

— Alors fais-les, répondis-je, hébété.

J’avais jamais, non, jamais, ressenti cette douleur auparavant. Cette douleur… cette… culpabilité… Mais était-ce de la culpabilité ? J’avais toujours occulté les mises à mort. Ces types contre lesquels je combattais n’étaient que des animaux d’abattoir, et j’étais leur messager de la mort. Il n’y avait pas de quoi se torturer l’esprit. L’instinct et mon devoir à l’égard du goulag suffisaient match après match.

Mais cette fois-là… Tout m’arriva en bloc : le remords, la honte, l’anéantissement… J’aurais préféré mourir. D’ailleurs, je me sentais mort de l’intérieur.

— Tu crèches où, fils ? s’enquit Viktor, tandis qu’il attrapait une aiguille et du fil dans l’armoire métallique au-dessus du lavabo.

Il commença par le bras. Je ne sentis pas l’aiguille lorsqu’elle entra dans mes chairs déchirées, ni lorsqu’il les rassembla.

— À la salle.

Viktor s’arrêta un instant et secoua la tête.

— Merde, fils… T’aurais pu me… Merde !

Lorsqu’il eut recousu ma balafre, Viktor m’obligea à prendre une douche et me ramena à la salle d’entraînement. Après son départ, je m’allongeai sur mon matelas raide et fermai les yeux. Je ne vis plus que du sang : il y en avait partout. Et aussi 362, qui levait les yeux vers moi tandis que la vie l’abandonnait.

Moi qui n’avais jamais connu le remords, le regret, ils me submergeaient à présent.

Chapitre 16

KISA

— Pour quelle raison me demandez-vous de vous ramener à la salle, Kisa ? s’enquit Serge lorsque je le retrouvai sur le trottoir peu après qu’Alik m’eut déposée chez mon père.

Papa était déjà sorti s’amuser avec les Géorgiens qui avaient amené Goliath, et Alik était parti les rejoindre, aussi avais-je toute la nuit devant moi.

Cela se passait toujours ainsi en période de championnat. Les patrons de la pègre réglaient toutes sortes d’affaires. Mais ce soir-là n’était pas comme les autres, semblait-il, car j’avais le pressentiment que quelque chose de louche se préparait. Je savais que c’était dû, pour une part, à l’humeur bizarre d’Alik et à la réaction étrange de Ruine après sa victoire ce soir-là.

Alik n’avait pas décoléré depuis que Ruine avait gagné. À tel point qu’il ne s’était même pas servi de mon corps après le match, selon son mode opératoire habituel. Il s’était contenté de me déposer à la maison avant de m’ordonner d’un ton glacial de ne pas en bouger.

Alik était inquiet. Je ne l’avais jamais vu comme ça auparavant. Mais voir Ruine éliminer Goliath avec une telle adresse et une telle pugnacité l’avait mis dans un état que je ne lui connaissais pas jusque-là : replié sur lui-même, silencieux, songeur.

Cela me foutait plus la trouille que ses violences. Comment interpréter son manque de réaction ? Sa distance et son absence de possessivité ?

Mais pour l’heure, je m’efforçai de chasser Alik de mon esprit. Il fallait que je voie Ruine. Alik m’avait obligée à le regarder combattre dans le but d’affirmer sa suprématie sur moi. Et il faut bien dire que Ruine l’avait échappé belle. Quoi qu’il en fût, quelque chose avait cloché chez lui après le match. Il n’avait pas eu l’air de se réjouir de son triomphe. Il avait mis du temps à se relever, comme s’il avait été sous le choc, dévisageant Goliath avec un air effondré. Viktor avait dû le soulever pour le faire sortir de la cage et le soutenir tandis qu’ils disparaissaient dans le passage. Et pour couronner le tout, je n’avais pas pu aller le rejoindre. Au lieu de cela, j’avais dû me coltiner Alik.

J’en voulais à ce dernier pour cette raison. Pour une fois, j’étais pleine de rancœur à son égard.

Je me tournai vers Serge, mais ce fut le beau visage de Ruine que je vis en pensée.

— S’il te plaît, Serge…, suppliai-je.

Mais il resta stoïque face à moi avant de se décider enfin à m’ouvrir la portière arrière de la Lincoln et de me faire signe de monter.

Je me glissai sur la banquette arrière, et Serge se mit au volant.

— Kisa ? commença-t-il en se retournant. Qu’est-ce qui se passe ? Vos petites escapades nocturnes nous mettent tous les deux en danger. Je ne vous emmènerai nulle part tant que vous ne m’aurez pas donné des explications.

Je baissai les yeux vers le trottoir et cherchai le meilleur parti à prendre.

Je me tournai de nouveau vers Serge, les yeux pleins de larmes.

— Kisa, avez-vous des ennuis ? s’enquit-il.

Je secouai la tête.

— Avez-vous un… Entretenez-vous une relation avec quelqu’un d’autre ? Derrière le dos de M. Durov ? Vous vous retrouvez à la salle ?

— C’est pas ce que tu crois, Serge, dis-je en reniflant avant d’essuyer mes larmes. C’est beaucoup plus que ça.

Serge devint tout blanc.

— Kisa ! Vous voyez donc quelqu’un ? Vous êtes suicidaire ? M. Durov vous tuera tous les deux s’il l’apprend. Le gaillard est déséquilibré dans ses meilleurs moments, mais quand il s’agit de vous, il n’y a plus de limite à sa folie.

Il baissa les yeux, puis il ramena son attention sur moi.

— Qui est-ce ?

— Tu ne me croirais pas si je te le disais. Moi-même, j’ai du mal à y croire.

— Kisa, ce que vous dites là ne tient pas debout.

J’eus soudain l’estomac noué au moment de cracher le morceau, de confier mon secret. Serge se pencha vers le volant.

— Puisque je te dis que tu ne me croiras pas.

— Essayez, répliqua-t-il sèchement.

— C’est… c’est… Luka…

Serge me dévisagea comme si j’étais une débile mentale.

— « Luka » ? répéta-t-il. Luka Tolstoï ?

— Oui, confirmai-je d’une voix à peine audible en serrant mon sac à main sur mes genoux.

Il était rempli de photos et de reliques de notre enfance. Ce soir-là, j’allais essayer de lui rendre la mémoire. Je voulais qu’il se souvienne de moi, de lui, de tout.

Tout ce que je voulais, c’était retrouver mon Luka, ou du moins ce qui en restait. Je n’avais pas l’intention de faire la fine bouche.

— Vous trompez Alik avec Luka Tolstoï ? s’exclama Serge d’un ton sec, avec un mélange d’accent russe et de perplexité.

Je hochai la tête, et il me dévisagea comme si j’étais devenue folle.

— Kisa, M. Tolstoï est mort il y a des années dans un accident. Son corps a été carbonisé. Si vous me disiez ce qui se passe vraiment ? Qui essayez-vous de protéger ?

— Ruine…

— Le nouveau champion ? interrogea Serge. J’aimerais bien savoir ce qu’il a à voir avec Luka ?

— Il est Luka, Serge. Ruine est Luka.

— Kisa, je ne sais pas ce qui…

— On l’a envoyé dans une prison clandestine pour s’en débarrasser après l’assassinat de Rodion – exit Luka ! –, et on l’a obligé à devenir fighter. Dans des combats à mort, Serge. Je sais que ça paraît incroyable, mais c’est ce qui s’est passé. Il ne se souvient plus du tout de qui il est, ni d’où il vient, ni des liens qu’il y a entre lui et nous. Il a subi la torture et le viol. Il est comme une bête, il lutte pour survivre. Plus aucune humanité, sauf par éclairs furtifs quand il me regarde.

Je déglutis avec difficulté et ajoutai :

— Quand il est avec moi…

— Kisa, tout ça c’est des…

— Il a les mêmes yeux que Luka, marron avec une tache bleue à l’iris gauche. Il a les mêmes tics. Il penche légèrement la tête de côté en faisant la moue. Il a les mêmes lèvres charnues… Et il fait des rêves, des rêves très réalistes. Ce sont des souvenirs, Serge, non de simples rêves. J’en suis sûre. Depuis qu’il est de retour à Brooklyn, la mémoire lui revient. C’est Luka. Il m’est revenu.

Je levai les yeux vers ceux, pleins de stupeur, de Serge et enchaînai :

— Et il a besoin de moi. Je dois l’aider à se souvenir. Je dois savoir ce qui s’est passé autrefois. Nous le devons tous. Tout cela est trop douloureux. Il y a trop de questions sans réponses qu’on a chassées sous le tapis.

Serge ne dit rien, mais je savais qu’il ne me croyait pas. Peu m’importait, parce que, moi, je savais que c’était vrai et qu’il m’incombait de sauver Ruine. C’était à moi de lui faire prendre conscience que ses pas l’avaient ramené parmi les siens.

— Emmène-moi juste à la salle, Serge. Et, s’il te plaît, attends là-bas, parce que j’aurai besoin que tu nous emmènes à Brighton Beach plus tard dans la soirée.

Serge fit un certain nombre de remarques, mais je détournai la tête et m’appuyai contre la vitre, mettant un terme à la discussion.

Je pénétrai dans la salle et me dirigeai vers la pièce de Ruine. Il régnait une obscurité quasi totale, à l’exception d’une unique ampoule qui pendait au plafond. Ruine était assis, le dos contre le mur du fond, les jambes étendues devant lui, tête basse et le torse maculé de noir et de rouge. C’était la première fois que je voyais un vainqueur avoir l’air si abattu.

— Ruine ? hélai-je, soudain affolée, avant d’accourir auprès de lui.

Me mettant à genoux, j’attrapai une serviette toute proche et en fis une compresse que j’appliquai contre une longue barre de comptage tout récemment gravée sur son torse. Elle était deux fois plus longue, deux fois plus profonde et deux fois plus franche que ses autres barres tatouées.

— Ruine, qu’as-tu fait ? m’enquis-je en m’efforçant de croiser son regard baissé.

Il ne répondit pas, ne tiqua même pas lorsque j’appuyai la compresse sur ses chairs à vif. Il se tenait là, serrant un stylo cassé dans une main et une lame de rasoir pleine de sang dans l’autre.

En vérifiant qu’il n’y avait pas d’autres plaies sur son corps d’écorché, je remarquai sur son bras une grande taillade fermée par des points de suture, ainsi que d’autres points sous la glotte.

Je me souvenais du moment exact, au cours du match, où il avait reçu ces blessures : à l’instant même où j’avais cru le perdre définitivement. Cet épisode m’avait encore confortée dans l’idée de lui révéler son identité. Il était prévu qu’il se batte contre Alik le lendemain soir. Ils étaient les deux finalistes. À l’issue de ce combat, je perdrais nécessairement l’un des deux seuls hommes qui aient jamais compté pour moi. Mais je savais qui je souhaitais voir vaincre : celui que mon cœur n’avait jamais cessé d’aimer et qui, pour l’heure, gisait sur le sol de béton, comme si le monde venait de s’écrouler.

Luka devait m’être rendu. Après toutes ces années de captivité, la liberté lui tendait enfin les bras. Il fallait qu’il sache qu’il était aimé.

— Ruine, je t’en prie, regarde-moi, ordonnai-je d’une voix douce, en ravalant mes larmes.

Ruine leva lentement la tête. Ses yeux étaient soulignés de rouge, et il avait la mine affreuse, complètement ravagée. Mon cœur se serra en le voyant ainsi. Je posai ma main sur sa joue.

— Lyubov moya, mon amour, dans quel état es-tu ? C’est à cause du combat de ce soir ? Est-ce parce que tu as été blessé ? Parce que c’était une victoire à l’arraché ?

J’attrapai la main de Ruine, et la lame de rasoir tomba par terre. Il la posa, calleuse et ensanglantée, sur la mienne, qui était toujours sur sa joue. Je me figeai.

— J’ai tué mon seul ami, lâcha enfin Ruine d’une voix éraillée.

Et il unit ses doigts aux miens.

Il les serra si fort, avec tant d’émotion, qu’il me sembla ressentir son tourment intérieur.

Je retins mon souffle et pensai aussitôt à Rodion. Se souvenait-il de lui ? De cette nuit fatidique ? Parlait-il de mon frère ? La mémoire lui était-elle revenue ?

Consciente de la gravité potentielle de ses paroles, je me mis à trembler.

— Quel ami ? De quoi parles-tu, Lyubov moya ? m’enquis-je en m’efforçant de dissimuler mon agitation fébrile.

Ruine regarda dans le vague.

— 362, répondit-il.

Je sourcillai en entendant sa réponse et me souvins immédiatement de notre conversation de la veille.

— 362 ? Du goulag ?

Ruine hocha doucement la tête et serra ma main plus fort.

— Goliath…

Soudain tout s’éclaira. Ce n’était pas de la mort de Rodion qu’il se souvenait, mais de celle du type sur le ring, le Géorgien Goliath.

— L’homme que tu as tué ce soir était…

— Mon ami.

Je fus bouleversée à la vue de ce colosse indompté et implacable réduit à une masse de muscles emplie de culpabilité et de remords.

— Ruine… je suis désolée, dis-je d’une voix qui se voulait apaisante.

— Il a été repris après notre évasion, par la pègre géorgienne. Il m’a dit que s’il sortait vainqueur, ils lui rendraient sa liberté. Et qu’une fois libre il pourrait se venger sur les gens qui l’avaient envoyé au goulag. Il avait survécu pendant toutes ces années et m’avait appris à en faire autant… Il était innocent et il méritait de pouvoir se venger, mais…

Ruine battit plusieurs fois des paupières, et je me penchai en avant pour l’embrasser sur le front, sur la joue et sur le dos de la main.

— Mais quoi ?

— Mais moi aussi, je suis…, susurra-t-il, et mon sang se figea dans mes veines.

— Tu es quoi ? insistai-je.

Il ouvrit grand les yeux tandis que, visiblement, un déclic se produisait en lui et que les muscles de son torse se contractaient comme s’il venait de recevoir un coup.

— Je suis innocent, susurra-t-il, manifestement incapable de parler plus fort. Kisa… Je suis innocent. Je n’ai pas fait ce pour quoi on m’a jeté en prison. Je n’ai pas fait ce dont on m’a accusé.

La main de Ruine recouvrait à présent entièrement la mienne. Il posa les yeux sur nos doigts entremêlés.

— Tu trembles, Kisa-Anna. Pourquoi trembles-tu ?

Je laissai échapper un sanglot et retirai la compresse du torse de Ruine pour la mettre devant ma bouche. Je versai d’abondantes larmes de soulagement. Il ne l’avait pas fait ! Luka n’avait pas tué mon frère. Il était innocent. Je l’avais toujours su !

— Kisa ? Je ne comprends pas pourquoi tu pleures.

Ruine pencha la tête de côté, et je me blottis contre sa poitrine, humant son odeur entêtante qui était la marque de son identité, me fichant que mes vêtements soient tachés de sang et d’encre.

Ruine me serra dans ses bras puissants et réconfortants et me garda tout contre lui.

— Chut… solnyshko, susurra-t-il, et mes larmes cessèrent.

Je relevai la tête pour le regarder dans les yeux.

— « Solnyshko » ? répétai-je.

Ruine leva à son tour la tête d’un air songeur, avant de poser de nouveau les yeux sur moi.

— Ça veut dire « petit soleil », expliqua-t-il d’un ton détaché. En russe, enfin, je crois.

Puis il fronça les sourcils, comme s’il ne comprenait pas d’où il savait cela.

— Tu m’as appelé « mon amour », dit-il à brûle-pourpoint en scrutant mon visage comme si j’étais une énigme à résoudre.

J’acquiesçai et me mordis la lèvre inférieure pour l’empêcher de trembler.

— Lyubov moya, répéta-t-il lentement, syllabe après syllabe, avant d’ouvrir à nouveau de grands yeux. Ça veut dire « mon amour » en russe. Tu m’as appelé « mon amour » !

— Oui… Lyubov moya, répétai-je, puis je rompis notre étreinte.

Je vis qu’il était ému, mais je décidai de le laisser réfléchir à cette marque d’affection.

Après avoir essuyé mes larmes à la hâte, je dessinai un cercle avec le doigt autour de son nouveau tatouage.

— Pourquoi celle-ci est-elle beaucoup plus grande que les autres ? Beaucoup plus marquée ? Tu t’es vraiment abîmé !

— Parce que la mort de 362 est une noble mort, alors que ce n’est pas le cas des autres. Il est mort avec dignité. Il est mort comme doit mourir un guerrier.

Ruine passa un doigt sur son entaille et ajouta :

— Il est mort avant de pouvoir se venger de ceux qui lui avaient fait du tort. Le sort l’en a empêché. Mais il n’a jamais renoncé, jusqu’à la fin. Cet hommage que je lui rends dans ma chair doit se distinguer des autres parce que, en tant que fighter et qu’ami, il a brillé comme une étoile dans ma vie.

Mon cœur se déchira lorsque je l’entendis évoquer Goliath et je pris alors conscience d’une chose : si loin dans l’horreur que je pousse l’investigation, je ne parviendrais jamais à me faire une image précise de ce qu’il avait enduré au goulag. Enfant, on l’avait forcé à devenir un tueur, mais, dans cet enfer, il avait trouvé un ami, et les circonstances venaient de l’obliger à tuer cet ami de sang-froid.

J’avais un goût amer et nauséeux dans la bouche. Pourtant, je ne pouvais que remercier le ciel : 362 était mort, et Ruine était auprès de moi.

— J’ai cru… J’ai bien cru pendant un instant qu’il allait te tuer…

Je n’achevai pas ma phrase ; un nœud s’était formé dans ma gorge à l’idée de perdre mon âme sœur pour la deuxième fois de ma vie. Personne ne pouvait survivre à ça.

— Il allait le faire, avoua Ruine.

Je poussai un petit cri terrifié, et il effleura ma gorge.

— Puis j’ai vu Durov qui te forçait à me regarder mourir et ça m’a redonné de l’énergie. Ça m’a donné la force de passer à la contre-attaque et de prendre le dessus sur mon ami.

Il considéra mes lèvres et ajouta dans un murmure :

— Je dois te protéger, Kisa-Anna. Je pense que je suis né pour veiller sur toi.

Son visage se déforma comme s’il fournissait un effort surhumain pour se souvenir de quelque chose, puis il enchaîna :

— Je dois te protéger de Durov, encore…

Les battements de mon cœur couvrirent le bruit du climatiseur qui ronronnait dans la salle principale.

— Tu as dit : « Encore » ?

Il plissa les yeux, perplexe.

— Oui. Je crois… Je crois que je t’ai déjà protégée de lui avant…

Prenant ma main, il m’attira à lui afin de scruter mon visage de près.

— C’est le cas ? T’ai-je déjà protégée de lui ?

Je hochai la tête, trop bouleversée pour pouvoir parler.

Ruine déglutit.

— T’ai-je… t’ai-je connue autrefois ? s’enquit-il d’une voix rauque.

— Oui, oui tu m’as connue autrefois. Très bien même ! m’écriai-je en étouffant un sanglot avec le dos de ma main posé sur ma bouche.

Ruine gonfla sa poitrine d’air, puis il expira, et des rides se formèrent aux coins de ses yeux. Il essayait de se souvenir, mais à en juger par sa respiration suspendue et ses soupirs d’exaspération, je compris qu’il n’y parvenait pas. Quelque chose faisait obstacle et l’empêchait de prendre pleinement conscience de qui il avait été autrefois.

Me libérant de son étreinte, je fouillai dans mon sac et en sortis le vieux cadre en argent avec les deux jeunes enfants qui souriaient à l’objectif et le tendis à Ruine.

Il ressemblait à un homme des cavernes découvrant pour la première fois les trésors de la civilisation, ne sachant trop que faire de l’univers étrange dans lequel il se retrouvait soudain plongé.

J’observai son visage avec fascination, tandis que ses yeux marron glissaient sur les visages des enfants. Il rapprocha le cadre et scruta la photo pendant que mon cœur vibrait comme les ailes d’un oiseau-mouche.

Il passa le pouce sur le visage de la fille et leva la tête, observant mon visage avec la même attention.

— J’ai vu cette fille en rêve.

— Oui, murmurai-je.

Il baissa de nouveau les yeux avant de renverser la tête en arrière.

— Et ce garçon aussi. Je le connais aussi.

— Oui.

Ce fut tout ce que je trouvai la force de répondre.

Et je priai Dieu de lui rendre la mémoire, de faire qu’il se souvienne de l’identité de ces deux gamins et que, cela fait, il veuille bien encore de moi… et que tout au fond de lui, il se rende compte qu’il m’aimait du même amour dont je n’avais cessé de l’aimer.

— Cette fille…, commença Ruine.

Puis il abaissa l’encadrement et se rapprocha de moi dans un roulement d’épaules et en contractant ses abdominaux bien fermes.

Lorsqu’il fut bien face à moi, il désigna mes yeux du doigt en inclinant la tête de côté. Puis il effleura ma bouche de ses lèvres, et je fermai les yeux, bercée par son haleine tiède et envoûtante.

— Non ! s’exclama-t-il soudain.

Je rouvris instantanément les yeux en poussant un cri de surprise.

Il plaça le cadre à côté de mon visage, puis un sourire complice éclaira sa belle figure taillée à la serpe, concentrée.

— C’est toi, la fille sur la photo…

Des larmes ruisselèrent sur mes joues. Je hochai la tête, incapable de prononcer un mot. Il se renversa contre le mur, me dévisageant comme s’il me voyait pour la première fois.

— Tu es la fille que je vois en rêve…

— Oui, Ruine, oui, confirmai-je, tout excitée.

Il expira longuement, comme s’il venait de courir un marathon, puis il se laissa retomber dos au mur en serrant le cadre contre son cœur sans me quitter un seul instant des yeux.

Je soutins son regard, dans l’idée que cela l’aiderait peut-être à se souvenir d’autres détails, mais lorsqu’une larme unique coula sur sa barbe de trois jours, je dus faire un gros effort sur moi-même pour ne pas m’effondrer.

Je me jetai à son cou.

— Lyubov moya ! Je t’en supplie, non…, susurrai-je en le prenant dans mes bras avant de m’asseoir sur lui à califourchon et de sentir son cœur battre la chamade contre le mien. Tout ira bien, poursuivis-je. Nous arriverons à te redonner ton passé. Tout te reviendra le moment venu. Je te le promets.

Il trembla de tout son corps et enfouit son visage dans le creux de mon cou, me serrant contre lui, si fort que j’eus du mal à respirer.

Nous gardâmes le silence, tranquillement assis, et nous réconfortant l’un l’autre.

— Suis-je… suis-je le garçon sur la photo ? s’enquit-il à brûle-pourpoint. Celui qui te tient dans ses bras ?

Je me figeai et, très lentement, reculai pour le regarder dans les yeux. Son regard s’était assombri, tel un ciel où scintillaient mille questions.

— Oui, je pense que c’est toi, le garçon sur cette photo, répondis-je, yeux dans les yeux. Au début, je n’étais pas sûre, mais à présent, j’en ai la certitude. C’est bien toi…

Ruine ne manifesta aucune réaction, mais il prit soudain ma joue dans le creux de sa main et pencha la tête de côté. Nous restâmes ainsi pendant un long moment.

— Ma Kisa-Anna… solnyshko…, susurra-t-il enfin dans un souffle. Dieu a mis un peu de tes yeux bleus dans les miens, pour que nous sachions toujours que nous sommes faits l’un pour l’autre…

À ces mots, les vannes s’ouvrirent, et une effervescence teintée de soulagement m’envahit et me submergea. J’éclatai en sanglots.

— Luka… Mon Luka…, m’écriai-je.

Et je l’embrassai sur la bouche, savourant la quintessence même de celui pour qui j’étais venue au monde et à qui j’étais destinée. Mon amour perdu m’était revenu, et je le tenais dans mes bras.

Ruine se figea en plein baiser, je détachai mes lèvres des siennes. Il avait les yeux brillants, le regard perdu.

— Luka ? répéta-t-il d’un ton interrogateur en ouvrant de grands yeux étonnés et en aspirant l’air par la bouche. Luka… Je m’appelais Luka… Mon nom était Luka ?

— Oui, répondis-je en riant avant de couvrir son visage de baisers.

Il prit mes épaisses mèches châtaines entre ses doigts.

— Kisa-Anna, ma Kisa-Anna à moi, murmura-t-il encore et encore, et j’eus la conviction que je ne me lasserais jamais de l’entendre prononcer mon nom de sa belle bouche sensuelle.

— Oui ! Oui, Luka. Je suis à toi ! Je suis née pour t’appartenir.

Nous restâmes ainsi serrés dans les bras l’un de l’autre pendant un long moment. Ce fut moi qui, finalement, rompis notre étreinte.

— Accepterais-tu de m’accompagner quelque part ? m’enquis-je, non sans d’abord l’avoir longuement, tendrement, embrassé. Je voudrais t’emmener dans un endroit spécial.

Ruine inclina la tête de côté, puis, sans poser de questions, il répondit :

— N’importe où ! Tu as ma confiance.

J’ai sa confiance…, me répétai-je.

Me dressant sur mes jambes, je le pris par la main et le conduisis jusqu’aux toilettes. Là, après avoir humidifié un chiffon, je nettoyai le pourtour de sa nouvelle barre tatouée et apposai de la gaze sur ses dernières cicatrices.

Il enfila un sweat-shirt et un pantalon de survêtement. Je ne pus m’empêcher de sourire en constatant que c’était le même sweat gris à capuche avec lequel je l’avais vu la première fois.

Je tendis la main. Il renversa la capuche sur sa tête – je supposai que c’était instinctif, puisqu’on sortait – puis il s’avança et prit ma main. J’unis fermement mes doigts aux siens.

Il me considéra par-dessous sa capuche et, sans un mot, il se laissa conduire. Je paraissais toute petite à côté de son corps immense.

Tandis que nous sortions sans être vus par la porte de service, je repérai la berline, et Serge en descendit d’un bond, ses larges et hautes épaules ramenées en avant, comme s’il était prêt à attaquer.

Ruine m’arrêta net et me poussa derrière lui, croyant que Serge était une menace pour moi. Je tirai d’un coup sec sur sa main, mais il se mit à grommeler :

— Reste en arrière !

J’insistai et réussis à repasser devant lui, le retenant en posant mon autre main sur son torse puissant. Enfin, il posa les yeux sur moi.

— C’est un ami, Ruine. Comme 362 l’était pour toi. Il est mon ami.

Je jetai un coup d’œil en arrière à Serge. Ce dernier entendait tout ce que je disais dans le silence du parking, mais je savais que je pouvais lui faire confiance.

— Tu le connaissais, toi aussi. Il était une sorte d’oncle pour toi.

Ruine pencha la tête de côté, et je vis qu’il examinait Serge en plissant les yeux dans l’ombre de sa capuche.

— Laisse les souvenirs se libérer, Luka, susurrai-je en lui caressant la joue.

Ruine planta ses yeux dans les miens en m’entendant prononcer son ancien nom, puis, tandis qu’il considérait de nouveau Serge, je vis qu’il le reconnaissait. Il relâcha ses muscles tendus et chassa avec peine l’air de ses poumons.

— Serge…, lança-t-il à mi-voix dans un souffle. Serge !

Il roula la syllabe en bouche, et lorsque je me retournai vers Serge, celui-ci était blême et me considérait d’un air effaré. Aucun doute qu’il commençait à me croire.

Reprenant Ruine par la main, je le conduisis jusqu’à Serge, lequel n’arrivait pas à décrocher les yeux de mon amour si longtemps perdu.

— Serge…, commençai-je.

Ruine se figea, baissa la tête, et son visage disparut entièrement sous sa capuche.

Serge garda le silence.

— Ruine, remonte ta capuche, poursuivis-je en la désignant des yeux.

Ruine resta immobile pendant quelques instants qui semblèrent durer une éternité, mais il obtempéra finalement avant de lever lentement les yeux et de les poser sur Serge.

Ce dernier le scruta de près, avec minutie.

— Sergei ? lança Ruine.

Serge devint encore plus pâle en entendant son nom prononcé à la russe.

Il me regarda d’un air incrédule.

— Je… je me souviens de toi, poursuivit Ruine en s’adressant à Serge. (Puis il prit ma main et l’embrassa, et je faillis tomber à genoux de bonheur.) C’est toi, qui nous emmenais, Kisa et moi, à l’école… et à la plage ?

— Oui, répondit Serge. (Je l’entendis ravaler un sanglot tandis que ses yeux s’emplissaient de larmes.) Bon sang ! C’est bien vous ! Vous avez changé, mais… oui, c’est bien vous !

— Je t’avais dit que je l’avais retrouvé. Qu’il nous était revenu, fis-je remarquer.

Serge secoua la tête, abasourdi.

— On vous croyait mort. On nous a dit que vous étiez mort dans un accident.

Je sentis Ruine se crisper et je pris peur. Je ne lui avais jamais parlé du meurtre et de sa mort supposée. Je ne lui avais jamais parlé de sa famille, de Talia, d’Ivan, de sa mère qui ne s’était toujours pas remise de la perte de son fils. Ruine n’avait jamais évoqué aucun souvenir de sa famille, c’est pourquoi je ne voulais pas m’aventurer sur ce terrain. Je n’aurais pas supporté de le perdre une seconde fois si la pression devenait trop forte et qu’il s’enfuyait.

— Quel accident ? Quelle mort ? s’enquit Ruine d’une voix crispée.

Je vis des rides de tristesse creuser son visage.

C’était comme si se souvenir de sa vie d’avant lui causait une douleur physique.

Serge fronça les sourcils, et je secouai imperceptiblement la tête, lui faisant signe de ne pas insister davantage.

Me hissant sur la pointe des pieds, j’embrassai Ruine sur la bouche et je lui demandai :

— Accepterais-tu de m’accompagner maintenant ? Serge nous conduira.

Ruine recula et, sans hésitation, répondit :

— Oui.

Serge se rendit utile en ouvrant les portières arrière de la Lincoln, et nous montâmes à bord.

Ruine était tendu lorsqu’il s’assit dans la voiture, aussi lui caressai-je le bras.

— Ça va, lyubov moya ?

Il se racla la gorge et changea de position sur son siège. Posant la main sur mon genou, il le serra.

— Les voitures me rendent nerveux… Je… je suis pas monté souvent en voiture, et j’aime pas quand je suis pas aux commandes.

Soulevant son bras puissant, je le passai autour de mon cou et me serrai contre sa taille. Il caressa mon bras avec le pouce, et je laissai échapper un soupir. Je n’avais jamais ressenti ça. Enfant, et amourachée de Luka comme je l’avais été, je n’avais pas eu la maturité suffisante pour comprendre que les sentiments pouvaient se cristalliser avec l’âge. J’ignorais alors que perdre son âme sœur puis la retrouver ne pouvait pas se décrire par des mots parce que la réunion des cœurs ne pouvait que se vivre.

Levant les yeux, je vis Serge, la mine radieuse, nous jeter des coups d’œil furtifs. Il avait toujours eu énormément d’affection pour Luka, et, pour dire la vérité, il avait toujours détesté Alik. Je le compris à la manière qu’il avait de me regarder tandis que j’étais blottie en sécurité dans les bras de Ruine. Cela me remplit de bonheur. Je savais qu’il s’inquiétait de la vie que je mènerais avec Alik. Et le lendemain soir, mon véritable amour et mon fiancé se battraient à mort. J’en perdis presque le souffle rien que d’y penser, aussi décidai-je de chasser cette idée de mon esprit et de me concentrer sur mes retrouvailles avec ma moitié et de vivre l’instant présent.

Ruine me serra tout contre lui et huma mes cheveux.

— On avait l’habitude de s’asseoir comme ça, n’est-ce pas ? Toi, à l’abri dans mes bras.

Je souris, le nez contre ses abdos.

— Toujours.

— Je crois bien m’en souvenir.

— Excellent, lyubov moya. C’est vraiment super !

Chapitre 17

RUINE

Dès que la portière s’ouvrit, mes narines s’emplirent de l’odeur d’iode, provoquant un défilé de flash-backs dans mon cerveau cadenassé.

Un garçon, une fille, la plage… Un soir de fin d’été.

Ils s’embrassent. Puis ils passent à des choses plus sérieuses, importantes, qui font bifurquer la vie, battre le cœur, parce qu’elles sont légitimes…

Kisa prit un plaid rouge et m’arracha soudain à mes souvenirs, tandis que Serge tenait la portière ouverte.

— Je veux te montrer un endroit, Ruine, annonça-t-elle.

Je descendis de la voiture.

Je fermai les yeux pour écouter le bruit du ressac sur le rivage. Les voix des gens dans le lointain, leurs rires et leurs cris de joie me donnaient curieusement l’impression d’être arrivé à bon port pour la première fois de ma vie. Je m’efforçai de ne pas contrecarrer cette impression. Je n’avais jamais pris plaisir à rien, car j’avais toujours été trop occupé par les combats, la mort, l’entraînement… la vengeance… pour m’autoriser un seul instant à être tout simplement.

Rejetant la tête en arrière, j’inspirai profondément par la bouche et m’emplis les poumons de l’air moite de la nuit, n’expirant que lorsque Kisa me prit par la main pour m’entraîner sur le sable chaud.

— Je vous attends ici, lança Serge, qui était resté en arrière.

Lorsque je me retournai, il remontait déjà dans la voiture.

Il me sourit en tirant la portière, et je lui fis un bref signe de tête en retour.

Kisa et moi foulâmes la plage en silence. Et ce fut encore sans dire un mot qu’elle nous fit longer le bord du rivage, ne faisant halte que pour me permettre d’enlever mes baskets. Lorsque mes plantes de pieds entrèrent en contact avec la surface granuleuse du sable, je poussai un soupir d’aise et contemplai l’eau noire, la lune basse et éclatante sur l’horizon.

Cela me ramena à mon rêve, celui de l’adolescent faisant l’amour avec Kisa sur la plage. Je jetai un regard à Kisa qui contemplait, elle aussi, l’océan, et mon cœur se mit à battre si fort dans ma poitrine que j’eus la certitude qu’elle l’entendait. Mais elle continua de scruter la nuit, tandis que moi, je continuais de me souvenir.

Où en étais-je… ?

Ils étaient jeunes, très jeunes, lorsqu’ils avaient fait l’amour, mais cela comptait tellement pour eux… Ils étaient nerveux, trop nerveux, lorsque le garçon était entré en elle, dans son sexe tout étroit et prêt à le recevoir. Il en avait eu le souffle coupé.

Elle l’avait accueilli en elle avec pas mal d’appréhension lorsqu’il l’avait prise sur le sable, la faisant sienne. Puis un déclic s’était produit en lui lorsqu’ils avaient joui ensemble, comme si l’ultime phase d’union entre leurs deux âmes venait d’avoir lieu, faisant d’eux une seule âme dans deux corps.

— C’est l’endroit de la planète que je préfère ! murmura Kisa, rompant sans crier gare le silence nocturne.

Je fis quelques pas de côté afin de me placer derrière elle. J’enlaçai ses épaules et posai le menton sur son crâne.

— Tu viens ici souvent ? m’enquis-je en regardant passer des porte-conteneurs au loin sur l’horizon.

Kisa se raidit.

— Je ne suis pas venue ici depuis douze ans, lâcha-t-elle à voix basse.

Je fronçai les sourcils sans comprendre, mais, sans me laisser le temps de l’interroger sur les raisons, elle se retourna face à moi et me prit la main.

— C’est par là.

Tout en me laissant guider, je demandai :

— Qu’est-ce qui est par là ?

Le beau visage de Kisa se mit soudain à rayonner de joie, et elle se blottit contre moi. Son parfum emplit mes narines de ses vertus apaisantes. Je n’aimais pas sortir en public. Je n’aimais pas les endroits dégagés. J’avais trop longtemps vécu enfermé, à tel point que la liberté et les endroits ouverts me mettaient mal à l’aise.

— Notre crique.

Nous marchâmes encore pendant un moment avant de grimper sur une sorte de rocher qui donnait sur une petite crique cachée à la vue.

— Rien n’a changé, fit-elle remarquer à mi-voix en humant l’air.

Puis elle sauta du rocher sur le sable.

Elle se retourna : yeux bleus étincelants, longue robe noire moulant sa silhouette en forme de sablier, longs cheveux châtains dans le vent chargé d’embruns.

— Kisa-Anna…, commençai-je d’une voix éraillée, puis je fis mine de la rejoindre.

Mais je m’arrêtai net, me souvenant soudain d’un détail capital, d’une chose dont j’avais eu pour la première fois le pressentiment le soir où je l’avais sauvée du sans-abri : j’étais tout simplement privé de vie affective, je ne savais pas comment laisser naître les émotions, du moins jusqu’à ce jour.

Je dévorais ma compagne des yeux, émerveillé.

— Je l’ai faite mienne…, dis-je dans ma barbe et pour moi seul, tandis que les souvenirs de notre enfance se précipitaient à ma mémoire. Je l’ai faite mienne… Elle était mienne…, répétai-je, tandis que je nous revoyais tous les deux sur cette plage, dans cette crique, dans la voiture de Serge, sur la jetée.

Je tendis le cou pour lancer un coup d’œil, par-dessus les rochers, à une longue jetée illuminée de lampadaires, et mon cœur fit un bond dans ma poitrine.

Kisa étendit la couverture sur le sable près des roches, et je la rejoignis d’un saut. L’instant d’après, je la soulevais dans mes bras. Elle me considéra de ses yeux bleus étonnés en s’agrippant à mes biceps.

Je plongeai mon regard dans le sien.

— Tu étais mienne. Tu étais mienne depuis le jour de ta naissance. J’avais demandé ta main à ta mère, et elle me l’avait accordée.

Joie, chagrin, espérance : le visage de Kisa passa par toute une gamme d’émotions : bonheur, chagrin et… espoir ? Je ne savais pas. Mais elle hocha la tête, et ses yeux s’embuèrent de larmes prêtes à couler.

Je tombai soudain à genoux sous le poids des souvenirs. Je posai Kisa sur la couverture et restai ainsi légèrement au-dessus d’elle. Une chaleur intense s’empara de mon cœur, comme si le soleil y avait établi sa demeure. Moi qui jusque-là n’avais jamais été qu’un cœur froid… Ma cellule avait été froide. Tuer avait été une activité froide. Et j’avais toujours froid. Mais en cet instant, j’avais chaud… au cœur. Je me sentais vivant. Je ne me sentais plus du tout mort à l’intérieur.

Je vis dans ses yeux qu’elle était heureuse.

— Ruine…, susurra-t-elle en me caressant les cheveux.

Je restai sans voix.

Nous avions toujours été ensemble. Elle et moi, depuis la naissance, toujours côte à côte…

Ôtant la main de Kisa de mes cheveux, j’unis mes doigts aux siens. Elle les avait fins, et elle avait mis du vernis rose sur ses ongles. Mes mains étaient couvertes de coupures et de cicatrices, traces d’années de combats, marques laissées par mes poings américains…

Nous sommes assis sur le canapé. Kisa lit un livre. Je regarde ses yeux courir de phrase en phrase, un sourire enthousiaste aux lèvres.

— Combien de temps penses-tu que nos pères vont rester là-dedans ? demandé-je, pour qu’elle lève les yeux vers moi – qu’elle s’intéresse à moi, et non à son satané bouquin !

Kisa me jette un coup d’œil par-dessus sa page et hausse les épaules.

— Sais pas. Papa en a toujours pour des heures quand il traite une affaire.

Je hoche la tête, mais sans la quitter des yeux un seul instant. Kisa, elle, baisse la tête en rougissant. J’ai neuf ans à présent ; elle en a huit, et je la couve du regard chaque fois que je la vois. Elle est vraiment très belle.

Kisa s’est replongée dans sa lecture, et je me suis insensiblement rapproché d’elle jusqu’à ce que nos bras se touchent. Elle me regarde du coin de l’œil et commence à se mordre la lèvre inférieure.

J’essaie de m’asseoir normalement, dos au coussin, mais je ne me lasse pas de la regarder. Je commence à avoir la main qui me démange… l’envie de toucher sa peau. Elle est ma meilleure amie, et entre meilleurs amis, on se touche. Telle est ma théorie.

Sans réfléchir plus longtemps, je lui prends la main, mêlant mes doigts aux siens.

Kisa pousse un petit cri de surprise.

— Luka, qu’est-ce que tu fais ?

C’est à mon tour de hausser les épaules.

— Je te prends la main.

— Pourquoi ? demande Kisa tout bas en regardant mon pouce qui caresse sa peau.

Elle a la peau si douce…

— Parce que c’est plus fort que moi.

Ma réponse est sincère.

Il me semble qu’elle retient son souffle pendant un moment, puis elle soupire et me regarde en me faisant des yeux de biche.

— Je… j’aime bien.

Je souris, et Kisa devient encore plus rouge.

— Moi aussi. Je te tiendrai la main tout le temps, maintenant. Je ne la lâcherai jamais.

— T’as pas intérêt ! s’exclame-t-elle timidement.

Et je la renverse contre le dossier du canapé, hanche contre hanche, main dans la main.

— Fais-moi la lecture, dis-je en fermant les yeux.

Kisa prend une longue inspiration et recommence à lire depuis le début :

— « Ils étaient destinés de toute éternité à se rencontrer : un garçon et une fille, deux cœurs coupés en deux, envoyés, chacun de leur côté, en des contrées perdues, car Dieu voulait s’assurer que l’amour vrai résiste bien à l’épreuve. Il voulait vérifier que les deux moitiés d’une même âme parviennent à s’unir à nouveau, même lorsque toutes les chances ne sont pas de leur côté. Les années passent. Tous deux connaissent la souffrance. Tous deux connaissent la tristesse. Mais un jour, tandis qu’ils s’y attendent le moins, le hasard les met en présence l’un de l’autre. La question est : se reconnaîtront-ils ? Et, si oui, retrouveront-ils le chemin de l’amour ? »

— On se prenait la main…, fis-je remarquer en revenant soudain à la réalité, comme si je n’avais aucun contrôle sur la cascade de souvenirs qui affluaient dans ma tête. Tu me faisais la lecture. Je tenais ta main pendant que tu me faisais la lecture.

Kisa hocha vivement la tête et deux larmes coulèrent aux coins de ses yeux et tombèrent sur la couverture.

Elle passa les doigts de sa main gauche dans mes cheveux, et je fermai les yeux de toutes mes forces, tandis qu’un nouveau flot de souvenirs menaçait de me submerger.

— J’adore tes cheveux, Luka… Ils ressemblent à des fils d’or et ils sont doux comme de la soie, déclare la jeune Kisa, tandis que je suis allongé à côté d’elle sur l’herbe d’un parc.

— Hum…, ne t’arrête pas. J’adore quand tu joues avec mes cheveux.

Ces images me coupèrent le souffle, et je me concentrai sur la sensation de sa main dans la mienne.

— Tu me caressais les cheveux au parc, affirmai-je, d’une voix plus forte et avec un débit plus rapide, car déjà d’autres souvenirs se pressaient à ma mémoire.

— Oui, confirma Kisa dans un sanglot, visiblement émue, et ses yeux bleus avaient l’éclat de l’amour. Oui, je m’en souviens aussi.

— Kisa, vite, suis-moi, le père Kruschev regarde ailleurs !

Je la prends par la main et nous sortons en courant sur le parvis de l’église, où je la soulève du sol pour l’embrasser.

— Hum…, Luka…, gémit Kisa en s’agrippant à mon col de chemise.

— Je déteste aller à l’église, on s’ennuie !

Je parle sans cesser de l’embrasser.

Mais Kisa interrompt notre baiser et part d’un grand éclat de rire.

— Faut pas dire ça ! Dieu te voit !

J’enfouis mon visage dans son cou, juste pour respirer son odeur.

— Mais non, puisqu’il m’a déjà donné ma Kisa ! Et, à l’évidence, il m’a suffisamment à la bonne pour me donner l’occasion de sortir en cachette de l’église en pleine messe pour embrasser ma chérie.

Kisa me regarde bien en face, et je vois dans ses yeux qu’elle m’aime plus que tout.

— Luka…, commence-t-elle avant de s’interrompre pour m’embrasser de nouveau. Alors il m’a aussi suffisamment à la bonne, parce qu’il sait que je ne désire que toi.

— L’église…, lâchai-je enfin, en appui sur mes bras tendus. Tous les deux sur le parvis…

— Oui ! Oui, Ruine ! Encore ! Je t’en prie, souviens-toi encore ! implora Kisa.

Je fermai de nouveau les yeux.

— Luka…, susurre Kisa.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire.

— Kisa…

Je regarde ses lèvres humides.

Puis ça sort tout seul :

— J’ai envie de t’embrasser, tout de suite !

— Mais je… je n’ai jamais fait ça, déclare Kisa en rougissant.

Elle est tellement belle que j’en ai encore une fois le souffle coupé. Je lui souris.

— Moi non plus.

Elle paraît surprise.

— Ah bon ?

— Qui d’autre j’aurais embrassé ?

Je suis vexé qu’elle puisse penser que je m’intéresse aux autres filles.

Elle hausse les épaules.

— Je sais pas, moi. T’as plein de groupies à l’église qui te suivent partout.

Je secoue la tête en partant d’un grand rire. Je la prends fermement par les épaules, et j’approche mon visage tout près du sien.

— Peut-être, mais aucune n’est toi !

Je lui montre mon œil gauche du doigt, celui avec la tache bleue, et j’ajoute :

— On est faits l’un pour l’autre. Pourquoi j’irais chercher ailleurs ? Une seule m’est destinée.

— On s’est embrassés…, dis-je en baissant les yeux tandis que la mémoire me revenait.

Puis je glissai la main dans le sable.

— C’était ici ! ajoutai-je, étonné par mes propres paroles. Notre premier baiser a eu lieu ici, à cet endroit.

Riant et pleurant en même temps, Kisa m’embrassa de nouveau. Elle avait les lèvres humides et salées à cause des larmes. Elle avait toujours ses doigts bien enfouis dans mes cheveux. Je pris son visage entre mes mains, car je n’avais pas l’intention d’en rester là, et elle s’assit à califourchon sur moi.

Reculant à peine la tête, elle me demanda :

— Quoi d’autres, Ruine ? Qu’avons-nous fait d’autre ici ? Tu… Tu t’en souviens ? Je t’en prie, ne bloque rien…

Je penche la tête en avant et l’embrasse sur la bouche. Elle gémit tout en continuant de m’embrasser, puis elle referme sa main sur ma nuque.

Notre baiser devient de plus en plus passionné, mais je l’interromps pour la faire allonger sur le sable. Je me glisse sur elle. Son corps est brûlant sous le mien.

Très vite, je n’arrive plus à me contrôler, et je mets un terme à notre baiser, tout haletant. Ses lèvres sont gonflées, et elle s’agrippe à deux mains à mon cou pour essayer de me ramener dans le droit chemin.

— Kisa-Anna…

Je l’embrasse sous l’oreille.

— Faut qu’on arrête ! Je peux pas… On peut pas… J’arrête !

Elle baisse ses beaux yeux bleus et tourne la tête sur le côté, face à la lune. Je me blottis dans le creux de son épaule pour essayer de me maîtriser un peu, malgré l’excitation.

Kisa prend mon visage dans ses mains et me force à relever la tête. Elle me regarde à présent dans les yeux.

— Luka…, murmure-t-elle. C’est avec toi que je veux le faire.

Je suis éberlué, et mon cœur se met à battre la chamade.

— Kisa, tu… tu es sûre ?

Kisa hoche timidement la tête.

— Tu veux bien me faire l’amour ?

— Oui.

J’ai le cœur au bord de l’explosion.

Puis on reprend là où on s’est arrêtés.

Plus tard dans la nuit Kisa est étendue au chaud dans mes bras. Et moi, je couvre son visage de baisers.

— Je t’aime, Kisa.

Elle se tourne vers moi et baisse les yeux, soudain vaincue par la timidité.

— Je t’aime aussi. Je suis contente que ma première fois ait été avec toi.

— Et les autres fois aussi !

Je la serre très fort contre moi. Tous les deux nus, nos corps à peine couverts sous mon sweat-shirt.

— Je ne crois pas que je pourrais jamais partager ça avec qui que ce soit d’autre…, me confie Kisa.

Puis elle pousse un grand soupir.

Je suis entièrement d’accord.

Je laissai échapper un gémissement tandis que mon bas-ventre se contractait et que ma queue se dressait. Kisa était à présent allongée sous moi, ses tétons pointant vers le ciel sous sa robe. Je descendis d’un cran et commençai à faire des cercles avec ma langue autour de ses deux petits bourgeons par-dessus le tissu, pendant que je cajolais son sexe tout brûlant avec mes hanches et qu’elle se cambrait sous la caresse.

— Ruine…, gémit Kisa.

Je relevai sa robe sur sa taille en la faisant glisser le long de ses jambes.

Elle portait une culotte noire minuscule, et j’en suivis les contours avec la langue comme on marque son territoire, tout en humant son odeur musquée à laquelle j’étais accro.

L’envie de la lécher devint bientôt plus forte que tout, et quelques instants plus tard, sa culotte gisait derrière nous sur le sable. Sa chatte apparut devant mes yeux, surmontée d’une mince touffe de poils. Son fruit était mûr à souhait.

Je glissai un doigt dans sa fente. Elle se cambra et gémit les yeux fermés. Me redressant, j’arrachai mon sweat. J’avais soudain trop chaud. Kisa suivait du regard chacun de mes mouvements, ses yeux bleus étaient brillants de désir.

Ma queue se dressait fièrement, mais lorsque Kisa écarta encore davantage les jambes et commença à se caresser les tétons, je me penchai en avant et lui léchai l’intérieur des cuisses puis, n’écoutant que mon désir, remontai le long de son intimité.

Dès que j’eus son goût salé au bout de la langue, je fus pris d’une soif insatiable. Et je me mis à la laper, à la boire… pendant qu’elle s’agrippait violemment à mes cheveux. Cela me rendit comme fou. Je posai mes mains à l’intérieur de ses cuisses et les écartai le plus possible pour la prendre comme bon me semblerait.

Kisa abandonna mes mèches et posa la main sur son sexe. Je la regardai se caresser en retenant mon souffle. Du liquide séminal commença à s’écouler de mon gland ; mes couilles me faisaient mal, tant il devenait urgent que j’appose ma marque sur ma femme, que je la possède à nouveau. Mais cette fois en sachant que nous étions faits l’un pour l’autre, ce qu’elle représentait pour moi.

Kisa commença à caresser son clito tout gonflé. Je regardai, avide, sa bouche entrouverte et sa langue humidifier sa lèvre inférieure.

— Caresse-moi là, Ruine. Lèche-moi, ici, sur mon clito. Fais-moi jouir avec ta langue.

Ses paroles m’excitèrent tellement que j’eus peur d’en perdre mes moyens. Je me penchai en avant, ôtai sa main, et commençai à m’exécuter.

C’était la première fois de ma vie que je léchais une chatte. Je me laissai porter par sa fragrance. J’écartai ses grandes lèvres avec mes pouces et fis des cercles avec ma langue autour de son clito. Kisa gémit et sursauta dès le premier coup de langue. Puis je la léchai avec ardeur. Enfin, ses jambes se mirent à trembler, et elle enfonça ses ongles dans mes épaules nues.

— Ruine… lyubov moya, que… que… que c’est bon ! Aaah !

Kisa cria tandis que j’allais et venais en elle avec mon doigt.

J’étais fou de désir. Son odeur musquée, le goût de son miel, la douceur de sa chatte, ses gémissements me faisaient tourner la tête. J’accélérai le mouvement de ma langue et glissai un deuxième doigt en elle. Elle se cambra et, me plantant ses ongles dans la chair jusqu’au sang, elle jouit comme une folle, hurlant de plaisir dans le silence de la nuit. Je ralentis la cadence et retirai mes doigts, puis je léchai son intimité tandis qu’elle suffoquait en me caressant les cheveux.

Je relevai la tête et me hissai au-dessus de son beau corps épuisé, dévorant des yeux son visage en feu et ses paupières closes.

Elle me regarda dans les yeux et me caressa la joue.

— D’autres souvenirs te sont revenus, lyubov moya ? Tu te souviens d’autre chose ?

Fermant les yeux, je m’humidifiai les lèvres, puis je les rouvris et hochai la tête avant de faire sortir ma queue de mon pantalon de survêtement. Je bandais comme un taré, et j’avais hâte de prendre ma Kisa, de l’entendre jouir en hurlant mon nom.

Je me replaçai au-dessus d’elle, je baissai les bretelles de sa robe, et ses tétons tout roses et durcis pointèrent en l’air dans l’attente que je les prenne en bouche. Tête penchée, je commençai à suçoter son téton droit tout en caressant son sein, avant de l’abandonner à regret pour aller m’occuper de l’autre.

— Lyubov moya…, j’ai envie que tu me pénètres, gémit Kisa en prenant ma queue dans sa main pour la soumettre à un mouvement de va-et-vient.

Me campant sur les talons, je rejetai la tête en arrière en soufflant entre mes dents. À force de me caresser, Kisa m’emmena bientôt au bord de l’explosion. Soudain, je sentis une fraîcheur sur mon gland, j’ouvris brusquement les yeux et bandai tous mes muscles.

Un cri de jouissance s’éleva de ma gorge. Je baissai les yeux. Kisa, à quatre pattes, son beau petit cul en l’air, tenait ma queue entre ses lèvres pulpeuses.

Je gémis d’une voix grave, rocailleuse.

— Kisa… Putain que c’est bon !

Kisa gémit à son tour, se cambra et avança la tête pour avaler ma queue jusqu’à ce que le gland bute contre sa gorge. Une chaleur commença à se diffuser dans mon bassin, et je compris que si elle continuait, j’allais jouir.

Au prix d’un gros effort sur moi-même, je luttai contre l’envie de jouir dans la bouche de ma chérie et parvins à écarter sa tête de ma queue. Elle leva ses lèvres sensuelles, luisantes et rouge sang, vers moi et me regarda d’une manière extrêmement touchante.

Sans voix, je la poussai en arrière sur la couverture. Fermant les yeux, je me revis dans la même situation des années auparavant : nerveux et inexpérimenté, mais à ce point uni à Kisa que je la pénétrai et lui subtilisai sa virginité en tremblant.

— Mon cœur, regarde-moi. Garde les yeux ouverts pendant que tu me fais l’amour. Plus rien de mauvais ne nous sépare. Il n’y a que des bonnes choses entre nous, susurra Kisa.

Je fis ce qu’elle demandait, me tenant à bout de bras au-dessus de son petit corps menu, tandis que je m’immisçais entre ses cuisses jusqu’à ce que mon gland bute contre l’entrée brûlante de sa chatte.

Kisa couvrit de caresses mes reins, les muscles de mes bras, ma nuque, mes épaules et mes cheveux. La douceur de sa peau suffit presque à me faire perdre mes moyens, et lorsque je posai les yeux sur elle, tout sembla s’emboîter. Elle était ma femme, ma Kisa-Anna, ma moitié spirituelle.

Je me calai sur les coudes et frottai mon nez sur sa joue afin d’en humer le parfum avant de faire la même chose dans ses cheveux.

— Je me souviens de t’avoir fait l’amour ici sur cette plage, lui murmurai-je à l’oreille. Je me souviens que c’était notre première fois. On était jeunes, adolescents peut-être ? Je ne sais pas. Mais je t’avais fait faire le mur de chez toi et t’avais amenée ici, à notre crique. On s’est embrassés, et puis de fil en aiguille… Puis tu m’as demandé de te faire l’amour.

Kisa était en larmes. J’inclinai la tête de côté et essuyai sa joue.

— Je t’ai répondu : « D’accord. »

— Ruine…, s’écria-t-elle, un nœud dans la gorge.

Mais ayant soudain l’impression que quelque chose clochait, je me figeai.

L’expression de son visage passa de la joie à l’inquiétude.

— Ruine ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

En l’entendant prononcer mon nom, je compris que c’était justement ce nom-là qui clochait.

Ruine…

Kisa m’ébouriffa les cheveux.

— Ruine…, reprit-elle à mi-voix.

Je la saisis soudain par les poignets, l’empêchant de bouger.

Elle ouvrit de grands yeux étonnés.

— Ruine, qu’est-ce qu’il te…

— Non ! m’exclamai-je en serrant les dents. Ne m’appelle pas comme ça !

Kisa devint pâle.

— Pourquoi ?

Pourquoi ? Excellente question !

— Parce que ce n’est pas mon nom. Je ne suis pas le matricule 818. Je ne suis pas… je ne suis pas Ruine.

J’étouffai soudain à cause d’un poids sur la poitrine et je lâchai les poignets de Kisa pour masser mon sternum.

— Ru…, commença Kisa.

Elle s’interrompit, puis elle prit mes mains et les embrassa.

— Pourquoi t’appelait-on comme ça ?

Je tournai les yeux vers la mer mais mon regard se troubla, mon esprit sombrant dans l’abîme de mes souvenirs.

— Plus je progressais sur le ring…, commençai-je avant de m’interrompre pour m’esclaffer d’un rire sans joie. Dans l’art de tuer…, poursuivis-je, moins je voyais de raisons de m’arrêter. Alors je suis devenu un vrai champion, et plus l’adversaire qu’ils me donnaient était rapide et costaud, plus je devenais féroce. Avec mes lames sur mes poings américains, je suis imbattable. Les gardes rigolaient, disant que je laissais mes adversaires à l’état de ruines. La rumeur s’est répandue et ensuite le directeur du goulag m’a fait faire de force le tatouage que j’ai dans le dos pour faire plaisir à la foule qui le scandait quand je pénétrais dans la cage.

Je clignai des yeux pour clarifier ma vision, puis je me tournai de nouveau vers ma Kisa.

— C’est pour ça que ce nom sonne mal dans ta bouche. Tu ne me traites pas comme les gardes le faisaient, ni comme tous ces types.

— Non, et cela n’arrivera jamais… Tu as subi une injustice, mon chéri, mais c’est terminé.

Je serrai son visage tout contre ma poitrine.

— Je veux que tu m’appelles par mon nom, par mon vrai nom.

Je vis qu’elle comprenait et, les yeux de nouveau emplis de larmes, elle acquiesça.

— Tu… tu veux que je t’appelle Luka, murmura-t-elle d’un air complice.

Et, en l’entendant prononcer mon prénom dans mes bras, je faillis perdre mes moyens.

Ma queue se dressa encore davantage, mais cela ne me suffit pas, je voulais encore l’entendre.

— Redis-le, ordonnai-je d’un ton rude.

Kisa déglutit avec peine, écarta un peu plus les jambes et les referma autour de mon bassin avant de placer ma queue dans l’alignement de son sexe.

Lorsque j’entrai en elle, Kisa me prit la nuque à deux mains et approcha mon oreille de sa bouche. Je la pénétrai lentement au son de nos gémissements mutuels.

Puis Kisa m’immobilisa en serrant les cuisses. Je sentis son souffle chaud près de mon oreille.

— Luka, gémit-elle, fais-moi l’amour… mon Luka.

Comme si elle venait d’appuyer sur un bouton, je poussai un rugissement de plaisir et m’enfonçai puissamment en elle de manière à l’envahir complètement et qu’elle hurle mon nom à n’en plus finir :

— Luka ! Luka ! Luka ! Luka ! Luka…

Cette fois, je lui fis l’amour sans arrière-pensée, avec juste de l’émotion. Pour la toute première fois de ma vie, je ressentais de vrais sentiments. C’était un véritable geyser. Je les avais refoulés pendant si longtemps, jusqu’à l’indifférence totale, que je ne savais pas comment faire face. Alors je me concentrai sur ce que j’étais en train de faire, à savoir l’amour à la femme de ma vie, et sur ses gémissements et ses râles de plaisir provoqués par mes coups de reins qui la rendaient folle.

Ses tétons durcis effleuraient mon torse en sueur, et chaque fois que je m’enfonçais un peu plus, Kisa poussait des exclamations à cause de la sensation de ma queue en elle qui lui rappelait à qui elle appartenait.

— Luka, mon Luka, tu m’es revenu…, gémit-elle à mon oreille, et chaque syllabe m’excita un peu plus tandis que j’accélérais la cadence.

— Kisa…, commençai-je d’une voix crispée, sentant l’orgasme arriver. Je vais jouir, solnyshko…

Elle enfonça ses ongles dans mes épaules, et son souffle se fit haletant.

— J’y suis presque… presque, Luka. Plus fort ! Plus fort, Luka ! Oui, encore plus fort !

Je la pris de toutes mes forces à grands coups de reins, et le bruit de nos corps l’un contre l’autre me fit perdre toute maîtrise.

Ma queue enfla, j’entrouvris les lèvres et, en entendant Kisa pousser un cri perçant tandis qu’elle atteignait l’orgasme, j’enfonçai les mains dans le sable chaud sous sa tête et jouis en elle tandis que sa chatte se contractait autour de ma queue.

Je laissai retomber ma tête, le front contre la chevelure ébouriffée de Kisa.

Je m’efforçais de reprendre haleine et de m’habituer à ma nouvelle vie émotionnelle lorsque Kisa me glissa à l’oreille :

— Je t’aime, Luka. Pendant toutes ces années d’absence, je n’ai jamais cessé de t’aimer.

Je me figeai jusqu’au tréfonds de mon âme.

— « Aimer » ? répétai-je en fronçant les sourcils. Qu’est-ce que c’est… aimer ?

Kisa desserra les cuisses et me poussa du doigt pour m’obliger à la regarder dans les yeux.

— L’amour, lyubov moya. Tu ne t’en souviens pas ?

Il y avait quelque chose de triste dans sa voix, comme si je l’avais blessée sans le faire exprès.

Je ne voulais pas lui faire du mal. L’idée même de la faire souffrir me faisait de la peine.

Je baissai la tête, honteux.

— Non… je ne comprends pas exactement ce que ça signifie. J’ai déjà entendu ce mot, mais il ne signifie rien pour moi.

Kisa prit ma main, qu’elle posa sur sa poitrine, à l’emplacement du cœur. Je sentis celui-ci battre sous mes doigts, et le mien se mit à battre plus fort aussi.

— L’amour est une émotion, Luka. Commune à deux personnes. Deux personnes qui n’arrêtent pas de penser l’une à l’autre. Deux personnes qui pensent l’une à l’autre à chaque seconde du jour et de la nuit. Deux personnes qui ne désirent qu’une chose : passer le reste de leur vie ensemble.

Elle s’interrompit pour m’embrasser sur la bouche, puis elle reprit :

— Deux personnes qui font l’amour, exactement comme nous venons de le faire, et qui savent que leurs âmes sont unies entre elles, et à personne d’autre.

Une larme coula sur la joue de Kisa. Je me penchai en avant et bus cette larme. Puis je me penchai en arrière et inclinai légèrement la tête de côté pour contempler son beau visage.

— Alors, je… alors, je t’aime ?

Kisa resta un moment sans bouger, puis, sans que je m’y attende, elle se jeta à mon cou et se blottit contre ma poitrine.

— Je l’espère, Luka ! J’espère que tu m’aimes encore toi aussi.

Je sentis ses larmes couler sur ma peau.

Je la serrai contre moi et roulai sur le côté pour pouvoir la regarder. Je ne me lassais pas de la regarder. Kisa pleurait mais s’efforça tout de même d’esquisser un petit sourire crispé.

Je calai ma tête sur mon bras et désignai l’emplacement de mon cœur.

— Alors comme ça, cette douleur que je ressens là depuis la première fois que je t’ai vue dans la rue, c’est… de l’amour ? Quand tu apparais dans mes rêves et que je te désire, c’est parce que je t’aime ?

— C’est vrai ? susurra-t-elle d’une voix presque tranquille mais pleine d’espoir.

Je hochai la tête, et elle crocheta son index avec le mien. Je regardai ce chaînon que nous formions et, je ne sais pas pourquoi, je n’arrivai plus à m’en détacher.

— Je t’aime depuis toujours, Luka, et j’ai vécu dans l’espoir que tu me reviendrais. Je savais que c’était impossible, mais j’ai toujours gardé l’espoir que, d’une manière ou d’une autre, tu me reviendrais.

— Ma…

Mais je m’interrompis pour m’éclaircir la voix, car j’avais du mal à trouver les mots pour exprimer tout ce qui s’était accumulé en moi.

Kisa retint son souffle, tandis que le maillon formé par nos index se resserrait encore davantage.

— Mon… Quelque chose en moi, ici… (je désignai mon cœur) ici… (je lui montrai mon ventre) et ici… (je posai le doigt sur ma tempe) me dit que tu es mienne. Que tu dois devenir ma femme. Que tu l’es déjà en quelque sorte. Et que je t’appartiens.

— Et là aussi, intervint Kisa en pointant du doigt mon œil gauche.

— Ici ? m’exclamai-je en posant le doigt sous mon œil.

Kisa hocha la tête et sourit.

— Cette tache bleue dans ton iris est la preuve que tu n’as jamais cessé d’être à moi.

Mon cœur se mit à battre la chamade dans un grand afflux d’énergie. Je revenais enfin à la vie !

— Comment se fait-il, Kisa, qu’il en soit ainsi entre nous ?

Elle baissa les yeux, et garda le silence. Au bout d’un moment, elle esquissa un sourire timide.

— « De quoi que soient faites nos âmes… », commença-t-elle.

— « La sienne et la mienne sont pareilles », achevai-je, sans savoir d’où cela me venait.

Je retrouvai le sourire et vis le visage de Kisa s’emplir de joie.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que c’est ? D’où… d’où me viennent ces paroles ?

— Des Hauts de Hurlevent, un roman que je te lisais avant ton enlèvement. C’est une citation de ce livre. L’une de celles dont ma mère disait qu’elles nous étaient destinées. On l’aimait beaucoup.

— Où est ta mère ?

Kisa laissa échapper un soupir fébrile et ses yeux devinrent luisants de larmes.

— Elle est morte, Luka. Elle est morte quand j’avais quinze ans.

La mort ! Elle n’épargnait personne !

Nous gardâmes longuement le silence, mais tandis que la nuit s’avançait, je serrai Kisa contre moi.

— Kisa ?

— Hum ? marmonna-t-elle, à moitié endormie.

— Je vais tuer Durov demain soir.

Elle se raidit, et je retins mon souffle. Elle ne m’avait jamais parlé de ses sentiments pour lui, elle m’avait juste dit qu’il ne pouvait pas vivre sans elle et qu’il avait besoin d’elle. Mais c’était aussi mon cas, et la différence entre Alik et moi, c’était que Kisa avait besoin de moi à ses côtés, pour se sentir en sécurité.

— Je sais…, lâcha enfin Kisa dans un souffle, mais je détectai de la douleur dans sa voix.

J’eus soudain un flash-back de mon enfance et je me redressai, droit comme un piquet, Kisa retombant à mes pieds sur le sable.

Je me tins les tempes pour essayer de ralentir les images qui défilaient à toute allure en provoquant dans mon crâne une douleur presque insupportable…

— Tu l’as tué, Alik !

C’est moi qui viens de hurler. Je suis couvert du sang de mon meilleur ami, Rodion, qui vient de mourir dans mes bras.

Alik brandit le couteau avec lequel il l’a poignardé, le regard délirant et un sourire de cinglé aux lèvres.

— Non, Luka, je ne l’ai pas tué.

Sous mes yeux, Alik enfonce le couteau dans son propre ventre et s’effondre à terre.

— C’est toi, qui l’as tué ! Vous vous êtes pris la tête. Vous vous êtes battus, et t’as sorti un couteau et tu l’as tué.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu racontes, putain ? T’es malade !

Je hurle, mais Alik appelle déjà à l’aide.

— C’est fini pour lui, fait remarquer inutilement Alik en levant les yeux vers moi et en tenant son bide qui pisse le sang tandis qu’il pointe Rodion du doigt. Terminé, l’héritier des Volkov ! J’ai fait qu’obéir aux ordres de mon père. Comme ça, un jour, ce sera moi, le Pakhan. Rodion était trop faible pour devenir chef, trop gentil. Moi, je suis né pour en faire baver aux autres, pour éliminer tous ceux qui se mettent en travers de ma route.

Mon sang se glace en l’entendant m’avouer qu’il a tué Rodion pour une question de pouvoir. Son père avait décrété la mort de mon ami pour que son fils devienne le prochain sur la liste.

Nom de Dieu !

— Et moi ? lui demandé-je, tout hébété. Pourquoi tu m’as tendu un piège ?

J’entends du monde arriver. Nos pères nous appellent. Alik leur répond, avant de s’affaler de nouveau par terre, mais avant, il me sourit et dit :

— Parce qu’il me fallait un coupable et que je veux ce que tu as.

Je secoue la tête sans comprendre.

— Qu’est-ce que…

— C’est à moi qu’elle est destinée, pas à toi. Je peux pas me passer d’elle. Y a qu’elle qui arrive à me calmer. Y a qu’elle qui arrive à faire taire les voix dans ma tête qui me disent de faire du mal aux gens. Et la fixation qu’elle fait sur toi m’empêche de l’avoir toute à moi.

Je recule en chancelant en prenant conscience de ce qu’il raconte.

Kisa…

Il a tué Rodion pour prendre le pouvoir et essaie de me piéger pour me prendre Kisa ?

En moins de deux, je lui tombe dessus, tant pis pour le sang qui pisse de son ventre, et je lui matraque la gueule à coups de poing.

— Tu toucheras pas un seul de ses cheveux, espèce d’enculé de malade ! Tu vas lui foutre la paix ! Ta place est à l’asile ! On devrait t’enfermer !

Alik me sourit pendant que je lui défonce la gueule, comme s’il ne sentait pas les coups. Je m’arrête, interloqué, et il me glisse sa dague dans la main.

Au même instant un type déboule du bosquet. Voyant son fils étendu mort par terre, il s’effondre à genoux. Tout ce que je peux faire, c’est le regarder essayer de le ranimer, puis crier de douleur en levant la tête vers le ciel quand il devient évident qu’il n’y arrivera pas.

Puis c’est au tour d’un autre type de sortir du bois.

Tous deux me voient sur Alik, les poings couverts de sang, la rage aux dents. Je me redresse sur mes jambes et vacille en arrière. Je tombe. J’assiste à la suite comme paralysé. Je suis sous le choc. Comment faire, sans voix, pour m’expliquer ? Mon meilleur ami est mort.

L’un des deux hommes se précipite vers Alik toujours par terre, puis les deux types me jettent un regard furieux, avant de poser les yeux à côté de moi.

Je tourne lentement la tête, je suis leur regard et m’aperçois que je tiens toujours la dague ensanglantée sous le plat de la main.

J’entrouvre les lèvres pour essayer d’expliquer ce qui s’est passé, mais au même moment le père de Rodion se redresse, le pardessus plein de sang. Je lève la tête vers lui.

— Luka, qu’est-ce que tu as fait ?

— Luka ! Luka ! cria Kisa, affolée. Respire, respire… Tu ne respires plus. Essaie de te calmer.

Je fixai mon attention sur son visage, sur sa main qui me caresse les cheveux. Retrouvant enfin l’usage de mes membres, je prends cette main dans la mienne.

— Que se passe-t-il, lyubov moya ? De quoi te souviens-tu ? s’enquit Kisa avec nervosité. Tu me fais peur.

— D… Durov, balbutiai-je. Durov a tué Rodion, il l’a poignardé, puis il m’a accusé à tort.

Chapitre 18

RUINE

Kisa fut secouée de tremblements, et je la vis pâlir tandis qu’elle prenait conscience des faits avec la même violence que lorsque les écluses de mon passé refoulé et de mes souvenirs s’étaient ouvertes au moment où je m’y attendais le moins.

— Rodion…, murmurai-je avec l’impression d’avoir reçu un coup de poing dans les reins. Rodion était mon meilleur ami, n’est-ce pas ? On était comme des frères. Hein ? C’est bien ça ?

Je regardai couler les larmes de Kisa en visualisant le visage de Rodion : cheveux châtain clair, yeux bleus. Il m’arrivait parfois de rêver de lui. Il apparaissait toujours sous ses traits d’adolescent. Mais son visage était indistinct, et je n’étais jamais parvenu à l’identifier. Mais à présent, je le voyais comme s’il était là. Je le reconnus. Je…

Merde !

Je revins à Kisa. Elle était recroquevillée sur elle-même et ses épaules tremblaient à cause des pleurs. C’est alors que j’eus une série de visions : Rodion et elle ensemble à l’église, à la plage, à table, auprès de leur père…

Je posai une main sur son dos et déglutis avec peine.

— Il… Rodion était ton frère, n’est-ce pas ? Putain, Kisa, Rodion était du même sang que toi !

Kisa laissa échapper un sanglot et elle s’affaissa sur le sable. Me hissant sur les coudes au-dessus d’elle, je la recouvris de mon corps et entourai sa taille de mes bras. Elle s’abandonna contre moi et ses larmes redoublèrent ; elle s’agrippa à mes cuisses tandis que je suffoquais sous l’afflux de souvenirs qui me frappait de plein fouet.

— Kisa…, murmurai-je. Durov l’a tué. De ses propres mains…

Un autre sanglot déchirant. D’autres tremblements.

Puis elle se redressa en prenant appui sur mes cuisses, leva la tête. Son beau visage était rougi et inondé de larmes.

— Non ! J’ai toujours cru que sa mort était un accident. Il doit y avoir un malentendu. Une autre explication. Je… je…

Désespérée, elle m’attrapa par le bras et ajouta :

— Pourquoi ? Pourquoi Alik l’a-t-il tué ? Qu’est-ce que Rodion avait bien pu lui faire ? Je ne comprends pas ! Ils étaient amis !

Je fermai les yeux de toutes mes forces en retenant mon souffle dans l’espoir de me souvenir encore d’autres détails.

— Je t’en prie, fais un effort, souviens-toi, implora Kisa.

« Terminé, l’héritier des Volkov ! J’ai fait qu’obéir aux ordres de mon père. »

Avalant une bouffée d’air, je posai les yeux sur Kisa et vis soudain apparaître un visage d’homme dans mon esprit. Il était grand, basané, entre deux âges, avec une putain de lueur diabolique dans l’œil. Exactement comme les gardes ! me dis-je. Il avait le même regard sadique, dominateur que les gardes.

— Son père, affirmai-je, et Kisa ne sut que répondre. Son père lui a dit de supprimer l’héritier… pour qu’il devienne le prochain successeur et puisse commander quand il aurait atteint l’âge.

— Non ! s’exclama Kisa en secouant la tête. Non ! Abram n’aurait pas fait ça. Il avait de l’affection pour Rodion !

— Alik a poignardé Rodion parce que son père lui a dit de le faire. C’est ce qu’a dit Alik !

— Non ! Non ! Non ! Et non !

Elle se dressa sur ses jambes chancelantes et passa ses bras autour de ma taille. Les pieds enfoncés dans le sable, elle reprit :

— Et Alik ? Pou… pourquoi Alik s’est-il poignardé lui-même et t’a-t-il accusé ? Pourquoi se débarrasser de toi aussi ?

Je me raidis de tout mon corps. Mon cœur se mit à cogner dans ma poitrine.

Kisa s’en aperçut. Elle laissa retomber ses bras le long de son corps.

— Quoi ? insista-t-elle avec un mélange d’effroi, de peur et d’angoisse.

Dans un soudain élan protecteur, je me penchai en avant et l’embrassai. Surprise, elle émit une plainte. Puis elle me frappa sur le torse avec le plat des mains, mais elle me rendit tout de même mon baiser, comme si c’était plus fort qu’elle, ce courant qui circulait entre nous.

Je me retirai, haletant, et appuyai mon front contre le sien en serrant sa nuque entre mes mains.

— Luka, je t’en prie, dis-moi…, supplia-t-elle d’une voix presque inaudible.

La respiration irrégulière, je fermai les yeux et lui répondis avec franchise :

— À cause de toi.

Je rouvris les yeux. Kisa recula et chercha mon regard. Puis elle secoua la tête d’incrédulité en pleurant toutes les larmes de son cœur.

— Il lui fallait un coupable, et il te voulait, Kisa-Anna. Il voulait m’éloigner de toi.

— Non !

Kisa me tourna le dos et trouva appui contre un rocher tout proche. Elle hochait la tête d’avant en arrière, à présent. Tout ce que je pouvais faire, c’était assister à sa souffrance, paralysé par mon ignorance, parce que je ne savais pas comment m’y prendre avec elle, ni comment faire pour qu’elle se sente mieux.

Je restai planté là comme un idiot tandis qu’elle craquait. Mais lorsqu’elle poussa un cri de douleur et tomba à genoux, je retrouvai automatiquement l’usage de mes membres et allai m’accroupir derrière elle pour prendre son corps frêle dans mes bras.

— Il est… il est dérangé. Il entend des voix dans sa tête depuis toujours. Elles lui ordonnent de faire du mal aux gens. Il avait besoin de moi, même à cette époque, pour les faire taire. Il s’est toujours montré très possessif envers moi. Mais je n’aurais jamais cru… Jamais je n’aurais imaginé…

Un nœud dans la gorge l’empêcha de poursuivre, et elle commença à se retourner dans mes bras. Je me figeai, sans trop savoir ce qu’elle s’apprêtait à faire, lorsqu’elle se hissa sur mes genoux et posa la tête sur mon épaule. Je m’efforçai de respirer sans bruit, son geste éveillant en moi une impression de chaleur, comme si son contact, notre intimité, faisait fondre la glace accumulée dans mes veines.

Elle suivit de ses yeux rougis le contour des représentations démoniaques tatouées sur mon torse (un cadeau des gardes qui voulaient que j’aie l’air méchant aux yeux des membres du goulag). Puis je sentis son souffle dans mon cou, et j’eus des frissons dans tout le corps.

— Je ne… je ne peux pas accepter qu’il t’ait fait porter le chapeau, à toi, mon beau Luka, mon meilleur ami, mon âme sœur, à cause de moi, parce qu’il me voulait pour lui !

Elle inspira fébrilement par la bouche et se mit à faire des cercles avec le doigt sur mes abdominaux.

— Aller jusqu’à se blesser lui-même avec une telle… une telle sauvagerie pour monter cette machination contre toi !

Je fermai les yeux, m’efforçant de contenir ma fureur contre Durov.

Mais mes efforts furent réduits à néant sur ces simples paroles de Kisa :

— Il ne m’a même jamais laissée faire mon deuil de toi. Il n’a plus eu qu’à se baisser et à me cueillir pour lui tout seul. Je n’avais que treize ans. Mais j’étais sienne. Mon père ne trouva rien à redire. Il était paumé, et puis deux ou trois ans plus tard, ma mère est morte d’une crise cardiaque. Elle ne s’était jamais remise de la mort de mon frère. La dernière enfant qui restait à mon père était désormais maquée avec l’unique héritier. C’était le dénouement parfait d’une situation atroce. Quant à moi, j’étais si anéantie par le chagrin d’avoir perdu tous ceux que j’aimais que je ne lui ai jamais opposé de résistance. En fait, j’étais contente de le trouver là.

Kisa leva la tête et déposa trois baisers sur mes lèvres.

— Je t’avais perdu…, reprit-elle. Tout ou presque m’était indifférent après ça. Jusqu’au jour où tu m’as tirée d’affaire dans la ruelle… Alors mon cœur s’est mis de nouveau à battre.

Elle aspira une bouffée d’air et ajouta :

— Je ne m’étais pas rendu compte qu’il s’était arrêté.

Ne sachant que répondre, je la serrai encore plus fort contre moi.

— Luka ?

J’émis un grognement.

— Où es-tu allé ? Que s’est-il passé ?

Je plissai les yeux pour mieux me concentrer.

— Ton père m’a emmené dans son bureau avec le père d’Alik.

Je fronçai les sourcils, une douleur au crâne.

— Quelqu’un supplia qu’on me laisse la vie sauve. Il y avait un autre type avec nous dans la pièce, je crois, mais je n’arrive pas à distinguer son visage.

Kisa se raidit.

— Tu ne sais pas qui est cet homme ? Ni à quoi il ressemble ?

Il avait dans la quarantaine, peut-être avec des cheveux clairs ; c’était tout ce qui me revenait. J’essayai de continuer sur ma lancée tant que j’avais le souvenir présent à l’esprit. Je craignais que, si je me concentrais trop sur le type qui essayait de me sauver la vie, tout s’efface.

— Il a demandé, avec ton père, qu’on ne me tue pas, mais le père de Durov voulait ma mort. Je… (Je m’interrompis, de nouveau sous pression.) Je me souviens d’avoir eu peur, mais j’étais incapable d’ouvrir la bouche. Le père de Durov était si en colère qu’il m’intimidait. Il m’a fusillé du regard, et j’en suis resté sans voix. Il m’a pointé du doigt en disant qu’il me tuerait si j’ouvrais ma gueule. Le traumatisme m’avait rendu muet. L’homme qui me défendait a commencé à se disputer avec lui, et ils ont sorti leurs revolvers.

Je fermai les paupières et secouai la tête à cause des trop nombreuses zones d’ombre dans mon souvenir.

— Avant que je puisse me rendre compte de ce qui se passait, ton père m’a dit que les flics ne seraient pas mêlés à mon crime, mais qu’on allait m’envoyer en Russie, chez un contact qu’il avait là-bas. Il m’a annoncé que je serais puni, que je serais dans une prison pour adolescents et que je travaillerais dans une ferme au fin fond de la Russie. Il m’a dit que je ne reviendrais jamais à Brooklyn.

Kisa se serra contre moi, comme si elle voulait que nos corps fusionnent.

— Mon Dieu, Luka… Je me rappelle quand ils t’ont emmené. On m’a gardée à la maison… et je me souviens seulement de moi allongée sur mon lit, en état de choc.

Elle leva les yeux vers moi et posa une main sur ma joue.

— Qu’est-il arrivé ensuite ? poursuivit-elle. Parce que… parce que, après ton départ pour je ne sais où, on nous a dit que tu étais mort.

Une odeur de fumée m’irrite les narines. Un bruit de pneus qui crissent puis s’arrêtent. Un bus…

— J’étais dans un bus. Il faisait froid dehors. Et nuit aussi. Je me souviens que je n’arrivais pas à voir à travers la vitre à cause de la buée. On était quatre, peut-être cinq, en transit vers l’inconnu. Personne ne parlait. On était tous assis à l’écart les uns des autres. Mais on avait tous la trouille. On était tous très jeunes, des adolescents. Certains semblaient plus jeunes même. Quelques-uns avaient été vendus par leurs familles pour qu’ils travaillent dans les fermes.

Je regardai au loin vers les lumières de la jetée ; j’étais presque vidé à cause de tous les souvenirs qui m’étaient revenus ce soir-là. Mais les lumières devinrent floues, et soudain une autre image me revint en mémoire.

Les lumières… Le crissement des pneus…

— Le bus est sorti de la route ! lâchai-je en me rappelant à voix haute. Un fourgon nous a aveuglés avec ses phares sur une route en pleine nuit. J’ai entendu un gros « boum », le chauffeur a fait une embardée et on a terminé dans le fossé. On a hurlé comme des putois, mais le chauffeur n’a pas bougé. Je me souviens d’avoir crapahuté par-dessus les sièges jusqu’à lui pendant que les autres gamins geignaient à cause de leurs blessures. Quand je suis arrivé près de lui, il y avait du sang partout. Il avait un trou dans la tête, le genre de trou, je le savais, qu’on ne se fait pas dans un accident de voiture.

J’appuyai les paumes de mes mains sur mes orbites, à cause de la douleur due aux souvenirs qui était trop intense.

— Luka ? susurra Kisa, et elle se mit à me caresser le dos. Ne… ne t’en demande pas trop à toi-même. Ça va aller, lyubov moya, ça va aller. Ne te mets pas la pression. Ça fait trop en peu de temps.

La colère me submergeait, et je fus pris de violents tremblements ; je contenais à peine ma rage intérieure.

— Non ! rétorquai-je d’un ton agressif, d’une voix qui me sembla extrêmement égale.

Kisa sursauta, et je l’entendis retenir son souffle face à ce brusque changement d’humeur.

— Il faut… que je continue à me souvenir, expliquai-je avec réticence.

— Luka ?

Elle glissa lentement en arrière sur mes genoux, puis elle ajouta :

— Il faut surtout que tu te calmes. Tu deviens tout rouge. Ta peau est brûlante !

Renversant la tête en arrière, je criai de rage vers le ciel nocturne, faisant ainsi le ménage dans ma tête, évacuant toute ma rage et toute l’exaspération que j’avais accumulée ces derniers jours.

— Luka ! s’écria Kisa.

Je compris qu’elle pleurait, qu’elle sanglotait, tandis qu’elle allait se réfugier à reculons dans les rochers.

— Le chauffeur a reçu une balle dans la tête. Des types ont pris le bus d’assaut. Des Géorgiens… des Géorgiens ont attaqué le bus.

Je vacillai sur mes genoux pendant que les images défilaient dans mon cerveau, puis je repris :

— Ils nous ont battus, nous ont obligés à nous entasser au fond du bus…

J’aspirai longuement, péniblement, par la bouche et considérai Kisa, qui s’était rhabillée et qui se tenait à présent dos aux rochers comme si elle était face à un monstre.

Et tel était le cas. J’étais un putain de monstre insensible et malsain. Voilà ce qu’ils avaient fait de moi. Ce qu’un certain Durov leur avait dit de faire de moi.

— Ils connaissaient mon nom, finis-je par dire. Ces types, ils ont demandé lequel d’entre nous était… (Je m’interrompis, perplexe, mais finalement incapable de me souvenir de mon nom complet.) Ils ont demandé lequel d’entre nous était Luka, achevai-je enfin en frappant ma tempe du poing. Luka… Luka… Putain !

Impossible de me souvenir de mon nom de famille !

— Tolstoï, dit une voix douce à contrevent. Luka Jacob Tolstoï. C’est ton nom.

Je courbai les épaules et inclinai la tête de côté lorsque je vis la peur laisser la place à la tristesse sur le visage de Kisa.

Les jambes tremblantes, je tombai en avant à quatre pattes et enfonçai mes poings dans le sable.

— Luka ! s’exclama Kisa d’une voix perçante.

Je l’entendis s’accroupir à côté de moi, avant de poser une main timide sur mon dos.

— Ils avaient été envoyés pour moi, poursuivis-je d’une voix éraillée, tandis que toute mon énergie vitale s’évaporait. Enculés ! Je sens encore la douleur. Comme un putain de coup de dague, Kisa. Une dague !

— Comment ça ? s’enquit Kisa avec précaution, en longeant ma colonne vertébrale avec le doigt. Pourquoi toi ? Comment l’as-tu su ?

— Luka Tolstoï, tu viens avec nous, lance l’homme au revolver.

— Où ? Où est-ce que vous m’emmenez ?

Pas de réponse. Puis :

— En enfer, gamin ! Tu disparais du paysage. On nous a filé un sacré paquet de pognon pour te retirer de la circulation.

Il pointe du doigt les autres gosses qu’ils font descendre du bus et il ajoute :

— Tous en enfer !

— Pourquoi ? Qui vous a payés ?

Il hausse les épaules en esquissant un sourire.

— T’as cherché des noises à la famille qu’y fallait pas, gamin.

Je m’attends maintenant au pire.

— Durov ? C’est Durov ?

Le type paraît soufflé, mais il part bientôt d’un grand rire.

— Bah, au moins tu sauras à qui en vouloir pour ce qui t’attend. Abram a fait en sorte que tu ne remettes jamais de ta vie les pieds à Brooklyn.

Je m’assois en chancelant et lève les yeux vers Kisa.

— Abram… Abram Durov…

— Quoi ? De quoi d’autre te souviens-tu ?

— Il était de mèche avec les Géorgiens pour qu’ils interceptent le bus. C’est lui qui l’a vidé de son contenu et l’a incendié. Ils l’avaient bourré de gosses morts au goulag pour qu’on retrouve des corps calcinés. Mais c’est Abram qui m’a fait enlever.

Kisa avait les yeux brillants, mais l’expression de son visage était plus détendue à présent, voire apathique.

— Il a voulu mettre Alik à l’abri, fit-elle remarquer en hochant la tête. Il fallait qu’il se débarrasse de toi pour que personne n’apprenne jamais qu’il avait tué Rodion.

Je baissai la tête en serrant les dents et en inspirant profondément.

— Ils ne s’attendaient pas à ce que j’en sorte vivant. Ils pensaient que je mourrais dans la cage.

Nous gardâmes le silence pendant quelques instants, puis Kisa se redressa sur ses jambes et me tendit la main. Je la regardai dans les yeux et n’y vis qu’une volonté de fer.

— Mais tu t’en es sorti vivant, Luka. Tu as bel et bien survécu. Et…

Elle emplit ses poumons d’air et se tint droite. Elle n’était plus que détermination. Je le vis à son visage.

— Il faut qu’on retourne à la salle. Tu as un combat à gagner demain.

Je dévorai ma Kisa-Anna du regard, et ma colère disparut.

Je devais gagner ce combat.

Soit je faisais en sorte de reconquérir ma vie, soit je me résignais à vivre à jamais dans l’ombre.

Je pris la main que Kisa me tendait et, voyant ses yeux brillants de larmes, je me levai et la serrai contre moi. Nos regards se rencontrèrent, et je ramenai ses longs cheveux châtains en arrière.

Elle ferma les yeux.

— Il faut que tu gagnes ce combat, Luka. Justice doit être faite. C’est notre loi à nous. Œil pour œil. Tu dois le faire pour toi, pour nous, mais surtout pour Rodion. Il doit être vengé.

Je me penchai en avant et appuyai mon front contre le sien, savourant pendant quelques instants le simple fait d’exister. Je m’écartai enfin, ramassai mes vêtements et me rhabillai. Après avoir remonté la fermeture Éclair de mon sweat-shirt, je tirai la capuche sur ma tête et me tournai vers ma Kisa. Elle regardait par terre, mais elle leva les yeux et sourit tristement.

Je la rejoignis en quelques enjambées et la serrai contre ma poitrine, emplissant une fois encore mes narines de son odeur.

— Voudras-tu toujours de moi une fois que j’aurai tué Durov ?

Kisa se figea, mais elle hocha bientôt la tête contre mon torse.

— Oui, lyubov moya, assura-t-elle de façon presque inaudible. Cela fait si longtemps que je partage la vie d’Alik. Il ne pouvait pas vivre sans moi. Il n’arrivait pas à se passer de moi.

Kisa recula mais ne me regarda pas. Jouant avec les lacets de mon sweat, elle ajouta :

— J’ai toujours su qu’il était… anormal, dangereux. Qu’il n’était pas comme les autres. Mais j’ai fait avec parce que… eh bien, je le connaissais depuis longtemps, et je savais qu’il me tuerait si j’essayais de le quitter. Il n’aurait pas survécu sans ma présence à ses côtés. Il serait parti en vrille, aurait sombré dans les plus obscurs abîmes, serait devenu incontrôlable.

Kisa inspira profondément par la bouche. J’avais le cœur serré à cause du ton de sa voix.

— Mais je ne savais pas qu’il t’avait arraché à moi, reprit-elle, qu’il m’avait pris mon frère. Au début, je n’arrêtais pas de lui poser des questions au sujet du jour du drame, mais il me jurait que tu avais tué Rodion. Tout ce en quoi je croyais vient de s’écrouler.

— Et ton père, comment va-t-il réagir ? m’enquis-je, en proie à un sentiment possessif.

J’étais jaloux que Durov ait passé toutes ces années avec elle, lui faisant croire qu’il avait trop besoin d’elle pour la laisser voir quiconque.

Elle était mienne. Lui n’était rien. Elle n’avait jamais été sienne. Mienne !

Kisa détourna brusquement la tête, le regard perdu.

— Quand papa apprendra ce qu’Alik a fait à son fils – son héritier, sa fierté et sa joie ! – et qu’il découvrira qui tu es, que tu es innocent, il souhaitera aussi la mort d’Alik.

— Tu crois ?

J’étais sceptique.

Kisa me regarda droit dans les yeux et inclina la tête de côté.

— Luka… tu te souviens de ta famille, ici, à Brooklyn ? Tu te souviens des circonstances dans lesquelles nous nous sommes rencontrés ? Des raisons pour lesquelles nous avons grandi ensemble ? Pourquoi tu connaissais Rodion et Alik ?

J’eus soudain les mains moites et ma migraine empira. Je fermai les paupières, et mon estomac se noua, tandis que l’air restait coincé dans ma gorge.

— Luka ! Luka ! me secoua Kisa.

J’expirai en rouvrant brusquement les yeux.

Des gouttes de sueur perlaient sur mon front, et j’avais l’impression d’avoir cogné dans un sac de frappe pendant trois heures de suite.

— N’essaie pas de te rappeler maintenant, conseilla Kisa. (Je me concentrai sur ses yeux, sur sa main posée sur ma joue.) N’essaie pas. Tu es fatigué. Tu as été soumis à une rude épreuve ce soir. Tu es tout blanc.

Elle caressa mon visage mal rasé, et j’entrai dans une sorte de transe. Je respirai en rythme avec ses caresses jusqu’à ce que mon cœur commence à ralentir.

— C’est bien, lyubov moya, m’encouragea Kisa d’une voix apaisante.

Une fois calmé, je lui laissai entendre d’un hochement de tête que ça allait mieux.

Mais la question qu’elle m’avait posée me taraudait : avais-je une famille ? Des proches qui m’aimaient ? C’était inconcevable pour moi. Un autre élancement me déchira le crâne, signe que je ne devais pas insister. Je devais refouler toute pensée à l’exception du combat contre Durov.

J’allais enfin pouvoir me venger.

— Il faut qu’on y aille, annonça Kisa avec réticence.

Je pris la main qu’elle me tendait, puis nous reprîmes le chemin de la plage jusqu’à la voiture où nous attendait Serge, et nous montâmes à bord.

Quelques minutes plus tard, nous arrivâmes à la salle, et j’embrassai Kisa sur la bouche.

— On se voit demain, Luka, susurra-t-elle. J’essaierai de venir te voir avant le combat.

Après un bref hochement de tête, j’ouvris la portière, mais je m’arrêtai pour regarder Kisa par-dessus mon épaule en songeant à la belle personne qu’elle était devenue.

— Je…, commençai-je avant de m’éclaircir la voix. Je… t’aime, parvins-je à dire en inclinant la tête de côté.

Je n’étais pas habitué à m’entendre prononcer ces mots, mais lorsque les yeux de Kisa s’emplirent de larmes et qu’un grand sourire radieux se dessina sur ses lèvres, je sus qu’ils étaient appropriés.

L’amour… Une émotion à la fois nouvelle et familière pour moi.

Kisa se rua vers la portière et m’embrassa. Après avoir mis fin à notre baiser, elle me glissa tout doucement :

— Je t’aime aussi. Tellement.

Je hochai de nouveau la tête pour lui cacher ma timidité. J’étais pris de court, car je ne savais pas comment réagir face à ce genre d’émotions.

— À demain, dis-je en caressant son doux visage avec le pouce.

— À demain, lança-t-elle.

Serge me salua en soulevant sa casquette depuis la portière côté conducteur.

Je m’enfonçai à reculons dans l’ombre de la salle, me fondant une fois de plus dans l’obscurité.

Sur le chemin qui menait à ma pièce d’entraînement, je scandai ma vieille ritournelle en rythme avec mes pas :

Durov,

Brooklyn, New York.

Vengeance.

Tue-le !

J’allais enfin avoir ma revanche.

Chapitre 19

KISA

— Ça va, mademoiselle ? s’enquit Serge en apercevant mon visage inexpressif dans le rétro intérieur.

Je continuai de regarder par la fenêtre tandis qu’un éventail d’émotions toutes aussi brûlantes et déchirantes les unes que les autres me traversait. Alik avait tué mon frère. Alik, l’homme qui m’avait tenue sous sa coupe et possédée pendant toutes ces années, celui que j’avais consacré ma vie à servir. Et il avait accusé Luka, mon Luka, de l’assassinat de Rodion. Merde ! Et tout ça pour m’avoir.

Le seul fait d’y penser me donna la nausée, un terrible sentiment de culpabilité, d’abattement, et mille autres impressions du même genre.

Et le lendemain soir, mes deux amours – l’un pur mais brisé et l’autre à l’âme si sombre que je m’apercevais que je ne le connaissais pas du tout – combattraient à mort.

Un seul s’en tirerait vivant.

Je savais dans mon cœur lequel je voulais – ou plutôt désirais – voir survivre. C’était Luka, bien sûr. Il n’y avait jamais eu que lui.

Alik méritait la mort.

— Mademoiselle, insista Serge.

Je croisai son regard inquiet.

— Que s’est-il passé ? s’enquit-il. Je connais cet air-là, c’est celui de l’accablement. Je ne vous l’ai vu qu’une seule fois, et c’était lors de l’annonce de la mort de M. Tolstoï dans l’accident.

Je sentis mes larmes couler sur mes joues. Je reniflai et les essuyai.

— Serge, je viens de découvrir qui a tué Rodion. Je… je…

Je laissai ma phrase en suspens, incapable de terminer ; la douleur était trop forte.

Nous longions la maison de mon père pour nous garer dans la pénombre d’une rue mal éclairée, à l’abri des regards.

Serge arrêta la voiture et se retourna sur son siège.

— M. Alik ?

J’ouvris de grands yeux et je sentis le sang affluer dans mes tempes.

— Tu… savais ? Pendant tout ce temps ?

Serge secoua la tête.

— Non, mademoiselle, je le savais pas. Mais, je le vois vivre depuis toujours, je l’ai vu passer de l’enfance à l’âge adulte, et j’ai toujours pensé que quelque chose allait pas chez lui. Une sorte de dérangement mental profond.

Je déglutis avec difficulté, prêtant attention à chaque mot. Il avait raison : Alik n’avait jamais été normal. Il se repaissait de violence, du contrôle d’autrui, de sa mainmise sur moi… de ses mises à mort cruelles sur le ring. Mises à mort qui lui étaient indispensables, sinon il se serait mis à ratisser les rues ou se serait retourné contre les mafias rivales pour évacuer sa hargne. C’était pourquoi la Bratva avait décidé, cinq ans plus tôt, qu’il se battrait au Donjon pour les championnats. Mon père voulait qu’il ait un exutoire, mais un exutoire qui ne créerait pas de problème avec nos rivaux et qui, du même coup, ferait rentrer de l’argent.

— Quand on a annoncé la nouvelle de la mort de Rodion au personnel, j’ai pas cru que Luka avait pu faire une chose pareille. C’était un bon gars de la Bratva : sévère et dur, mais pas plus insensible qu’il ne faut. Mais surtout, il était dévoué à sa famille. Il aimait les siens. Son père l’avait bien élevé, contrairement à M. Abram. Lui, il a élevé son fils pour en faire un tueur. Après que sa mère a déguerpi quand il était encore bébé, ce gosse a plus reçu un brin d’affection.

Le regard de Serge sembla se perdre dans le vague. Puis il secoua la tête.

— Il a quelque chose dans le regard…, ajouta-t-il. Un truc qui m’a jamais beaucoup plu.

Mon garde du corps changea de place sur son siège, visiblement mal à l’aise, puis il reprit :

— Je me souviens de l’avoir surpris enfant en train de tuer – ou plutôt de torturer – un chat. Il a vu que je le regardais horrifié et il a souri. Il m’a souri, Kisa. J’ai compris ce jour-là qu’il prenait un sinistre plaisir à détruire. C’était un amusement pour lui de massacrer ce chat. Il prenait plaisir à l’entendre hurler de douleur.

— Oh, mon Dieu, Alik ! m’écriai-je. Qu’est-ce qui cloche chez lui ? Qu’est-ce qui le rend comme ça ?

Bouleversé, Serge se passa une main sur le crâne.

— Et le jour où on nous a annoncé la mort de Luka, mademoiselle Kisa… Tout le monde était en pleurs. Même si tous le croyaient l’assassin de votre jumeau, ils le pleuraient quand même. Mais Alik, il avait l’œil sec, glacial, et, oserais-je dire, satisfait. Abram n’a manifesté aucune émotion non plus. Y a quelque chose concernant cette journée qui m’est toujours resté en travers de la gorge.

— Serge ! sanglotai-je, laissant enfin exploser le chagrin qui m’étranglait. Je ne sais pas quoi faire !

Serge posa une main sur mon genou.

— M. Luka est revenu, Kisa. Je sais pas d’où il sort, et j’ai pas à le savoir, c’est pas mes affaires. Mais je vois bien qu’il est plus le Luka qu’on a connu. Il est plus sombre à présent, plus tourmenté. Sa mémoire est un puzzle en vrac. Bon sang, l’égarement sur son visage ce soir quand il m’a vu, c’était à peine croyable. Mais il s’est pas passé un seul jour depuis votre naissance sans que ce gosse veille sur vous, vous protège. Et encore aujourd’hui, avec son esprit tout tordu, et malgré l’enfer d’où j’imagine qu’il revient, il laissera pas M. Alik sortir vivant de la cage demain soir. Ça, j’en suis sûr. Il réglera son compte à M. Alik pour vous protéger. Il a payé le prix et a mérité sa vengeance. Il mérite de reprendre sa place dans la Bratva, et de retrouver les siens et ses origines.

— Il ne se souvient pas de sa famille, Serge. D’aucun de ses membres. Ni de papa Ivan, ni de Talia, ni de sa mère, personne…

— Il s’en souviendra le moment venu. Mais pour l’instant, il a qu’un seul but, une seule chose occupe son esprit : réparer les torts causés par M. Alik.

— Putain ! Comment les choses ont-elles pu en arriver là ?

J’essuyai mes larmes et ajoutai :

— Tous ces morts, toute cette souffrance ! Tout ça à cause de la cupidité et de la jalousie.

Serge sourit tristement.

— La vie mafieuse n’est pas semée de roses. Certes, il y a eu beaucoup de morts, beaucoup de souffrance, mais le Seigneur vous a ramené votre élu, Kisa. Malgré la souffrance, un miracle s’est produit.

Je fus saisie d’effroi.

— Mais… et si Luka ne se remettait pas de tout ce qui s’est passé ? Qu’arrivera-t-il lorsque la mémoire lui reviendra complètement ? Est-ce que ce sera supportable pour lui ?

— Vous serez à ses côtés, Kisa. Vous avez reconnu son âme sans reconnaître son visage. Et il vous a reconnue, alors qu’il se souvenait encore de rien. Vous êtes sa lumière, celle qui le guidera sur le chemin qui le ramène à la vie.

— Il m’a montré son regard, susurrai-je.

Serge fronça les sourcils, perplexe.

Je pris une grande bouffée d’air et je m’expliquai :

— Dès notre première rencontre, j’avais remarqué qu’il regardait tout le temps par terre, capuche sur le visage, comme si, inconsciemment, il avait su que ses yeux si particuliers le rendaient très reconnaissable. Mais il m’a laissée les voir. Presque immédiatement. Et dès que je les ai vus, j’ai vu mon Luka.

Les yeux de Serge s’humidifièrent, et il baissa la tête avant de la relever aussitôt.

— Alors il a dû aussi vous reconnaître. Même s’il avait aucun souvenir de vous, son âme, elle, se souvenait. Ce gosse a toujours été amoureux fou de vous. J’avais jamais vu deux personnes comme vous. Votre amour était si intense qu’on aurait dit que vous vous connaissiez depuis mille ans.

Les paroles de Serge m’émurent. Je me penchai en avant pour l’embrasser sur la joue, mais au même moment, la portière passager s’ouvrit d’un coup, et Alik grimpa à l’intérieur, les yeux rouges de colère, braquant un revolver sur la tempe de Serge.

— Roule, ordonna-t-il d’une voix de gorge effrayante.

Je me mis aussitôt à trembler. La peur me prit à la gorge et me figea.

— Alik… mon chéri, susurrai-je, en m’efforçant d’avoir l’air naturel, pas du tout effrayée.

Alik se raidit.

— Ferme ta putain de gueule ! hurla-t-il d’un ton funeste, les yeux injectés de sang.

Il enfonça le canon plus avant contre la tempe de Serge.

— Tu vas nous emmener à mon appartement des quais, ordonna-t-il.

Serge hasarda un coup d’œil dans le rétro intérieur. Alik recula et lui donna un coup de crosse sur le crâne en rebasculant en avant.

— J’ai dit : à mon appartement des quais !

Je poussai un cri en apercevant le sang couler sur le visage de Serge, mais il démarra et engagea la voiture sur la chaussée, en suivant la pénombre.

— Alik, s’il te plaît, quel appartement des quais ? susurrai-je en scrutant son menton agité de tics nerveux et sa nuque prise d’assaut par une rougeur, manifestation physique de sa fureur sur sa peau blanche.

— J’ai un appartement sur les quais, Kisa. Depuis des années. J’y fais ce que je veux, putain !

Je suffoquai en m’imaginant ce qu’il pouvait y faire.

— Et tu y fais quoi ? m’enquis-je craintivement.

Il se retourna et me fit un petit sourire en coin, mais il y avait des flammes dans ses yeux. Il semblait avoir passé plusieurs nuits blanches.

— Tout ce qui me plaît pour éviter de faire un carnage.

Il observa ma réaction, qui, je le savais, trahissait mon extrême angoisse. Il m’avait glacé le sang. Il se pencha en avant tandis que la voiture prenait de la vitesse.

— T’as merdé, Myshka. Je sais ce que tu trafiques, et avec qui.

J’aspirai une bouffée d’air en tremblant de peur.

— Alik…

Il donna un coup de pied dans le tableau de bord en poussant un cri rageur.

— Je t’ai dit de fermer ta putain de gueule !

Je me recroquevillai sur mon siège. Alik était haletant. Sa poitrine enflait et retombait successivement. Je le surveillai du coin de l’œil : mouvements convulsifs de la tête, pieds qui tapotaient le plancher d’impatience. Je n’arrivais même pas à pleurer. Aucune réaction.

J’étais pétrifiée par la peur.

Alik n’avait jamais été comme cela avec moi auparavant. Je ne l’avais jamais défié, ni blessé. Jusqu’à ce jour…

Il était au courant pour Ruine et moi.

Et je n’étais pas sûre de sortir de là vivante.

Nous arrivâmes en vue des quais, non loin du Donjon, mais suffisamment à l’écart pour que personne ne soupçonne qu’Alik y avait un repaire. Ce n’était pas un appartement proprement dit, mais plutôt une sorte de cabane de pêcheur réaménagée.

Serge arrêta la voiture, et, pendant quelques instants, nous restâmes tous les trois dans un silence crispé. Baissant son arme, Alik se tourna vers Serge.

— Toi, tu bouges pas d’ici !

Serge me jeta un coup d’œil dans le rétro et secoua la tête.

— Je ne peux pas faire ça, M. Alik.

Alik s’esclaffa et leva le canon de son Beretta avant de le faire tournoyer dans sa main.

— Tu feras ce que je te dis, papi.

Serge se redressa sur son siège, et je vis qu’Alik esquissait un sourire. Je connaissais ce sourire. Son sourire sadique. Et je m’en voulus que Serge en soit la victime. Mon gentil Serge.

— Non, Serge, je t’en prie fais ce qu’il te dit, implorai-je.

Le regard de Serge se fit encore plus déterminé.

— Je ne peux pas, mademoiselle Kisa. Je ne pourrais plus me regarder dans un miroir s’il vous arrivait quoi que ce soit. Vous… vous êtes pour moi comme la fille que je n’ai jamais eue.

Une larme ruissela sur ma joue, tandis que j’essayais de le dissuader, mais Alik ne m’en laissa pas le temps et pointa son arme contre la tempe de Serge. J’allais crier lorsque Serge croisa mon regard dans le rétro et me fit signe de la tête de ne rien faire. Ce fut sa manière à lui de me dire adieu.

Une seconde plus tard, Alik appuya sur la gâchette. Serge s’effondra sur le volant. Il était mort. Et, cette fois, je hurlai pour de bon.

En un éclair, Alik bondit hors du véhicule et ouvrit la portière arrière.

— Sors ton cul de là ! ordonna-t-il.

Prise de palpitations, je me glissai jusqu’à la portière, mais Alik se pencha à l’intérieur en maugréant et me fit sortir sans ménagement.

— Tu vas descendre, putain !

Gueulant toujours, Alik m’entraîna jusqu’à l’appartement, déverrouilla la porte et me poussa à l’intérieur.

Je clignai des yeux avant de m’habituer enfin à l’éclairage. La pièce était dépouillée, avec un minimum de meubles : un canapé défoncé, une minuscule kitchenette et un lit. J’eus envie de vomir en voyant les draps défaits, les préservatifs usagés sur la table de nuit. Mais ce qui m’horrifia le plus fut un endroit dégagé sur la gauche recouvert de bâches en plastiques… tachées de sang.

— Alik…, m’exclamai-je dans un souffle, qu’est-ce que c’est que ce gourbi ?

Je sentis sa chaleur dans mon dos. Il rassembla ma chevelure et la rejeta par-dessus mon épaule gauche. Puis il approcha ses lèvres de mon oreille.

— Mon sanctuaire. L’endroit où je peux être moi-même, et non celui qu’on m’oblige à être à l’extérieur.

— Et à quoi ressemble ce toi-même ? m’enquis-je, sans grande envie de connaître la réponse.

Il m’embrassa plusieurs fois dans le cou, et j’en eus froid dans le dos. J’étais entièrement crispée. Je ne comprenais pas pourquoi il ne me gueulait pas dessus. Ce calme était déconcertant.

— Libre ! répondit-il alors que je ne m’y attendais plus, et je sursautai.

Je laissai errer mon regard du côté du lit défait et fus prise de nausée.

— Tu baises des femmes ici ?

Son sourire se figea et, en un instant, il me fit faire demi-tour en me broyant les bras dans sa poigne de fer avant de me plaquer violemment dos au mur le plus proche. Il braqua ses yeux cruels sur moi, et je pus contempler la froide insensibilité de son regard.

— Elles sont pas comme toi, Myshka. C’étaient des putes. Toi, tu es ma femme, pour toute ma chienne de vie.

Ses yeux de dément injectés de sang s’obscurcirent, et il se pencha si près que l’arrière de mon crâne s’écrasa contre la paroi.

— Du moins, tu l’étais. Jusqu’à ce que tu me trahisses ! Que t’écartes tes putains de cuisses pour te faire baiser.

Il parlait d’un ton calme, trop calme pour ne rien cacher. Il eut un mouvement convulsif de la tête et sa bouche fut agitée d’un tic nerveux lorsqu’il pointa son Beretta sur moi et m’effleura la joue avec le canon. Il parut soudain brisé, complètement ravagé.

— Comment t’as pu me faire ça, Myshka ? Comment t’as pu baiser avec ce connard, mon bébé ? Comment t’as pu lui donner ce qui m’appartient ?

— Alik…, commençai-je.

Mais il pointa le canon sur mes lèvres et, secouant la tête, il releva brusquement ma robe de son autre main et m’agrippa par la chatte sans ménagement.

— Chut…, Myshka, susurra-t-il. Tu m’as trahi. T’as écarté les cuisses pour cet enculé de Ruine. Tu m’as mis en colère. Je suis en colère contre toi, Myshka. Tu m’as fait du mal. La seule qui m’apaise, la seule qui me comprend…

Je secouai la tête, au bord de la suffocation.

— Non, Alik ! protestai-je.

Et je levai timidement une main pour la poser sur sa joue.

Dès que ma peau entra en contact la sienne, il ferma les yeux et inspira profondément, frottant son visage contre le creux de ma main.

— Mon chéri, susurrai-je pour le calmer tandis que mon cœur palpitait comme si j’étais au bord de la crise cardiaque. Je suis au courant… Je sais ce que tu as fait à Rodion… à Luka.

Sa tête s’immobilisa sous ma main et il me jeta un regard noir. Il avait le blanc des yeux anormalement brillant. Puis il plissa les paupières et dit :

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

Ma vue se troubla à cause des larmes et je me mis à sangloter.

— Je sais… je sais que c’est toi qui as tué Rodion. Que c’est ton père qui t’a donné l’ordre de le tuer pour que tu deviennes l’héritier du Pakhan.

Il souffla par le nez et serra les dents.

— Ah ouais, t’as trouvé ça toute seule ? demanda-t-il d’un ton indifférent.

Je déglutis et poursuivis :

— Et tu as tendu un piège à Luka. Tu t’es poignardé toi-même… et ton père a fait croire à la mort de Luka.

J’aperçus un éclair d’incompréhension dans ses yeux, et je tressaillis.

Il ignorait que Luka n’avait pas péri dans cet accident. Bon sang ! Il le croyait mort ! Ce qui signifiait que… qu’il ne savait pas que Ruine était Luka, ni que j’avais couché avec Ruine parce qu’il n’était autre que Luka.

Alik se reprit aussitôt.

— Luka est mort, Kisa.

— Mais tu as tué Rodion ? Et tu as fait porter le chapeau à Luka ?

Je reniflai et essuyai mes larmes.

— Tu t’es poignardé toi-même, enchaînai-je, pour faire croire à tout le monde que Luka avait pété les plombs et tué Rodion.

Yeux dans les yeux, j’ajoutai :

— Tout ça parce que tu me voulais pour toi seul.

L’expression sévère de son visage céda la place à cette terrible adoration jalouse qu’il avait pour moi, et il ôta sa main libre de sur ma chatte pour rejeter mes cheveux en arrière.

— Tu es à moi, bébé. Tu sais ça… Et Luka se mettait en travers. On l’avait toujours dans les pattes, à te tripoter… à tripoter ce qui m’appartenait.

Je retins mon souffle et fis une grimace. Je sentis l’haleine tiède d’Alik balayer mon visage et le canon de son arme descendre le long de mon cou et s’arrêter sur ma poitrine.

— Rodion devait mourir, Kisa. Il avait pas l’étoffe d’un Pakhan. Il avait pas les couilles. Moi, si. Et je savais que tu serais là, à mes côtés. Grâce à sa mort, la Bratva est la mafia la plus respectée de la côte Est.

Je laissai retomber ma main, celle qui tenait sa joue, le long de mon corps.

Mon frère… Luka… Il n’a aucun remords. Il est fier de ce qu’il a fait, pensai-je.

— Tu es fou ! susurrai-je, la gorge trop serrée pour pouvoir respirer convenablement.

J’avais tout bonnement refusé de voir la vérité en face jusque-là.

Alik sourit mais recula néanmoins, pointant son Beretta sur moi, visant tantôt la tête, tantôt le cœur et retour.

— « Fou », tu dis, ma chérie ? répéta-t-il froidement, et il fit un pas en avant, m’emplissant d’effroi. T’as encore rien vu. Tu vois, Myshka, jusque-là t’as été ma petite souris. Mon putain de phare, ce qui faisait battre mon cœur. La seule que je pouvais aimer autant que j’aime tuer.

Il s’approcha encore plus près et caressa mon bras de bas en haut, puis il agrippa brutalement mon biceps, le comprimant jusqu’à ce que je hurle de douleur. Nous étions nez à nez, mais son visage ne trahissait aucune émotion.

— Ça, c’était avant que tu me trahisses en baisant avec cet enfoiré.

J’écarquillai les yeux, et il hocha la tête en signe de confirmation.

— Tu croyais peut-être que personne remarquerait que t’avais filé ? Les byki m’ont signalé que ta chambre était vide la nuit dernière, alors je t’ai suivie ce soir, Myshka. Jusqu’à la salle, où t’es allé retrouver cet enculé de Ruine… et puis jusqu’à Brighton Beach, qui l’eût cru !

Les mâchoires serrées, il ajouta :

— Putain que je hais cet endroit !

Il me broya le bras, et les larmes ruisselèrent sur mes joues. Son visage fut alors traversé par toutes sortes d’émotions douloureuses et furieuses. Puis, il me glissa ces mots à l’oreille :

— Je t’ai vue baiser avec lui. Je t’ai vue l’embrasser. Je t’ai vue le prendre dans tes putains de bras, lui caresser ses putains de cheveux !

— Alik ! m’écriai-je.

Mais au même moment il recula d’un pas et me frappa au visage du revers de la main.

Perdant l’équilibre à cause de la violence du coup, je m’écroulai à terre, tandis qu’Alik faisait les cent pas devant moi en se frappant la tête avec la paume des mains.

— Pourquoi ? Pourquoi, bordel de merde ? hurla-t-il.

Puis il se retourna brusquement pour me faire face et pencha la tête de côté.

— Kisa, mon bébé, ma Myshka, pourquoi tu m’obliges à faire ça ?

Il était redevenu doux comme un agneau tout contrit, l’exact opposé de tout à l’heure. Je relevai la tête pour le regarder dans les yeux, une douleur lancinante dans la joue.

Alik se pencha en avant et me caressa le front avec la même fermeté qu’il m’avait frappée.

— Je t’ai regardée baiser avec lui, Kisa. T’as baisé avec un autre type, et maintenant faut que je te fasse payer. Ta chatte m’appartient !

Je secouai la tête, le visage en larmes.

— Non, Alik, je t’en supplie… Tu ne comprends pas.

Alik soupira en détournant les yeux, et lorsqu’il les tourna de nouveau vers moi, je fis mine de parler, mais il m’attrapa par les cheveux et m’obligea à me mettre debout.

— Alik ! hurlai-je.

Mais cela ne servit à rien, il me tira d’un coup sec en avant jusqu’au pied du grand lit.

— Alik ! Je t’en supplie… Je l’aime ! Oui, je l’aime.

Il se raidit et continua de me faire avancer en me tirant par les cheveux.

— T’as dit quoi ? Tu veux répéter ?

— Je… je…

Il serra ma tignasse encore plus fort, si fort que j’eus l’impression qu’il allait m’arracher le cuir chevelu.

— Répète ça pour moi ! ordonna-t-il.

Je me remis à sangloter.

C’est alors que je fus prise d’une vague torpeur. Regardant Alik droit dans les yeux, je répétai :

— Je l’aime. Il est mon âme sœur. C’est lui que je veux… Lui que je désire…

Alik devint blême et fit un bond en arrière, comme si je venais de le frapper. Et, de fait, son visage prit une expression douloureuse.

— Alik…

Un autre coup me projeta sur le lit. Je ne criai pas cette fois, me contentant de m’écraser en silence contre le matelas, tandis qu’un filet de sang s’échappait de ma lèvre éclatée et ruisselait sur mon menton.

— Ton « âme sœur » ? Tu viens seulement de le rencontrer ! vociféra Alik, un cran au-dessus de la colère.

Puis il passa une main dans ses cheveux courts et m’envoya un direct à l’estomac.

Je suffoquai et toussai sans plus pouvoir respirer. Alors Alik se mit de nouveau à gueuler. Il se pencha au-dessus de moi ; il avait les larmes aux yeux.

— Kisa, commença-t-il à voix basse en effleurant ma joue du doigt, je ne veux pas te faire de mal, mais une bonne épouse de la Bratva ne baise pas à droite et à gauche. Tu me forces à te punir. Tu dois recevoir une leçon, Myshka. Tu m’as trahi, mais…

Il soupira de nouveau et m’inonda de baisers sur le visage. J’étais recroquevillée sur moi-même, essayant de recouvrer ma respiration.

— Mais j’ai besoin de toi. Même si…

Il se raidit de nouveau et reprit :

— Mais je supporte pas de t’imaginer avec lui, bébé. J’arrive pas à m’enlever cette image de la tête : toi, sur sa queue.

Il renversa la tête en arrière et mugit d’exaspération. Regardant de nouveau droit devant lui, il me poussa dos au matelas et se glissa sur le lit.

— Faut que je te baise ! s’exclama-t-il d’un ton ferme. Tu vas voir qui est ton maître !

Mon cœur se serra à ces mots.

— Non… je t’en supplie… Alik, je t’en supplie…

Mais mes plaintes ne furent pas entendues. Il s’en fichait. Il baissa d’un coup la braguette de son jean et enleva sa chemise. Une fois déshabillé, il s’en prit à ma robe. J’enlevai la main que j’avais mise en protection sur mon ventre et je m’efforçai de le repousser, mais il m’attrapa les poignets d’une main et me frappa en travers du visage de l’autre. Ensuite, il se comporta comme si rien de tout cela n’était arrivé.

Je lui résistai et me débattis tant que je pus, en pensant à mon Luka pendant tout ce temps. Je refusais qu’Alik me prenne et me dépouille des impressions laissées par Luka. Je ne voulais pas qu’il me touche.

Il avait tué mon frère. Il avait tendu un piège à l’homme de ma vie.

Alik me surplombait, toutes dents dehors. Il serra mon poignet jusqu’à ce qu’un « crac » retentisse. Il me l’avait sûrement cassé. Je vis des taches danser devant mes yeux lorsqu’une douleur fulgurante se propagea dans mon bras. Il m’arracha ma robe tout en nichant son nez dans mon cou, presque tendrement, puis il me serra à la gorge.

Il me regarda fixement de toute sa hauteur, au bord des larmes ; je commençai à reprendre connaissance tandis que sa main me privait d’oxygène.

— Myshka, tu es à moi ! s’exclama-t-il en m’écartant les cuisses avant de se positionner entre elles. J’ai besoin que tu sois à moi !

Il me pénétra brutalement, lâchant ma gorge – ce qui me permit de prendre une bouffée d’air en suffoquant –, puis il me maintint fermement par les hanches. Il me prit sans aucun ménagement, cherchant à me blesser, pour être bien sûr que je comprenne qui était le maître, que je n’appartenais qu’à lui et à lui seul.

Penché sur moi, il accéléra la cadence, mais ma vue était floue à cause des coups que j’avais reçus, de l’étranglement et de cette violence.

— Je vais régler son compte à cet enculé demain, Myshka, le supprimer. Alors oublie-le. Tu baiseras plus avec personne d’autre. On se mariera après-demain et tu apprendras à rester à ta place une bonne fois pour toutes. Tu m’entends ?

J’avais rejeté la tête sur le côté et j’essayai de fixer mon regard sur n’importe quoi alentour. Soudain, la main d’Alik s’abattit sur ma joue, et il me força à le regarder. Autre coup, autre douleur… Puis il me secoua la tête tout en me donnant de violents coups de reins.

— Je t’ai demandé si tu m’entendais !

J’essayai de lui répondre, mais j’avais les mâchoires endolories, les lèvres trop enflées pour pouvoir parler. À la place, je laissai échapper un geignement désespéré, et Alik me sourit, prenant cela pour un aveu de soumission.

— Putain, je t’aime, bébé ! susurra-t-il en fermant les yeux et en se mordant la lèvre inférieure, prenant son pied à me voir impuissante. Ta putain de chatte est si étroite ! Et tellement à moi, putain !

Il s’immobilisa, et les muscles de son cou se contractèrent lorsqu’il éjacula, puis il retomba sur moi. Plus tard, égarée, désemparée, je le vis, depuis le lit où il m’avait abandonnée, vaquer à ses occupations dans la pièce comme si rien d’affreux ne s’était produit. Mais je ressentis chaque douleur lorsqu’il revint à la charge et me viola pour la seconde fois.

Le châtiment allait-il finir un jour ? Lorsqu’il roula enfin sur le côté, épuisé, et qu’il me prit dans ses bras, je versai une larme unique, dont le sel creusa mes blessures à vif, jusqu’à ce que, ne tenant plus, je m’évanouisse.

Une claque me fit reprendre conscience. Ma tête me faisait tellement mal qu’il me semblait avoir des hallucinations, et la douleur était si insupportable que je vomis aussitôt au bas du lit. J’essayai de me remettre sur le dos, de soulever mes paupières gonflées, mais ce fut peine perdue, je parvins à peine à les entrouvrir. J’essayai ensuite de remuer les jambes, mais elles refusèrent de m’obéir. J’essayai de me rappeler ce qui s’était passé, lorsque tout à coup on me retourna sur le ventre. Je poussai un cri perçant.

Alik me dominait de toute sa hauteur.

— Réveille-toi, bébé !

Mes yeux se révulsèrent lorsque j’essayai d’obéir à son ordre, et je respirai bruyamment à cause de ma gorge tuméfiée.

— C’est bien, Myshka, t’as retenu la leçon, me félicita-t-il avec de la fierté dans la voix.

Je le sentis entrer en moi par-derrière et hurlai en silence avec une violence tranchante comme des lames de rasoir.

Douleur, je n’étais plus que douleur, viol après viol, tandis que le jour pointait au carreau.

Le jour ?

Depuis combien de temps étais-je là ?

Alik me pénétra comme un possédé : il n’en avait pas encore terminé avec ma leçon de soumission ; je devais apprendre à ne plus jamais oser le défier. Plus il s’acharnait, plus j’y voyais trouble. Enfin, il hurla mon nom et éjacula en moi, puis, apaisé, il vida ses poumons et me fit tourner la tête pour m’embrasser brutalement sur la bouche.

Je gémis lorsqu’il comprima mes lèvres enflées ; il me lança un autre sourire attendri avant de descendre du lit. Je le regardai, à travers mes paupières douloureuses, s’habiller comme si je n’étais pas à la torture, incapable de bouger à cause de lui.

Quelques minutes plus tard, Alik se tourna vers moi et s’avança à grandes enjambées. Il s’agenouilla à hauteur de mon visage, qui reposait en travers du matelas. Il secoua la tête en soupirant tout en démêlant mes cheveux avec ses doigts.

— Tu peux t’en prendre qu’à toi-même, Myshka. Mais maintenant tu sais ce qui t’attend si tu t’avises de recoucher à droite et à gauche.

Il plissa les yeux et colla sa bouche contre mon oreille.

— Mais si tu recommences, ajouta-t-il, je pourrai plus jamais te faire confiance, bébé. Alors il faudra que je te tue… et après je me tuerai aussi ! Comme ça on se quittera plus jamais.

Mon cœur se mit à battre très violemment, et puis ce fut le coup de grâce qui m’acheva lorsqu’il m’embrassa sur le front.

Il se redressa, balança un sac de sport sur son épaule et se retourna vers moi.

— Je vais régler son compte à cet enculé ! À petit feu ! Je vais lui faire regretter, à ce salaud, d’avoir baisé ma nana. Baisera bien qui baisera le dernier, s’esclaffa-t-il, visiblement content de sa blague. C’est pas pour rien qu’on m’appelle le Boucher.

J’aurais voulu crier, le supplier et le retenir, mais je ne pouvais pas bouger. J’avais à peine la force de pleurer.

— Quand je reviendrai après le combat, avec son sang tout frais sur les mains, on ira à Vegas se marier, Myshka, une fois pour toutes ! J’en ai marre d’attendre.

Sur ces mots, Alik s’en alla en m’enfermant à l’intérieur.

Il ne me resta plus qu’à sangloter sans bouger jusqu’à ce que je capitule et cède à un lourd sommeil.

Chapitre 20

RUINE

— T’as tout ce qu’il faut, Ruine, affirma Viktor tandis que je faisais des pompes pour m’échauffer à quelques minutes du début du match.

Je m’étais entraîné pendant toute la journée. J’avais fait le vide complet dans mon esprit, à l’exception d’une chose : tuer Durov.

J’entendais les cris de la foule. Elle semblait plus dense que les soirs précédents. C’était la finale, le dernier combat à mort du championnat du Donjon.

Ruine contre le Boucher.

— Il a la force et l’expérience, mais toi aussi ! Il est rapide et habile, mais ta technique est plus au point. Il n’a jamais perdu avec la dague, mais t’as pas ton pareil aux poings américains cloutés. Il est fou furieux, mais toi, Ruine…

Viktor s’arrêta face à moi tandis que je bondissais sur mes jambes et commençais à m’entraîner au sac de frappe. Il immobilisa le sac à bout de bras, me forçant à le regarder.

— Mais toi, reprit-il, t’es ici pour te venger. Y a pas meilleure motivation.

J’acquiesçai d’un grognement, piqué au vif par ses paroles. Seule la présence de Kisa aurait pu me galvaniser davantage. Elle avait dit qu’elle viendrait me voir avant le début du combat, mais je ne l’avais pas encore aperçue.

— Et Kisa ? m’enquis-je en m’échinant sur le sac de cuir de mes poings bandés.

Viktor haussa les épaules en secouant la tête.

— Pas encore arrivée. Elle était même pas avec Durov.

Je m’arrêtai net. Kisa venait toujours à la salle pendant l’entraînement. Elle accompagnait toujours Durov avant les combats. Qu’est-ce qu’elle faisait, bon sang ?

Viktor me tira de mes pensées par une claque sur la joue.

— Concentre-toi, Ruine. C’est le grand jour. L’occasion que t’attendais. Derrière cette porte, c’est ou la vie, ou la mort. Enlève-toi Kisa de la tête.

— Je sais, grommelai-je, recouvrant ma fureur où la gifle de Viktor m’avait de nouveau propulsé.

— Bien ! s’exclama Viktor. Parce que t’es pas le seul à vouloir la mort de Durov.

Je levai la tête vers mon entraîneur, qui plongea son regard terne dans le mien.

— Il s’est fait un paquet d’ennemis, Ruine, poursuivit-il. Cette populace est comme une meute de loups affamés. T’es le premier vrai candidat à la victoire contre Alik. Les autres, c’était du tout cuit pour ce tigre, toi, tout le monde sait que tu peux lui régler son compte.

Viktor fit un pas en avant et me mit une main à l’épaule.

— T’as les moyens d’envoyer l’héritier de la Bratva en enfer. Y a pas que des parieurs, ce soir, dans le public, fils. Les Chinois, la mafia italienne et les Tchétchènes sont venus voir si la Bratva se fissurera après ta victoire.

Mes idées s’embrouillèrent. Je savais qu’une fois Durov mort, un héritier serait désigné. Mais je ne voyais pas qui.

Des coups répétés à la porte m’avertirent que l’heure avait sonné, que le moment était venu de supprimer mon ennemi.

Dodelinant de la tête, je détendis mes trapèzes et allai jusqu’au banc de musculation pour prendre mes poings américains. Je les enfilai, le métal froid devenant peu à peu comme une extension de mon corps.

La clameur de la foule enfla, et je commençai à danser d’un pied sur l’autre. Puis je fermai les yeux et visualisai ma propre victoire. Je vis Durov étalé sous moi, laminé par mes coups mortels. Je vis en imagination la vie l’abandonner, son cœur noir s’arrêter de battre.

— T’es prêt, Ruine ?

Je revins instantanément à la réalité. Viktor me faisait face.

Je hochai la tête.

J’étais plus que prêt pour mettre un terme à la vie de Durov. Cela faisait douze ans que j’étais prêt. C’était douze de trop.

La porte d’acier s’ouvrit et je suivis Viktor dans le passage froid et humide qui sentait le moisi. Je constatai que le tumulte de la foule avait augmenté de volume depuis les matchs précédents, signe de l’importance de cette finale pour le public. Autre signe : la poussière qui tombait de la maçonnerie du tunnel à cause des piétinements qui résonnaient d’un bout à l’autre du passage indiquait la présence d’un plus grand nombre de spectateurs que toutes les autres fois.

Dopé à l’adrénaline, vêtu de mon short noir de combat, le contour de l’œil noirci, je me balançai sur mes talons, la vengeance à fleur de peau.

Les lumières du Donjon se déversèrent soudain dans l’embouchure du tunnel. Je m’arrêtai devant l’entrée, me délectant de la présence du public, le plus nombreux de toute ma vie. La foule, composée de criminels, de parieurs et de la lie de la société, me salua. Je n’entendis pas clairement ce qu’ils criaient, car déjà toute mon attention était absorbée par la cage qui baignait dans une lumière criarde. Durov se tenait en plein milieu de l’octogone, et bientôt je ne vis plus que lui.

Je gonflai la poitrine, et mes oreilles se mirent à bourdonner, mon cœur à battre plus fort. Pris d’une fièvre destructrice, mes muscles tressaillirent : je les avais soumis à rude épreuve pour ce duel, mes combats antérieurs n’ayant servi que de prélude à celui-ci. Je passai le plat de la main sur mes barres de comptage.

Chacune d’entre elles avait annoncé celle de Durov.

Je caressai celle de Goliath – matricule 362 –, mon ami, et fermai les yeux.

Puis les levant au ciel vers les poutres du plafond, paupières mi-closes, je lui fis une promesse, où qu’il fût désormais : Ce sera aussi ta vengeance, mon frère.

Un bruit métallique me ramena à la réalité. Durov, son regard de dingue braqué sur moi, faisait les cent pas comme un taré, le corps en nage, soufflant comme un bœuf, en faisant tinter sa dague le long des barreaux.

Je grimaçai de rage et, telle une bête féroce assoiffée de sang, je montrai les dents à cet enculé qui m’avait volé ma vie. Quelqu’un me donna une tape à l’épaule. Je vis du coin de l’œil à gauche que Viktor me dévisageait.

— C’est ta chance, Ruine. Saisis-la. Reprends la main sur ton destin.

Je respirai à fond, m’imprégnant de ses paroles, puis je m’engageai sur l’allée de béton sous les encouragements des spectateurs. Mais je n’avais qu’un seul objectif. Pour l’instant, ma cible faisait craquer ses cervicales en faisant tournoyer sa dague, les yeux étincelants de rage.

Un byki me vit approcher et ouvrit la cage. Je plongeai dans l’arène et chargeai directement Durov. Il accueillit avec satisfaction cette entrée en matière et, gonflant les muscles de son cou, il se prépara à parer mon attaque.

Le coup de pistolet annonçant le début du combat n’avait pas eu le temps de retentir.

Aucune présentation liminaire des participants. C’était un règlement de compte d’homme à homme. Le combat à mort de deux monstres en furie.

Profitant de mon élan et de mon gabarit avantageux, je ceinturai Durov et le fis tomber à terre. J’eus une montée d’adrénaline lorsqu’il s’écrasa, le dos à plat sur le béton. Mais Durov me serra dans l’étau de ses bras, m’obligeant à me colleter avec lui à terre, chacun cherchant à maîtriser l’autre.

Ce fut moi qui pris le dessus. Je pris alors mon élan et lui assenai un coup-de-poing américain dans l’épaule. Les lames s’enfoncèrent dans ses chairs, mais l’enculé continua de contre-attaquer comme si je ne l’avais même pas effleuré. D’un mouvement brusque des jambes, il me retourna dos au sol tandis que ses biceps couverts de sueur me glissaient des mains. Rapide comme l’éclair, Alik brandit sa dague et l’abattit sur moi, mais je parvins à l’éviter in extremis, et sa lame entama le béton.

D’un coup de pied, je le renversai à mon tour, puis je me jetai sur lui et lui coinçai les poignets au-dessus de la tête. Son regard plein de haine digne d’un psychopathe captura le mien. Et quelque chose me dit que ce n’était pas la première fois qu’il me regardait comme ça.

Alik mobilisa toute son énergie, mais je le tenais dans un véritable étau. Fragilisée, son épaule saignait aux endroits où mes lames l’avaient perforée. Yeux dans les yeux, je lui comprimai les poignets tandis qu’il serrait les dents de toutes ses forces au point de se faire sauter une molaire.

— Je vais te régler ton putain de compte, Durov, lui jetai-je à la gueule en le touchant presque avec mon front.

Il retint son souffle et devint écarlate, les veines gonflées affleurant sous sa peau.

— Je vais l’avoir, ma putain de vengeance !

— Ta « putain de vengeance » ?

Je contractai mes maxillaires et me rapprochai encore. Il surveillait mes moindres gestes tout en essayant de libérer ses bras. Mais cet enculé était à ma merci et il allait le rester.

— Regarde-moi, ordonnai-je.

Alik souleva son épaule intacte à la limite de la désarticulation, mais je lui donnai un grand coup de boule, et son crâne retomba en arrière. Il me jeta un regard noir, et je compris que cet enculé réfléchissait à un moyen de me tuer. Mais ce combat n’avait aucun sens tant qu’il ne savait pas qui était son adversaire, c’est-à-dire l’ombre de l’adolescent qui était devenu Ruine.

— Je t’ai dit de me regarder ! gueulai-je.

Il plissa les yeux et se mit à scruter mon visage.

— Regarde bien, Alik ! Tu me reconnais ? Tu ne reconnais pas une vieille connaissance ? Un gars que t’aurais complètement baisé ?

Il fit aller et venir ses yeux de droite à gauche tout en serrant sa dague de ses doigts de plus en plus engourdis.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? lâcha-t-il en remuant le bassin pour essayer de me renverser.

Je lui relevai les bras et lui écrasai de nouveau les mains par terre. La douleur le fit à peine réagir.

— Je vais te rafraîchir la mémoire. Rodion, toi et moi près des chutes.

Alik se figea, ses jambes s’immobilisèrent.

— On glandait, tranquilles, quand l’espèce de taré que tu es s’est levé d’un bond, a sorti son couteau et a poignardé notre pote en plein cœur.

Tournant mes poings vers l’intérieur, j’enfonçai mes lames dans ses poignets. Le tremblement de ses mains m’indiqua à quel point cela lui faisait mal.

Toujours yeux dans les yeux, je devinai qu’il se demandait comment je savais tout ça. Un frisson de satisfaction me traversa lorsque je vis le sang ruisseler de ses poignets.

— Ensuite, tu t’es enfoncé ton propre couteau dans le ventre.

À ces mots, je donnai un grand coup de genou dans sa cicatrice toujours bien visible.

— Et tu m’as fait porter le chapeau…

Alik ouvrit de grands yeux. Je me tus. Il venait de reconnaître mon œil gauche, celui qui le foutait en rogne quand on était gosses, celui avec la tache du même bleu que les yeux de Kisa.

— À moi, Luka, ajoutai-je en le touchant presque.

Il se figea pour de bon et se mit à convulser, mais pas de peur, non, ce salaud convulsait purement et simplement de rage en grimaçant comme le putain de démon qu’il était.

— Tu piges ? Ensuite ton petit papa s’est démerdé pour étouffer l’histoire. Tout ça parce que j’avais la seule chose que tu voulais, espèce de taré : Kisa. Son père m’a envoyé en Russie dans un foutu camp de travail. Mais le tien en a décidé autrement. Tu piges ? J’ai atterri dans une prison géorgienne, le goulag, comme on l’appelait… Une couverture pour un putain de ring de combats à mort.

Je désignai la foule du menton et ajoutai :

— Exactement comme celui-ci !

Alik, de marbre, m’écoutait, mais je sentis son pouls s’affoler dans sa jugulaire.

— Ils m’ont bourré de drogues, m’ont torturé, m’ont fait prendre tout un tas de saloperies si bien qu’à la fin je savais plus qui j’étais ; ils m’ont tabassé jusqu’à ce que je me souvienne plus de rien, sauf de tuer. Mais je suis revenu, avec une seule et unique chose en tête que j’arrive pas à m’enlever de l’esprit : ta mort.

Je guettai sa réaction. Il guettait la mienne. Puis il donna une forte poussée, mobilisant une énergie comme je n’en avais jamais croisé sur le ring.

Il exerça de brusques saccades, de violents soubresauts, et il se mit à déblatérer comme quelqu’un qui a perdu la raison.

— T’as baisé Kisa ! hurla-t-il, l’écume aux lèvres en battant violemment des bras et des jambes comme un aliéné. T’as baisé ma femme ! Toi ! J’aurais dû faire sa fête à cette salope quand j’en avais l’occasion !

Je blêmis lorsque je saisis enfin le sens de ses paroles. Je n’étais plus qu’une boule de nerfs. Je lâchai les mains de Durov et, roulant sur le côté, je l’attrapai par les cheveux et le forçai à se relever avant de l’écraser contre les parois de la cage. La foule entra en ébullition, les spectateurs se massant près de nous pour frapper les barreaux en me criant de le tuer.

Durov, cet enfoiré de première, esquissa simplement un sourire et fit glisser ses doigts sous mon nez.

— Sens-les, Luka. Ils sortent à peine de la chatte de cette pute.

Un éclair de jubilation dans le regard, il ajouta :

— Juste après lui avoir donné une bonne trempe parce qu’elle avait baisé avec toi.

Puis il eut un regard de fou furieux et enchaîna :

— Et avant que je prenne cette chienne à n’en plus finir jusqu’à ce qu’elle puisse plus bouger et qu’elle tombe dans les vapes. Tout ça pour la punir d’avoir baisé avec toi !

Je fis mine d’inspirer par la bouche, mais l’air ne parvint pas à passer mes lèvres.

Kisa ! Putain ! Qu’est-ce qu’il lui a fait ?

— Ouais, enculé ! Je t’ai vu hier soir en train de baiser ma femme, alors je lui ai donné une bonne leçon. Si j’avais su que c’était toi, Luka Tolstoï de merde, je vous aurais tranché la gorge à tous les deux dans votre sale crique aux amoureux !

Reculant d’un pas de la paroi de la cage, je serrai mes poings l’un dans l’autre. Alik sourit en haussant les épaules.

— Alors, on règle nos comptes, Luka ? lança-t-il en retroussant les lèvres comme si le fait que j’aie passé douze ans en enfer à cause de lui l’amusait.

— Les compteurs seront à zéro ce soir.

Un autre sourire d’Alik.

La foule entra dans un délire total.

Et nous nous ruâmes l’un sur l’autre dans l’intention d’en finir une bonne fois pour toutes. Je lui envoyai un direct à l’estomac, toutes lames dehors.

Chapitre 21

KISA

J’avais la bouche sèche, la langue pâteuse et les lèvres gonflées et fendues.

J’entrouvris un œil, la paupière lourde comme du plomb. Je balayai la pièce inconnue du regard. Il faisait nuit. Apeurée, j’essayai de me souvenir d’où j’étais. C’est alors que j’aperçus un endroit dégagé au fond de la chambre, recouvert d’une bâche en plastique, et des projections de sang sur les murs.

Et tout me revint en mémoire.

La plage.

Ruine… mon Luka.

Il se rappelle…

La salle d’entraînement.

Serge…

Mon Dieu, Serge !

Je laissai échapper un sanglot de douleur lorsque les images de la soirée défilèrent dans mon esprit.

Alik ! Non !

Alik avait appris pour Ruine et moi. Il avait menacé Serge, et Serge… Oh, non, Serge était mort en essayant de me protéger. Serge, mon gentil protecteur…

Je pleurai abondamment, vaincue par le chagrin, puis je me forçai à descendre du lit. J’avais mal partout. Ma robe était troussée autour de ma taille ; j’étais couverte de sang et de bleus.

Prise brusquement de nausée, je me précipitai au bord du lit et vomis par terre, la tête résonnant comme un tambour.

Je n’y voyais pratiquement rien.

Un tic-tac incessant me fit grimacer de douleur, infime claquement qui me fendait le crâne. Je tournai doucement la tête sur la gauche : un vieux réveil était posé sur une table de nuit défoncée. Je regardai le cadran pour voir l’heure, pressentant que c’était important.

J’essayai de me concentrer sur les aiguilles, touchant les draps souillés avec la joue. Je regardais la trotteuse faire le tour du cadran pendant que mes paupières s’abaissaient un peu plus à chaque seconde, lorsque soudain je me souvins du Donjon et me figeai.

Le championnat !

Prise d’une bouffée d’angoisse, je déchiffrai enfin l’heure. Alik et Luka s’apprêtaient à monter sur le ring !

M’arrachant au matelas, en faisant un gros effort pour respirer normalement malgré la douleur, je parvins difficilement à me tenir sur mes jambes. Penchée en avant et les yeux emplis de larmes à cause d’atroces élancements, je remis doucement ma robe en place et retrouvai mes chaussures et ma veste jetées par terre.

Ce ne fut pas sans peine, mais une fois prête, je chancelai jusqu’à la porte en m’appuyant au mur pour ne pas tomber.

Je n’avais pas la moindre idée de l’endroit où je me trouvais. Je me souvenais que c’était près des quais, mais où ?

Coup de chance, la porte se verrouillait de l’intérieur. Alik avait visiblement misé sur le fait que j’avais mon compte, sinon il m’aurait enfermée à clé. Quoi qu’il en fût, je devais retourner au Donjon. Je n’avais pas le choix.

Une fois la porte ouverte, la chaude brise marine me sauta au visage, et je poussai un cri de douleur lorsque le sel pénétra dans mes plaies. Je baissai la tête et marchai sans m’arrêter dans l’espoir de trouver un téléphone. Je marchai pendant ce qui me sembla être une éternité, le corps à l’agonie, mon entrejambe à vif me faisant hurler intérieurement à chaque pas et m’arrachant presque de nouvelles larmes.

Alik m’avait violée, battue… Mon fiancé m’avait pratiquement laissée pour morte.

Toutes ces années passées à le défendre, à me soumettre à lui, alors que je… que nous savions tous qu’Alik était dérangé, qu’il était un dangereux psychopathe.

Le fait qu’il était l’héritier de l’illustre Bratva russe ne suffisait plus à nous voiler la face.

Et quand mon père me verrait dans cet état, il le tuerait, si Luka ne s’en était pas déjà chargé ; c’était désormais un fait établi à mes yeux.

Tant qu’Alik serait en vie, je ne serais pas libre.

— Mademoiselle ? Mademoiselle ? Est-ce que ça va ?

Je levai la tête et la tournai de côté face à un homme entre deux âges qui s’avançait vers moi. On aurait dit un genre de pêcheur ou d’ouvrier des docks.

— Mademoiselle, ça va ? s’enquit-il de nouveau, puis il pâlit en découvrant mon visage. Bonté divine ! Qu’est-ce qui a bien pu vous arriver ? ajouta-t-il.

— Vous avez un téléphone ? demandai-je d’une voix à peine audible à cause de ma gorge tuméfiée.

— Mademoiselle, c’est une ambulance qu’il vous faut !

— Non ! protestai-je. Je veux juste… Avez-vous un téléphone que je puisse utiliser ?

L’inconnu hocha la tête et sortit son portable, qu’il me tendit.

— Mademoiselle, je ne peux pas ne pas appeler du secours.

— J’appelle justement des secours, répliquai-je en composant faiblement le numéro de Talia.

Elle décrocha à la troisième sonnerie.

— Allô ?

— Talia ? lançai-je, aussi fort que possible.

— Allô ? Kisa ? C’est toi ? Je t’entends à peine.

— C’est moi, répondis-je. J’ai besoin que tu viennes me chercher.

Silence.

— Pourquoi t’es pas au combat ? Ça va commencer !

— Talia, je t’en prie. Il faut que tu viennes me chercher, maintenant, s’il te plaît…

— OK, OK… T’es où ? s’enquit-elle, et je l’entendis se déplacer, attraper des clés.

Je me tournai vers l’inconnu.

— Où sommes-nous ?

Il m’indiqua l’endroit et je transmis à Talia.

— Kisa, qu’est-ce que tu fous là-bas ?

— Je t’expliquerai tout quand tu seras là, répondis-je en me tenant la tête, l’estomac retourné par le stress. J’ai… j’ai un truc énorme à t’annoncer. Mais faut que tu te dépêches.

— J’arrive…

Quelques minutes plus tard, le faisceau aveuglant des phares d’une voiture balaya la route qui menait aux quais. La main devant les yeux, j’aperçus l’inconnu du téléphone qui faisait signe à Talia.

La voiture s’arrêta, et Talia sortit en trombe et accourut vers moi en se couvrant la bouche.

— Kisa…, commença-t-elle à mi-voix, et ses yeux marron se mirent à briller de larmes. Que t’est-il arrivé ? s’enquit-elle.

Elle tendit la main avant de la rétracter aussitôt de crainte de me faire mal.

Je m’écartai du conteneur contre lequel j’étais adossée, et Talia me rattrapa dans ses bras lorsque j’essayai tant bien que mal de marcher.

— Alik… c’est Alik qui m’a fait ça, annonçai-je à bout de souffle tandis que nous regagnions la voiture de Talia.

Elle s’arrêta.

— Alik ?

Puis, ouvrant de grands yeux, elle s’exclama :

— Merde ! Je le savais qu’il était pas bien dans sa tête, mais de là à imaginer qu’il te battrait un jour !

— Talia, s’il te plaît, il faut y aller ! Je… je t’expliquerai tout en route.

Nous passâmes, sous la conduite de Talia, devant l’ouvrier des docks.

— Merci, dis-je en posant une main sur son bras.

Talia m’aida à m’asseoir sur le siège passager, et je m’affalai contre le dossier de cuir tiède : un enchantement pour mon corps fourbu.

En un éclair, ma meilleure amie sauta en voiture et, dans la lumière du plafonnier, je vis qu’elle prenait la mesure de mes blessures. Je ne m’étais pas vue dans une glace, mais je soupçonnais l’étendue des dégâts et me doutais que je n’étais pas belle à voir.

— Kisa…, sanglota Talia tout bas.

Je posai une main sur son genou. Ce fut le signal du départ. Elle fit démarrer la voiture et commença à s’éloigner de la zone des quais.

— Je t’emmène chez le docteur Chazov. Ensuite j’appellerai papa Kirill pour lui raconter ce que t’a fait Alik. Il va l’étriper, cette enflure !

— Non ! protestai-je.

Talia me regarda comme si j’étais devenue folle.

— Il faut qu’on aille au Donjon. Voir le combat !

— Kisa ! T’as carrément perdu l’esprit ou quoi ? T’as pas bonne mine, ma poulette. J’ai peur que tu n’aies une blessure interne. Ton visage… ton poignet ! Putain, Kisa, je crois bien qu’il est cassé !

— Talia, je dois aller là-bas.

Je levai les yeux vers ma meilleure amie, pris une longue inspiration et ajoutai :

— Il faut qu’on y aille toutes les deux.

Talia fronça les sourcils sans comprendre.

— Kisa… tu sais que je ne supporte pas ce genre de spectacle. Tout ce culte de la mort… Je ne… Je ne le supporte plus depuis Luka.

Nous restâmes sans rien dire, puis Talia rompit le silence.

— Qu’est-ce qui a fait péter les plombs à Alik ? Qu’est-ce qui a bien pu se passer ?

Je regardai par la fenêtre l’entrepôt du Donjon se profiler au loin.

— J’ai… j’ai couché avec Ruine.

Talia poussa un cri de surprise et fit une embardée.

— Kisa ! s’exclama-t-elle, incrédule. Qu’est-ce qui t’est passé par la tête ? On ne trompe pas son mec dans la Bratva. Surtout pas Alik !

Je fondis en larmes.

— Ruine n’est pas n’importe qui.

— C’est un tueur, Kisa ! Un tueur que tu as sorti du ruisseau et que tu as fait entrer au Donjon ! Il y a quelque chose qui m’échappe ? Tu le connais depuis quelques semaines à peine !

— Talia, je t’en prie. Viens avec moi ce soir, et je t’expliquerai tout.

Talia poussa un soupir et posa une main sur la mienne.

— D’accord, ma poulette, c’est juste que je…

Elle se mit à trembler.

— Tu es tout ce qui me reste pour me souvenir… pour entretenir le souvenir de mon frère…

Talia s’interrompit, incapable de terminer sa phrase. Quant à moi, je fis un gros effort pour ne pas craquer. J’aurais voulu lui révéler dès à présent que c’était avec Luka que j’avais fait l’amour, mais il fallait d’abord qu’elle le voie de ses propres yeux. Il fallait que je leur annonce la nouvelle à tous en même temps.

Je fis pivoter ma tête face à elle et retournai la main.

Talia la serra dans la sienne.

— On va prendre la porte de service, Tal. Contourne le bâtiment par l’arrière, comme ça on évitera la cohue.

Talia acquiesça et m’aida à faire le tour du Donjon. Max, le byki en chef de mon père, qui montait la garde devant la porte, n’en crut pas ses yeux lorsqu’il nous vit arriver.

— Mademoiselle Volkova ! Qu’est-il arrivé, putain ? M. Durov est-il au courant ? s’enquit-il, scandalisé, en aidant Talia à me soutenir.

— Max, s’il te plaît emmène-moi jusqu’à la loge de mon père, le priai-je, hérissée qu’Alik soit le premier de ses tracas.

Mais Alik était redouté. Tout le monde en avait peur.

Max jeta un coup d’œil à Talia, et celle-ci acquiesça d’un hochement de tête. Ensemble, ils m’aidèrent à longer l’étroit passage, les hommes de mon père se tenant en arrière, alarmés par mon état.

La clameur soudaine de la foule me fit chanceler, et je me tournai vers Max.

— Depuis combien de temps le combat est-il commencé ?

— Environ cinq minutes, mademoiselle.

Mon cœur se remit à battre à toute vitesse, et je levai les yeux vers la loge de mon père.

— Vite, il faut que je parle à mon père.

Revenant à Max, j’ajoutai :

— Qui est avec lui à l’intérieur ?

— Il n’y a que lui et M. Tolstoï, mademoiselle.

Je soupirai de soulagement. Max et Talia m’aidèrent à monter l’escalier. Dès que nous fûmes sur le palier, Talia ouvrit la porte et me fit entrer.

Papa et Ivan regardaient le combat, la foule venue en nombre visible à travers l’immense plaque de verre pare-balles.

— Papa ? commençai-je à voix basse.

Mon père tourna la tête vers moi sans se départir de son sourire de spectateur satisfait.

Mais dès qu’il croisa mon regard de ses yeux bleus, toute joie l’abandonna. Il bondit de sa chaise et accourut vers moi, suivi d’Ivan. Ils me firent asseoir ; mon père était rouge de colère.

— Qui t’a fait ça ? s’enquit-il d’un ton abrupt. Il faut que tu voies un médecin.

— Elle n’a rien voulu entendre. Elle a insisté pour venir ici. Et… c’est… Alik, répondit Talia, qui se tenait à côté de moi. Il l’a battue, et je l’ai récupérée près d’une cabane qu’il a sur les quais.

— Alik ! hurla mon père en se ruant vers la vitre.

Je me penchai également pour apercevoir la cage. Le sol était couvert de sang. Alik et Luka roulaient à terre pour essayer de prendre le dessus.

— Qui l’emporte ? m’enquis-je.

Mon père jeta un coup d’œil à la cage avant de revenir à moi.

— Kisa…

— Qui ? insistai-je.

— Ruine a plus souvent la main qu’Alik, mais pour l’instant, ils ont chacun leur chance, répondit Ivan.

Je portai une main à mon front.

Je songeai à ce que j’allais faire, et mon cœur se mit d’avance à battre à cent à l’heure.

— Abram est-il à côté de la cage avec Yiv ?

Mon père me dévisagea comme si j’avais perdu la tête.

— Oui, bien sûr, Kisa ! Il faut maintenant que tu parles. Pourquoi t’a-t-il fait ça ? C’est un homme mort !

J’inspirai profondément sans décrocher un seul instant mes yeux de la cage, où mon Luka affrontait Alik, et en m’efforçant de ne pas pleurer.

— J’ai une annonce à vous faire à tous.

Je considérai tour à tour Talia et Ivan et ajoutai :

— Au sujet… au sujet de Luka.

Ivan devint blafard et Talia se tourna aussitôt vers son père. Leurs visages se crispèrent de douleur. Puis Talia s’accroupit et palpa mon crâne.

— Kisa, est-ce que ta tête te fait mal ? Est-ce que tu te sens perdue ? Tu m’inquiètes…

— Non ! m’exclamai-je d’un ton sec tout en agrippant aussitôt la main de mon amie.

Mes yeux étaient pleins de larmes et mon cœur battait au rythme rapide des piétinements de la foule en contrebas.

— Alors de quoi s’agit-il, Kisa ? s’enquit Ivan d’un ton plus affable. Que sais-tu à propos de mon garçon ?

— Il n’est pas coupable, lâchai-je.

Aussitôt, l’ambiance changea du tout au tout.

J’avais face à moi trois paires d’yeux qui me dévisageaient comme si j’étais folle.

Je fermai les paupières et visualisai intérieurement le visage de Luka.

— Ce n’est pas tout. Mais, par pitié, ne m’interrompez pas. Je ne peux pas garder ça pour moi.

Ivan, Talia et mon père hochèrent la tête.

— Luka n’a pas tué Rodion. Alik lui a tendu un piège. Ils étaient près des chutes. Quelque chose s’est passé, et Alik a poignardé Rodion, puis il s’est poignardé lui-même pour faire croire à la culpabilité de Luka.

J’entendis Talia inspirer vivement entre ses dents, mais je gardai les yeux fermés.

— Abram avait dit à Alik qu’il devait tuer Rodion afin d’être le prochain successeur, que Rodion n’aurait pas la trempe d’un chef quand ils seraient adultes. Et Alik a fait accuser Luka parce que…

Je m’éclaircis la voix et sentis l’abîme de ma propre culpabilité s’ouvrir en moi.

— Parce qu’il me voulait pour lui tout seul et qu’il était sûr que je ne l’aurais jamais choisi, lui, tant que Luka aurait été dans les parages. Il avait raison. Je n’aurais jamais renoncé à Luka, pour rien au monde. Vous le savez tous. Abram n’a pas demandé à Alik de faire du mal à Luka. Pourquoi aurait-il fait ça ? Après le meurtre de Rodion, Alik était de toute façon désigné comme successeur en raison de la position d’Abram dans la Bratva. Mais il devait protéger son fils. Il ne pouvait pas risquer que tu découvres ce qu’Alik avait fait à Rodion. Une telle découverte aurait compromis tous ses plans… les plans qu’il avait élaborés sous votre nez.

Le silence régnait dans la pièce ; aussi poursuivis-je.

— Quand papa a banni Luka, Abram a donné ordre à la mafia géorgienne d’intercepter le véhicule. Ils ont incendié le bus, mis des cadavres à la place des gosses en partance pour la Russie, et les ont emmenés en Alaska.

— Qu’est-ce… qu’il y a en Alaska ? s’enquit Talia d’une voix fluette.

Je me mordis la lèvre inférieure pour l’empêcher de trembler.

— Une prison clandestine surnommée « le goulag » qui est dirigée par des Géorgiens. Un ring pour parieurs, exactement comme celui-ci, où ils obligent les prisonniers à combattre jusqu’à la mort. Ils les torturent, les forcent à prendre des drogues, en font des colosses surdimensionnés. Ils en font des tueurs, ils les droguent et les torturent si violemment qu’ils refoulent tout leur passé et tous leurs souvenirs d’avant le goulag. Ils ne se souviennent plus de rien. De plus rien du tout.

J’éclatai en sanglots, un poids sur la poitrine.

— Et qu’est-il arrivé à mon garçon ? s’enquit Ivan, et je rouvris enfin les yeux. Est-il mort ? Est-il mort sur le ring du goulag ? Mon garçon est-il mort ?

La voix d’Ivan se brisa, et lorsque je jetai un coup d’œil à Talia, elle me parut en état de choc, sa main désormais glacée.

— Non, susurrai-je. Il est devenu un champion incroyable. Il a survécu, Ivan… Il y a eu une mutinerie, et il s’est évadé, ne se souvenant de rien d’autre que de New York… Il savait juste qu’il devait rentrer à Brooklyn…

J’emplis mes poumons d’air en regardant Luka et Alik se tourner autour dans la cage et en priant pour que Luka soit vainqueur.

— Et se venger d’un certain Alik, achevai-je.

Mon père écarta les cheveux de ma figure.

— Comment sais-tu tout ça, Kisa ? Qui te l’a dit ? Comment peux-tu être sûre que tout est vrai ? Cette mise en accusation d’Abram est grave. Tu sais que ça signifie la mort pour lui si tu dis vrai, Kisa ?

Je hochai la tête.

— Je sais que c’est vrai… parce que…

Je maîtrisai mes nerfs, respirai profondément et lâchai le morceau.

— Parce que Luka m’a retrouvée. Nous nous sommes retrouvés, et c’est lui-même qui me l’a dit.

Talia se leva brusquement.

— Il… il est ici ? À New York ? Mon frère est de retour ?

Je hochai de nouveau la tête.

— Je ne… je n’en crois rien… Pourquoi n’est-il pas venu nous voir ? Pourquoi ne nous en as-tu pas parlé plus tôt ? s’écria-t-elle.

Nouveaux pleurs.

— Il ne se souvient pas de vous, Tal. C’est à peine s’il se souvient de moi, de lambeaux de son passé. Il s’est seulement souvenu hier soir, quand il était avec moi, de tout ce qu’Alik lui avait fait. Après, j’ai déposé Luka à la salle d’entraînement. Mais Alik nous avait suivis.

Je me tournai vers mon père.

— C’est pour ça qu’il m’a battue, papa.

Je baissai les yeux et ajoutai :

— J’ai trompé Alik avec Luka, et Alik l’a découvert. Il m’a punie. Il a dit que je l’avais trahi, mais il ne sait pas que c’est avec Luka. Il ne se doute même pas que Luka est en vie, qu’il est revenu. Abram ne lui a pas dit qu’il n’était pas mort dans l’accident.

Mon père se leva d’un bond et renversa la tête en arrière de colère.

Ivan s’avança vers moi et, le ton pressant, me demanda :

— Kisa ? Où est mon garçon ? Où est Luka en ce moment ? Il faut que je le voie !

Je me levai aussi vite que possible et appuyai le plat de ma main valide contre le carreau.

— Il est dans la cage.

Un éclair de perplexité traversa le regard d’Ivan, et tous se pressèrent contre la vitre.

— Ivan, Luka est Ruine, notre dernière recrue… Et il se venge enfin.

— Non ! s’écria Talia.

Mon père réagit aussitôt, et je l’entendis donner des ordres à Max.

— Dès que le combat est terminé, quel que soit le résultat, tu coinces Abram.

— Il ne ressemble en rien à ce que je m’étais imaginé, fit remarquer Ivan, et ses yeux devinrent luisants de larmes. Il est immense, écorché, couvert de tatouages… Il ressemble à une bête sauvage dans cette cage, à un tueur.

— Ils l’ont amoché, Ivan, pendant des années dans ce goulag. Ils l’ont esquinté. Mais c’est toujours notre Luka. Il est toujours là, sous la bête. À nous de l’aider à refaire surface.

Talia pleurait toutes les larmes de son cœur.

— Et s’il ne sortait pas vainqueur ? Et si Alik le tuait pour de bon, cette fois ?

Ivan prit Talia par les épaules.

— Il va gagner, Talia. Dieu n’est pas cruel au point de nous l’enlever deux fois.

Chapitre 22

RUINE

J’avais reçu des coups de lame, des coups pointés, et je saignais.

Mais Durov aussi. Voire davantage.

J’étais à bout de forces, mais Alik fatiguait aussi. Il était en plus piteux état que moi, et il perdait tant de sang par l’entaille que je lui avais faite au bide au début du combat qu’il ne tiendrait plus longtemps.

— Allez ! souffla-t-il entre ses dents. Finissons-en !

Il commençait déjà à manger ses mots. Je le dévisageai sans rien ressentir.

— Alik, ressaisis-toi !

Je jetai un coup d’œil à l’extérieur de la cage vers celui qui venait de crier et eus aussitôt un flash-back.

Le père d’Alik : Abram Durov.

Je grimaçai de colère et considérai la foule des parieurs qui me scandait de tuer Durov. Ils savaient tous que j’avais le dessus. Ils voulaient voir le sang couler.

C’est alors qu’un mouvement à l’étage attira mon attention, et mon regard s’arrêta instantanément sur une femme debout derrière une immense paroi vitrée. Elle avait le visage dans un sale état. Je n’arrivais pas à décrocher mon regard d’elle, c’était plus fort que moi. Puis mon cœur se serra.

Kisa…

Je tournai vivement la tête vers Alik. Il avait suivi mon regard, et il n’en crut pas ses yeux de voir Kisa derrière la vitre.

Sans hésiter, je fonçai sur lui et le fauchai d’un crochet de la jambe. Il tomba à terre, mais se servit de sa chute pour me planter sa dague en plein dans la cuisse.

Hurlant de douleur, je fis volte-face, le retournai sur le ventre, lui immobilisai les jambes avec les miennes, lui fis une prise d’étranglement, ses bras hors d’état de nuire.

— C’est toi qui lui as fait ça ? hurlai-je.

Il me répondit par un sourire satisfait.

Je serrai plus fort, et il devint tout rouge.

— Je vais la faire payer, menaça-t-il. Une fois que je t’aurai réglé ton compte, elle va comprendre sa douleur. Je vais la briser.

Il n’en fallut pas plus pour me rendre fou furieux.

Il avait menacé ma Kisa.

C’était parti !

Le moment était venu d’en finir.

Je le fis rouler sur le dos avec mes jambes, me juchai à califourchon sur ses hanches et déchargeai sur lui toute la violence que j’avais accumulée pendant toutes ces années. Alik brandit sa dague et me l’enfonça dans le mollet, mais déjà je serrais les poings et lui martelais la gueule, le défigurant à coups de poing américain clouté.

Je hurlais de rage et ne pouvais plus m’arrêter, ma fureur encore exacerbée par les cris de la foule assoiffée de sang. Certains secouaient le grillage de la cage, mettant sa résistance à rude épreuve. Abram s’égosillait à demander l’interruption du combat, mais j’étais dans une transe meurtrière. La respiration d’Alik ralentit, son corps fut pris de soubresauts. Je m’arrêtai, les poings en l’air, tandis qu’il clamsait sous mes yeux.

Je m’attendais à éprouver du soulagement. Je m’attendais à recouvrer ma plénitude. Mais le voir rendre son dernier souffle ne m’inspira rien, absolument rien du tout.

— Vas-y, murmura Alik, le regard mourant mais toujours moqueur.

Levant les yeux vers Kisa derrière la vitre, je vis qu’elle pleurait, et je compris alors que je devais la sauver. Que je devais la protéger.

Elle était mienne. Je voulais passer le reste de ma vie avec elle, redevenir celui que j’étais…

Serrant les poings, je les brandis au-dessus de ma tête, les rentrai vers l’intérieur et assenai le coup de grâce à Alik en lui enfonçant mes lames en plein cœur.

Il s’étouffa avec son propre sang, les yeux incandescents, puis ceux-ci se figèrent et se voilèrent.

Durov était mort.

Je retirai mes lames et relâchai mes trapèzes, le cœur battant trop vite et le souffle précipité.

La foule se mit à hurler presque à m’en rendre sourd. La cage commença à se balancer, et je vis les byki s’enfoncer dans la cohue, se frayant un chemin à coups de crosse et tirant en l’air des coups de semonce.

L’ambiance était à l’exaltation, rendue électrique par l’effervescence de la foule. J’avais tué le champion en titre.

Je venais de causer de grosses pertes.

Mais tout cela m’était indifférent, seul son cadavre retenait mon attention. Celui que l’on donnait gagnant venait de se faire massacrer.

Le corps encore chaud de Durov se vidait de son sang tandis que j’étais noyé sous un déferlement de souvenirs. Moi enfant, Rodion… et Kisa… Ma Kisa. Toujours à mes côtés, me caressant les cheveux, m’embrassant, me faisant la lecture…

Soudain la porte de la cage s’ouvrit, et Abram déboula à l’intérieur avant de s’agenouiller près du corps sans vie de son fils, le visage grimaçant de stupéfaction et de douleur. Une allée s’ouvrit brusquement dans la foule sur le passage d’un autre homme.

Sautant au bas du cadavre d’Alik, je me dressai, jambes écartées, les poings serrés, prêt à affronter ceux qui tenteraient de me punir pour avoir tué leur meilleur poulain, l’héritier de la Bratva. J’étais prêt à me battre pour sortir de là, s’il le fallait, j’étais prêt à tous les massacrer. Et j’emmènerais Kisa avec moi.

Un type aux longs cheveux gris pénétra dans la cage avec deux byki sur ses talons. Ils se précipitèrent aussitôt sur Abram et le soulevèrent de force. Il était trop sonné pour se débattre, les yeux toujours rivés sur son fils qui gisait à terre.

Il avait l’air aussi mort que lui.

L’homme aux cheveux gris s’avança vers moi, me jaugeant du regard. Le surveillant par en dessous, je fermai les poings dans un bruit métallique, prêt à lui sauter à la gorge. Mais il tendit les mains en signe de paix, et ce geste d’apaisement me plongea dans une totale perplexité. J’inclinai la tête de côté et plissai les yeux.

L’inconnu m’observait toujours. Je dégoulinais de sang et j’étais prêt à me battre avec quiconque se dresserait entre Kisa et moi. Brusquement, il tomba à genoux et se mit à pleurer.

Je reculai, plein d’effroi.

— Papa ! s’écria une femme, la main devant la bouche, le visage en larmes.

Elle s’agenouilla à côté du type, et tous deux levèrent la tête et me dévisagèrent.

Je fus pris d’une bouffée de chaleur dans tout le corps et des gouttes de sueur commencèrent à perler sur mon front. J’étais comme hypnotisé par cette fille blonde et par l’homme aux cheveux gris, l’émotion ne faisant que croître, ainsi que la douleur dans mes cervicales.

Balayant le Donjon du regard, je vis que les byki évacuaient la foule du sous-sol froid et humide par le corridor. Un type qui se tenait en retrait attira mon attention. C’était Viktor. Je lui fis un bref signe de tête en guise de remerciement. Il me salua en soulevant sa casquette et disparut dans la foule.

Avais-je des hallucinations ou, pour une fois, il avait l’air heureux ?

Deux autres personnes s’approchèrent lentement de la cage, et j’eus un pincement au cœur lorsque je reconnus Kisa comme étant l’une d’elles.

— Kisa…, murmurai-je, tandis que son père, le Pakhan, l’aidait à monter les marches de la cage.

Kisa entra en chancelant, le visage couvert d’ecchymoses noir et bleuâtre. Je tremblai de rage en la voyant ainsi.

Elle était en pleurs, mais elle ne détourna pas un seul instant les yeux de moi.

— Kisa ! criai-je.

Je m’apprêtais à aller la rejoindre lorsque le type à genoux tendit la main.

— Attends ! lança-t-il en me retenant par le bras.

J’émis un grognement rageur et dégageai mon bras avant de brandir mon poing américain au-dessus de sa tête.

— Non ! hurla Kisa en s’avançant tant bien que mal pour me faire reculer en me poussant sur la poitrine. Arrête ! Par pitié, Luka, arrête !

Je m’immobilisai et cherchai le regard de Kisa sous ses paupières gonflées. Elle secoua la tête. Quelque chose en moi me dit que je pouvais lui faire confiance et baisser la garde. J’arrachai mes poings américains, et après les avoir jetés à terre, je caressai sa joue du doigt.

— Il… il t’a blessée, constatai-je d’une voix entrecoupée.

Kisa enfouit son visage dans le creux de ma main, si délicatement que ce fut comme un effleurement. Elle avait mal. Et cela me rendit encore plus furieux.

— C’est fini, à présent, Luka, susurra-t-elle en me serrant contre elle d’une seule main, l’autre étant plaquée contre sa hanche, le poignet apparemment blessé.

— Il t’a cassé le poignet ?

Kisa hocha la tête dans un flot de larmes, répétant toutefois :

— C’est fini maintenant. Il est mort. Je suis libre… tu es libre…

Elle s’interrompit, une cassure dans la voix, et je compris que c’était trop d’émotions pour elle. Mais elle essaya quand même de me sourire.

— Tu y es arrivé, mon chéri. Tu t’es vengé !

Je vidais mes poumons et me sentis aussitôt exténué, mais lorsqu’un mouvement au sol attira mon attention, je pris Kisa par la taille et la fis passer à l’abri derrière moi. Je me ramassai sur moi-même, prêt à affronter le danger, quel qu’il fût.

L’homme aux cheveux gris se dressa sur ses jambes, ainsi que la fille, paumes en avant, et Kisa agrippa mon bras.

— Luka, écoute-moi.

Je balayai rapidement la cage des yeux, prenant la mesure des lieux, prenant note des personnes présentes : le père de Kisa, Abram, les byki, l’homme aux cheveux gris et la fille. Tous avaient les yeux braqués sur moi, me regardaient dans les yeux, comme s’ils voyaient un fantôme. Je baissai aussitôt la tête.

Kisa passa devant moi, et j’essayai de l’en empêcher.

— Non, Luka, mon chéri, je t’en prie, regarde-moi.

J’hésitai, mais tournai finalement mon attention vers elle. Elle avait les yeux humides. Elle passa une main dans ma chevelure, et je commençai aussitôt à relâcher un peu la pression.

— Personne ici ne te fera du mal.

Elle passa le doigt sous mon œil gauche.

— Tu peux les regarder. Ils te voient. Ils voient qui tu es vraiment. Tu ne risques rien.

Je scrutai de nouveau les visages de tous les gens présents dans la cage, mais j’en revenais toujours à l’inconnu aux cheveux gris et à la fille aux yeux marron. Une douleur lancinante me prenait aux tempes lorsque je les regardais. Mais je la supportai. Je suivis le conseil de Viktor et m’efforçai de ne faire obstacle à rien.

— Luka, je veux que tu te souviennes de quelque chose, annonça Kisa à voix basse, d’un drôle de ton, comme si elle me préparait à un événement important.

Je fronçai les sourcils et, un nœud au ventre, plongeai mon regard dans ses yeux bleus.

— Je ne peux pas, rétorquai-je. Je ne me souviens de rien d’autre. J’ai essayé.

Kisa hocha la tête pour signifier qu’elle comprenait, le geste lui arrachant une grimace de douleur.

— Tu as mal, fis-je remarquer.

— L’important n’est pas moi, pour l’instant. Lyubov moya, il faut que tu te souviennes.

— De quoi ? De quoi dois-je me souvenir ?

J’avais les idées brouillées et j’essayai de contenir la douleur grandissante dans mes tempes en battant des paupières.

— De toi. De tes origines. De qui sont tes parents, de qui est ta famille.

Kisa me prit la main et la serra très fort.

L’homme aux cheveux gris se racla la gorge et fixa de nouveau les yeux sur moi.

Je fermai les miens, m’efforçant de franchir le grand vide qui s’était ouvert en moi, mais je n’en tirai qu’un surcroît de douleur.

Je n’avais plus la force de la supporter.

— Je… je ne me rappelle pas, solnyshko ! m’écriai-je.

Alors l’homme aux cheveux gris fit un pas en avant tandis que la blonde se mettait à sangloter pour de bon.

— Tu… te souviens-tu de moi, fils ?

Je regardai Kisa qui serrait ma main de plus en plus fort, et elle m’encouragea d’un signe de tête. Je me raccrochai à elle comme à une bouée, et mon cœur se mit à battre à toute vitesse.

L’inconnu me regardait toujours dans les yeux, et des images se mirent à danser dans mon esprit. Intrigué, je scrutai son visage plus en détail. C’était lui… oui, c’était bien lui.

Je suis adolescent et je suis en voiture avec un homme. Nous allons à une réunion. Ma première réunion avec la Bratva.

— Je faisais partie de la Bratva, murmurai-je, puis je me tournai vers Kisa.

Elle acquiesça et embrassa ma main lacérée de ses lèvres éclatées. Son baiser m’apaisa.

— Continue, Luka. Continue !

Je hochai la tête et fermai les yeux en me concentrant au maximum.

Je suis enfant. C’est Noël. Il y a un sapin, des cadeaux. Je suis assis sur un canapé, et un homme me donne un cadeau. Il a les yeux marron et les cheveux clairs. Il a le même visage que celui aux cheveux gris…

« Joyeux Noël, fils ! » dit l’homme.

« Merci, papa. »

Je n’arrivai plus à respirer et basculai en arrière. Ce fut la paroi de la cage qui m’arrêta. Je dévisageai cet homme sans parvenir à reprendre mon souffle.

Il continua d’avancer vers moi.

— Luka ? Te… te souv…

— Vous… tu es mon père ?

Une vague de soulagement irradia son visage. Il hocha la tête, sans voix.

— Tu es mon père. Ivan Tolstoï, répétai-je, avant de me raidir lorsqu’il posa la main sur mon épaule.

— Mon fils ! s’exclama-t-il d’une voix éraillée, et ses larmes se mirent à couler. Mon Luka… Tu nous es revenu.

Mon pouls battait irrégulièrement, et je me surpris à faire un pas en avant lorsqu’il me tendit les bras. Puis je me figeai, soudain redevenu réticent à lâcher Kisa, mais je me laissai finalement aller dans ses bras tandis que tout un tas d’autres souvenirs refaisaient surface.

J’étais gigantesque en comparaison avec lui, mais j’eus de nouveau l’impression d’être un enfant.

Un sanglot provenant de derrière lui me fit lever la tête : la fille blonde nous regardait, l’air réjoui. L’image d’une petite fille assise à côté de moi à table me trotta dans la tête : « Elle m’exaspère à force de me planter sa fourchette dans la cuisse ! » Puis le souvenir de Noël se précise : elle est assise à côté de moi devant le sapin ; elle me tient par la taille.

Mon père dut me sentir me figer, car il s’écarta et vit que je regardais fixement la fille. Kisa lâcha ma main. J’avançai vers la fille ; elle fut secouée de frissons.

— Tu es ma sœur, affirmai-je, et la fille hocha timidement la tête. Tal… Tal…

Je fermai les yeux pour me concentrer sur son nom. Elle me prit la main et dit :

— Talia. Je suis ta sœur Talia.

— Talia, répétai-je, ce nom me disant effectivement quelque chose. Ma… sœur.

Talia poussa un cri et m’enserra la taille. Je me raidis à son contact, luttant contre le réflexe consistant à me libérer d’elle et à passer à l’attaque. Je ne savais pas quoi faire.

— Tu es en vie ! sanglota-t-elle. Tu m’es revenu. Mon frère est revenu.

Jetant un coup d’œil à Kisa, je la trouvai dans les bras de son père. Elle était heureuse pour moi, ses yeux bleus étaient enjoués.

Talia s’écarta, et je basculai en arrière contre Kisa en tendant la main.

— Kisa…, lançai-je en éprouvant un besoin pressant de la sentir près de moi.

C’était trop d’un coup. J’étais physiquement et mentalement à bout de forces, et elle était mon seul vrai repère. Mais profitant de ma main tendue, le Pakhan (Kirill, son nom était Kirill) la prit et m’attira à lui.

Je me préparai de nouveau à affronter le danger, mais il prit aussitôt la parole.

— Je n’étais pas au courant, Luka. Je ne l’ai jamais su. Je croyais que tu avais tué mon fils, et j’en porterai la honte. J’étais si écrasé de chagrin que je n’ai pas suspecté Abram ni Alik. Abram était un frère pour moi dans la clandestinité. Je ne l’aurais jamais cru capable de faire une chose pareille. Tu étais innocent et tu as payé pour un crime que tu n’avais pas commis.

Puis Kirill désigna Kisa du regard.

— Et les mesures que j’ai prises l’ont privée de toi. Ma femme se retournerait dans sa tombe si elle savait que je vous ai séparés injustement.

Baissant la tête, il ajouta :

— Et que je l’ai confiée à un type sans envergure… un malade mental… un meurtrier.

Je vis, en regardant le Pakhan dans les yeux, qu’il était sincère.

— Papa ! s’écria Kisa.

Mais Kirill leva la main.

— C’est la vérité.

Kirill considéra Abram qui se trouvait en retrait derrière moi et sortit son flingue. Puis il s’approcha de mon père et le lui tendit.

— C’est à toi qu’il revient de te venger de lui, Ivan.

Mon père redressa les épaules et l’expression de son visage devint de glace. Il sortit son propre revolver et le tendit à Kirill.

— C’est notre vengeance à tous les deux. C’est lui qui a donné l’ordre à Alik de tuer Rodion.

Je fus sensible au caractère familial de la scène. Tels étaient les hommes de la Bratva. Des types qu’il valait mieux ne pas chercher. Telle était ma famille ; ma place était parmi eux.

Mon père s’approcha d’Abram, suivi de Kirill. Abram était toujours hypnotisé par le corps inerte de son fils. Mon père enleva son pardessus, révélant le costume noir qu’il portait en dessous, puis il frappa Abram en pleine figure du revers de la main. Abram parut ne pas même s’en apercevoir.

Kirill et mon père brandirent alors leurs armes. Pas un mot ne fut prononcé. Et après quelques interminables secondes, ils tirèrent tous deux sur Abram, en pleine poitrine. Il s’effondra à côté du cadavre de son fils.

Kisa se réfugia dans mes bras, et je l’embrassai sur le sommet du crâne en la serrant fort.

Puis mon père s’avança vers moi.

— Luka ? Te souviens-tu de ta mère ?

Mon cœur se mit à battre violemment, et je contractai tous mes muscles. Mais à présent que la porte de mon passé s’était entrouverte, le visage d’une femme aux cheveux noirs m’apparut, et je haletai comme si j’avais couru des heures durant.

Kisa me serra par la taille et leva la tête.

— Elle sera si heureuse. Elle n’a jamais cessé de penser que tu étais innocent. Elle était certaine que tu en aurais été incapable. Elle a toujours cru en ton innocence.

Soudain dévasté, je me penchai et appuyai mon front contre celui de Kisa.

— Mais je ne suis plus le Luka qu’elle a connu. Je suis un monstre, un meurtrier. Son fils n’est plus innocent.

— Tu es notre Luka. Tu es notre fils, intervint mon père d’un ton sévère, à côté de moi.

— Kisa, nous devons te ramener à la maison pour que le docteur Chazov puisse t’ausculter, fit remarquer Kirill en passant derrière sa fille. Ce poignet a besoin d’un plâtre. Tu as besoin de points de suture et de médicaments.

Kisa hocha la tête à regret et posa une main sur ma joue. Je n’avais pas remarqué sa grande pâleur, ni à quel point elle avait mal.

— Tout se passera bien, Luka. Je viendrai te voir chez tes parents tout de suite après. Tu as besoin de voir un médecin toi aussi. Tu es blessé et tu saignes.

— Non ! répliquai-je, agressif. Je viens avec toi. Je verrai ton docteur.

— Luka…

— Non ! Kisa, solnyshko… Je t’accompagne.

Puis je me penchai à son oreille et ajoutai :

— J’ai besoin que tu sois près de moi. Je ne me sens bien qu’avec toi. Je ne… je ne connais pas ces gens comme je te connais. Tu es mon présent ; eux appartiennent toujours au passé.

Je l’implorai du regard.

— Je ne peux pas me passer de toi. J’ai besoin de toi.

Je déglutis et tentai de reprendre mon souffle.

— Je suis rempli de peur. Tout ça me fait peur…

Cela la rendit triste ; de plus, je savais que tous, autour de nous, m’avaient entendu. Kisa me prit par la main et se tourna vers mon père et Talia tandis que je restais immobile.

— J’irai voir le docteur avec Luka, puis nous vous rejoindrons. Cela vous laisse du temps pour préparer Matouchka Tolstoï.

Je regardai par terre comme un lâche. Mais j’avais vécu plus d’émotions fortes durant les cinq dernières minutes que pendant toute ma vie, et c’était trop pour moi.

Quelqu’un posa la main sur mon biceps. Je levai les yeux et reconnus mon père.

— C’est d’accord, Luka. Va avec Kisa. Refais-toi une santé. On se reverra bientôt, fils…

Je hochai la tête, me laissant pénétrer jusqu’au cœur par le mot « fils », puis je passai mon bras autour des épaules de Kisa et l’entraînai hors de la cage. Dans la loge, nous n’échangeâmes aucune parole, mais je sentais ses yeux sur moi. J’enfilai mon vieux sweat-shirt gris, celui que je portais depuis le goulag, et suivis Kisa jusqu’à la porte de service. Sans quitter ma moitié d’une semelle, et pour la toute première fois, je ne mis pas ma capuche.

Chapitre 23

KISA

— Tu es prêt, lyubov moya ?

Je me tournai vers Luka. Il était pétrifié, l’air anxieux, les yeux braqués sur l’immeuble en grès rouge de ses parents.

Je serrai sa main, et il me regarda enfin. Il cligna des yeux à deux reprises. Il semblait complètement égaré.

— Je n’en suis pas sûr, répondit-il d’une voix enrouée. Plein de souvenirs me reviennent, mais aucun n’a de sens. C’est un grand désordre. Un simple survol de ce qu’était ma vie.

Il pointa l’immeuble du doigt, lequel était tout autant mon foyer que le sien.

— Comme cette maison…, poursuivit-il. Je me souviens d’avoir été assis avec toi sur ces marches. Je me souviens d’avoir été dans ma chambre, je crois que tu étais là aussi.

Il se plaça face à moi et souleva ma main, celle qui n’avait pas de plâtre, et la posa sur son cœur.

— On dirait que tu es dans tous mes souvenirs.

Il avait parlé sans me regarder, incapable de croiser mon regard.

Un nœud se forma dans ma gorge lorsque je vis à quel point il semblait effrayé et perdu. Quelques heures auparavant seulement, il avait tué l’homme qui avait gâché sa vie. Et je crois qu’il avait vécu pendant si longtemps dans ce but unique qu’à présent qu’il ne l’avait plus, il se sentait désemparé.

Le tueur enragé de la cage n’existait plus ; un jeune homme égaré avait pris sa place.

Je m’avançai et lui soulevai le menton.

Lorsque Luka croisa mon regard, avec ses magnifiques yeux mordorés tachés de bleu, je fus comme sur un petit nuage.

— C’est parce que nous étions tout le temps ensemble. Depuis tout petits nous sommes unis. Depuis toujours. Et nous nous sommes retrouvés, mon amour.

Luka me regarda profondément dans les yeux, non sans possessivité.

— Et ce sera toujours comme ça, affirma-t-il. Plus rien ne nous séparera jamais.

Mes yeux s’emplirent de larmes.

— Et ce sera toujours comme ça, répétai-je.

La porte de chez ses parents s’entrouvrit, et papa Ivan sortit sur le perron. Je lui fis signe de ma main plâtrée, et Ivan esquissa un sourire mélancolique.

Luka s’était figé, et son regard expressif trahissait désormais toute son appréhension.

— Allons-y, mon chéri, susurrai-je à son intention.

Je le tirai par la main en direction de la maison. Il s’était douché chez moi après la consultation avec le docteur Chazov qui nous avait tous les deux recousus. L’un des hommes de main de mon père lui avait apporté un jean et une chemise blanche.

Il était si craquant que c’en était presque de la torture. Son jean et sa chemise moulaient parfaitement son imposante musculature, soulignaient ses trapèzes bien dessinés et sa chevelure blonde en bataille de manière extrêmement séduisante.

J’avais plus que jamais envie de lui.

Luka agrippa ma main dans l’étau de la sienne et nous gravîmes les marches. Ivan me prit dans ses bras, puis il donna maladroitement l’accolade à son fils, tandis que j’échouais à retenir mes larmes.

— Ta mère a hâte de te revoir, fils. Elle… Elle n’y croira que lorsqu’elle te serrera dans ses bras. Elle saute au plafond d’impatience !

Ivan nous fit entrer dans le vestibule, et, la main raide de Luka dans la mienne, je sentis son pouls s’accélérer. Lorsque nous pénétrâmes dans le salon, il m’attira contre sa poitrine en me tirant d’un coup sec par le bras, presque comme s’il voulait se servir de moi comme bouclier. Talia était assise sur une chaise, croisant et décroisant les jambes et se rongeant l’ongle du pouce.

Matouchka Tolstoï faisait les cent pas devant la cheminée en marbre, et lorsqu’elle nous vit entrer, elle se figea et sembla ne pas en croire ses yeux.

Je sentis Luka se raidir ; je levai les yeux vers lui et vis qu’il avait les yeux plissés, la tête penchée de côté et une moue sensuelle aux lèvres.

Il se souvenait d’elle. Je connaissais à présent les signes lorsqu’un souvenir se fixait en lui. Cela me remplit le cœur de joie. Il se souvenait de sa mère.

Matouchka Tolstoï laissa échapper un sanglot et se retint au manteau de la cheminée pour ne pas vaciller.

Luka lâcha ma main et passa devant moi.

— M… maman ?

À ces mots, la mère de Luka se précipita à sa rencontre et le tint à bout de bras.

— Luka… C’est toi, mon fils… mon garçon.

— Oui, affirma Luka dans un souffle.

Sa mère referma les bras autour de sa taille et blottit son tout petit corps contre celui, immense et musclé, de son fils.

— Tu es revenu ! s’écria-t-elle. Tu nous es revenu. Je savais que tu n’étais pas mort. Je sentais dans mon cœur que tu étais toujours vivant.

Elle recula et caressa la barbe de trois jours de son fils en se hissant sur la pointe des pieds.

— Mon fils… mon fils…

Me sentant de trop, je battis en retraite dans l’entrée, laissant la mère et son fils à leurs retrouvailles, et me rendis à la cuisine, puis, de là, dans l’arrière-cour. L’air frais me fit instantanément du bien.

J’allai jusqu’au banc de couleur blanche situé dans le jardinet. Je m’y laissai tomber et fermai les yeux, respirant à pleins poumons.

J’avais du mal à y croire. Tout cela semblait si irréel. Comme si je faisais un rêve et que j’allais bientôt me réveiller.

Consciente de l’importance des événements récents, je ne pouvais que m’abandonner à des sentiments contradictoires de tristesse et de joie.

La tête penchée en avant, le visage dans les mains, je donnai libre cours à mes émotions et me mis à pleurer.

— Kisa ?

Je relevai la tête en sursautant avant d’essuyer mes larmes à la hâte de ma main valide et d’étouffer d’autres sanglots.

— Talia, tu m’as fait peur, fis-je remarquer en m’éclaircissant la voix, tandis qu’elle s’asseyait à côté de moi, les yeux levés vers le ciel nocturne.

Sans un mot, elle me prit la main. Je fermai les yeux, me contentant de profiter de l’atmosphère estivale de Brooklyn.

— Merci, susurra-t-elle.

Rouvrant brusquement les yeux, je les tournai vers le visage de Talia, lequel, me sembla-t-il, avait changé : il était plus détendu.

Mon cœur se serra lorsque je me rendis compte que c’était la première fois depuis des années, à compter de la supposée mort de Luka, qu’elle paraissait vraiment bien dans sa peau.

Comment avais-je fait pour ne pas m’en apercevoir plus tôt ?

— Tal…

— Je ne t’aurais jamais crue, si tu m’avais dit que tu croyais que Ruine… était mon frère. Je ne l’aurais pas cru une seule seconde. Même si je l’avais vu de mes propres yeux, je ne l’aurais pas reconnu. Il est si costaud, si belliqueux d’aspect.

Talia inspira par le nez et ajouta :

— Kisa, je n’aurais pas reconnu mon propre frère.

— Il a changé, Tal. Il n’est plus le même, rappelai-je pour la consoler. Et puis, il portait toujours une capuche sur les yeux. Je pense qu’au fond de lui il savait qu’on le reconnaîtrait à son œil gauche. Même si ce n’était pas conscient. Il ne sait pas grand-chose. Il devra réapprendre à vivre.

Serrant la main de Talia, j’ajoutai :

— Personne ne l’aurait reconnu.

Elle se tourna vers moi.

— Personne, sauf toi. Tu t’es sentie attirée par lui, depuis le soir où il t’a sauvé la vie dans cette ruelle. Tu ne l’as plus lâché et tu as découvert qui il était. Tu n’as jamais renoncé. Tu as su voir par-delà le colosse, les tatouages, les cicatrices. Tu l’as reconnu.

Je m’apprêtai à répondre, mais aucun mot ne sortit, à cause de l’émotion qui était trop forte. Alors nous restâmes assises en silence, respirant sans angoisse pour la première fois depuis des années.

— Tu l’as sauvé…, susurra-t-elle enfin.

Main dans la main comme deux sœurs, j’eus l’intuition que nos vies connaîtraient une nette amélioration à partir de ce soir-là.

Au bout d’un moment, je me levai et retournai à l’intérieur. Matouchka Tolstoï était dans la cuisine. Dès que j’entrai, elle considéra mon corps faible et défait.

— Kisa, ma fille…, commença-t-elle à voix basse en m’invitant à me blottir contre elle.

— Ça ira, Matouchka, tout se passera bien maintenant.

Elle me serra contre sa poitrine et me glissa à l’oreille :

— Dieu a mis un peu de l’âme de mon fils en toi pour que, quand il se perdrait, ses pas le ramènent à toi. Tu es l’autre moitié de son âme. Tu l’as sauvé… Tu nous as tous sauvés.

Retenant un flot de larmes, je reculai et l’embrassai sur la joue. Aucun mot ne pouvait exprimer ce que je ressentais.

— Ta maman doit sauter de joie au ciel.

— Maman…, commençai-je, un nœud dans la gorge.

— Chut… Tout rentre dans l’ordre à présent. Le passé est le passé. L’avenir te tend les bras. Mon fils est revenu, celui qui nous l’avait enlevé est mort, et tu aimes Luka de tout ton être. Que puis-je demander de plus ?

Buvant ses paroles, je souris. J’étais heureuse.

— Où est…

— Dans son ancienne chambre, m’interrompit Matouchka Tolstoï.

Le sourire toujours aux lèvres, je l’embrassai de nouveau sur la joue et traversai le salon avant de monter l’escalier, tandis que Matouchka Tolstoï fredonnait une chanson pour la première fois depuis des lustres.

Papa Ivan était assis à sa table de travail dans son bureau, et, l’espace d’un instant, il me sembla presque que les douze années précédentes n’avaient pas existé. Il était au téléphone, et je fronçai les sourcils en l’entendant parler du goulag, de 362…

— Je veux savoir son nom, d’où il venait et le nom des types qui l’ont enfermé là-dedans.

J’entendis quelqu’un lui répondre dans le haut-parleur du combiné, mais son correspondant s’interrompit lorsque Ivan frappa du plat de la main sur son bureau.

— Je paierai ce qu’il faudra, l’argent n’est pas le problème. C’est pour mon fils. Trouve les responsables et fais-les liquider.

Je fermai brièvement les yeux, et le chagrin m’envahit. Luka se vengeait pour 362 – son ami – des types qui l’avaient accusé à tort.

Luka y tenait par égard pour son seul ami. J’en eus presque le cœur brisé.

J’ouvris la porte de sa chambre et entrai : il s’était écroulé sur son vieux lit à une place, l’air abattu. Il paraissait énorme, assis sur son édredon bleu délavé. J’en fus émue. C’était surréaliste de le voir adulte dans cette chambre.

— Luka ?

Il releva la tête et me regarda avec des yeux brillants. Refermant la porte derrière moi, je m’avançai jusqu’au lit. Je m’apprêtais à m’asseoir à côté de lui lorsqu’il me souleva délicatement dans ses bras et me fit asseoir sur ses genoux avant d’enfouir son visage dans mon cou pour humer mon odeur.

Cela me fit sourire, car c’était une habitude qu’il n’avait jamais perdue.

Je lui caressai les cheveux et l’embrassai longuement sur le crâne.

— Ça va, mon chéri ?

Il fit « non » de la tête, et je le serrai encore plus fort. Je n’avais aucune idée du tourment qui l’agitait en cet instant. Le choc du retour, la surprise de découvrir qu’il n’était pas seul au monde, que c’était même le contraire…

Il était aimé, tant et plus.

— Tout se passera bien, tu sais, le rassurai-je.

Luka me regarda dans les yeux.

— Je ne sais pas quoi faire maintenant. J’ai vécu pendant si longtemps avec un seul but, une seule raison de vivre, et maintenant je n’ai plus rien.

Fronçant les sourcils, il ajouta :

— Et maintenant, solnyshko ? Qu’est-ce que je vais faire maintenant ? Et si je n’étais bon qu’à tuer des types ?

Je pris son visage dans mes mains et appuyai mon front contre le sien.

— Tu réapprendras à vivre. Et je serai à tes côtés tout le temps.

Ses yeux s’emplirent de larmes et l’une d’entre elles, une seule, coula sur sa joue balafrée, et je crois que je n’avais jamais rien vu d’aussi déchirant.

— Mon chéri, ne pleure pas, soufflai-je, la gorge serrée. Tout va bien. Je t’aime. Je t’aime tellement.

Il me regarda de nouveau dans les yeux ; ses longs cils étaient mouillés de larmes. Il posa une main sur la mienne, qui reposait sur sa joue.

— Je suis libre… Je suis enfin libre… Je ne… Je ne peux pas…

Le cœur explosant de joie au vu de sa mine soulagée, je serrai mon âme sœur aussi fort que je pus contre ma poitrine.

Puis je lui susurrai à l’oreille :

— Tu es à moi ?

Luka s’immobilisa brièvement. Puis j’eus le sentiment que plus de dix années de souffrance et d’oubli se volatilisaient.

— Oui, je suis à toi, solnyshko. Je suis tout à toi. Il en a toujours été ainsi, et il en sera toujours ainsi.

Épilogue

Six mois plus tard…

— Lyubov moya…, lâchai-je en gémissant tandis que Luka me faisait l’amour.

Je griffai son dos puissant, la tête renversée sur le côté pour offrir mon cou à ses baisers et à ses mordillements.

— Solnyshko…, gémit-il en accélérant la cadence, sa queue dure comme le fer et continuant de grossir en moi à mesure que nous approchions tous deux de l’orgasme.

Nous haletions déjà. Je pris ses cheveux et les serrai dans mon poing. Luka agrippa les barreaux du lit et me donna de grands coups de reins jusqu’à ce que je sois complètement déchaînée.

— Chéri ! criai-je, sentant la jouissance monter et entourant sa taille avec mes jambes.

Luka leva la tête et m’embrassa. Nos langues se mêlèrent aussitôt, surexcitées, imprévisibles.

— Kisa… Kisa…, hurla Luka en arrachant ses lèvres des miennes dans un raidissement des cervicales, une contraction de tous ses muscles, tandis qu’il jouissait et m’entraînait avec lui.

Il eut un soubresaut et s’effondra sur moi, en nage, après des heures et des heures passées à faire l’amour.

Nous nous étions mariés la veille.

Enfin ! Dans l’église de notre enfance. Devant le père Kruschev.

J’étais désormais officiellement l’épouse de Luka. Et j’étais la femme la plus heureuse du monde.

Je passai une main dans ses cheveux blonds en bataille tandis qu’il reprenait son souffle. Relevant la tête, il m’embrassa longuement, lentement, sur la bouche.

— Je t’aime, solnyshko.

— Je t’aime aussi, renchéris-je en lui caressant la joue.

Il esquissa un sourire timide. Depuis six mois que nous ne nous quittions plus, il ne parvenait toujours pas à s’habituer à sa liberté enfin recouvrée et pensait qu’il ne méritait pas l’amour inconditionnel que je lui vouais.

Les souvenirs de son passé au goulag lui donnaient des cauchemars, et il se réveillait en pleine nuit avec des sueurs froides, les visages des centaines d’hommes et d’adolescents qu’on l’avait obligé à tuer continuant de hanter son sommeil. Les cauchemars devinrent si affreux que Luka refusa de s’endormir les premières nuits. Je ne pouvais pas supporter de le voir comme ça, alors je désobéis à mon père et passai outre à la tradition orthodoxe. Dès le soir suivant, je dormis avec Luka dans son lit de jeunesse, et il ne se réveilla pas une seule fois.

Il avait besoin de ma présence pour pouvoir dormir.

J’éloignais ses cauchemars.

Nous n’avions pas passé une seule journée l’un sans l’autre depuis.

Je tournai son visage face au mien pour le regarder dans les yeux.

— Je t’ai toujours aimé et je t’aimerai toujours, toute ma vie.

J’eus la satisfaction de voir un sourire éblouissant se dessiner sur son visage, avant qu’il ne se mette à couvrir ma gorge, mes seins, mon ventre, de baisers.

— Tu penses que ça y est, tu es enceinte maintenant ? s’enquit-il en me lançant un regard plein d’espoir.

Gloussant, je m’accrochai à ses bras et le ramenai au-dessus de moi.

— On est mariés que depuis hier, Luka.

Il prit un air grave.

— Je veux un enfant de toi.

— Je le sais, lyubov moya. Et tu l’auras. Plus rien ne nous séparera plus.

Je caressai son alliance.

— Nous sommes mari et femme, à présent, ajoutai-je. Ensemble pour toujours, tu te rappelles ?

Il expira par le nez et hocha la tête, avant de se laisser retomber à côté de moi et de poser la tête sur ma poitrine dénudée. Il enfouit son visage entre mes seins, et je souris, car je connaissais le signal.

Je commençai à caresser sa chevelure désordonnée en me délectant du contact de sa peau. Il adorait lorsque je lui caressais les cheveux. Il disait que cela lui donnait l’impression que ses douze années passées en enfer n’avaient pas existé.

Cela me brisait le cœur, parce qu’il n’était plus le Luka de mon enfance.

Il était abîmé, las, tenaillé par son passé. À jamais changé. Mais il était celui que j’aimais au présent, celui qui m’avait toujours protégée. Et c’était plus vrai que jamais. Et même s’il avait eu la vie dure, en ma compagnie, il trouvait la paix.

Nous œuvrions à la paix l’un de l’autre.

— Fais-moi la lecture, murmura-t-il, complètement abandonné dans mes bras.

Un sourire aux lèvres, je pris notre vieux bouquin préféré, un volume usé et vieilli à force d’avoir été lu et relu au fil des années. Je n’avais jamais eu le cœur de le jeter.

Sans doute avais-je pressenti qu’il me servirait encore un jour.

— Tu es prêt, lyubov moya ?

— Hum, hum…, murmura-t-il pour toute réponse. Tu peux y aller.

Il prit ma main libre dans la sienne.

Je laissai échapper un petit gloussement de plaisir.

J’étais si incroyablement heureuse, allongée avec lui dans notre nouveau lit, dans notre nouveau foyer – notre nouvelle maison de ville en grès rouge – à trois numéros de la demeure de ses parents.

— « Ils étaient destinés de toute éternité à se rencontrer : un garçon et une fille, deux cœurs coupés en deux, envoyés, chacun de leur côté, en des contrées perdues, car Dieu voulait s’assurer que l’amour vrai résiste bien à l’épreuve. Il voulait vérifier que les deux moitiés d’une même âme parviennent à s’unir à nouveau, même lorsque toutes les chances ne sont pas de leur côté. Les années passent. Tous deux connaissent la souffrance. Tous deux connaissent la tristesse. Mais un jour, tandis qu’ils s’y attendent le moins, le hasard les met en présence l’un de l’autre. La question est : se reconnaîtront-ils ? Et, si oui, retrouveront-ils le chemin de l’amour ? »

Je regardai Luka. Il avait les yeux fermés et effleurait mon ventre du doigt, un petit sourire d’homme comblé aux lèvres. Je devinai qu’il priait pour que je sois enceinte.

Je fis la même prière.

— Tu as reconnu mon âme, murmura-t-il à moitié endormi en rouvrant lentement les yeux.

Je m’arrêtai de lire et posai le livre.

— Tu m’as reconnu à mon âme alors que je l’avais moi-même perdue, précisa-t-il.

— Oui, mon chéri, affirmai-je, les larmes aux yeux.

— Et tu m’as ramené à toi, acheva-t-il, et il embrassa mon ventre.

— C’est là que tu te trompes ! rétorquai-je.

Luka releva la tête, l’inclina légèrement sur le côté et fit une moue perplexe. Ce geste me fit fondre le cœur. Je caressai sa joue mal rasée avec le pouce. Puis, unissant mes doigts aux siens, je posai nos deux mains sur mon cœur.

— Je n’ai pas pu te ramener, parce que tu n’es jamais parti. D’ici, en tout cas, expliquai-je en tapotant ma poitrine à l’endroit du cœur.

Luka sourit et reposa la tête sur mes seins. Les yeux fermés, il prit ma main et la replaça sur ses cheveux pour que je les lui caresse à nouveau.

Le cœur empli d’amour, je commençai à jouer avec ses soyeuses mèches blond-roux. Je ramassai le livre et repris là où je m’étais arrêtée :

— « Leur histoire d’amour commença le jour où elle vint au monde… »

Playlist

The Avett Brothers – I and Love and You

Little Big Town – Live Forever

Labrinth – Jealous

Lana Del Ray – Gods & Monsters

Coldplay – Lost

The Script – Superheroes

Jay Z – Young Forever (feat. Mr Hudson)

Jennifer Nettles – This Angel

Marina and the Diamonds – Happy

Eminem (ft. Sia) – Guts Over Fear

One Republic – I Lived

Whiskeytown – Everything I Do

Breaks Co-Op – The Otherside

Emeli Sande – River

Greg Holden – The Lost Boy

Jonny Fears – Boyfriend

Ellie Goulding – How Long Will I Love You

Adele – Don’t You Remember

A. A. Bondy – Killed Myself When I was Young

Sam Smith – Stay With Me

REMERCIEMENTS

Ruine n’est pas comme mes autres livres du point de vue de l’écriture. Il est beaucoup plus sombre que tout ce que j’ai entrepris jusque-là, plus violent et plus complexe. Mais j’en ai savouré la moindre ligne. Et, comme toujours, je suis redevable à plein de gens !

À commencer par ma mère et mon père : merci pour votre soutien. Je vous adore tous les deux.

Je remercie mon mari, qui a tenu le coup tandis que je sortais deux romans en décembre. Je t’aime. C’était une folie, mais nous y sommes arrivés !

Merci à mes géniaux bêta-lecteurs : Thessa, Rebecca, Kia, Rachel et Lynn. Vos remarques et vos conseils m’ont été précieux ; en plus, vous avez travaillé comme des folles pour me les faire parvenir en un temps record !

Thessa, mon chou, merci d’avoir tenu ma page Facebook et maîtrisé mes élans. Grâce à ta passion pour Ruine/Luka, tu as su m’encourager à écrire ce roman. Tu es un amour, petite madame.

Kelly et Have Book Will Read Book Blog, merci pour l’hébergement de ma promotion en ligne et aussi, Kelly, parce que tu es tout simplement une amie fantastique. Je te suis reconnaissante pour tout ce que tu fais pour moi. Ton aide est inestimable.

Cassie, ma relectrice d’enfer : un merci grand comme ça !

Lysa, merveilleuse Webdesigner de mon site Internet, je t’aime fort !

Liz, la plus formidable des agents, merci pour ton soutien. J’ai hâte de m’attaquer aux nouveaux projets. Je m’en réjouis d’avance…

Gitte et Jenny de chez TotallyBooked Book Blog, je n’en dirai pas plus, petites impertinentes… Je vous aime à la folie !

Neda, de Sub Club Books, tu es un amour de fille !

Et aussi un immense merci à tous les blogueurs et toutes les blogueuses, de plus en plus nombreux, qui soutiennent et font la promotion de mes livres. Je vous garde toutes et tous dans mon cœur.

Tracey-Lee, Thessa et Kerri : un immense merci pour la gestion de mes équipes de terrain Tillie’s Hot Cole et The Hangmen Harlots. Vous déchirez grave ! Quant à tous leurs membres : je vous adore aussi !

Et enfin, merci à mes super lecteurs et lectrices. Votre soutien, votre passion et votre amour comptent plus que tout.

Bisou, bisou !

Tills.

Tillie Cole est originaire du nord de l’Angleterre, où elle a grandi dans une ferme, entourée des animaux recueillis par sa famille. Titulaire d’un diplôme en sciences des religions, elle a parcouru le monde en compagnie de son mari rugbyman et enseigné les sciences sociales avant de s’installer à Austin au Texas. Elle a écrit de nombreux romans dans des genres très différents, pour les adultes et les jeunes adultes, rencontrant chaque fois un succès retentissant.

Du même auteur, chez Milady :

Hades Hangmen :

1. Hors-la-loi

2. Sans foi ni loi

3. La Loi d’attraction

4. Au-dessus des lois

Sweet Home :

1. Sweet Love

2. Sweet Rome

3. Sweet Fall

Les Écorchés :

1. Ruine

2. Tourmente

3. Ravage

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Raze

Copyright © 2016 by Tillie Cole

Tous droits réservés.

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

Design de couverture : Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8112-2668-8

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